« Vous, les figurants, vous gâchez tout le mystère de l'immortalité. »
Fang Cheng se plaignit en tirant Ankan l'Enfant-Tueur de son ombre. D'un net coup de lame, il sectionna de nouveau la jambe fraîchement repoussée du Fantôme Flamme Amoureuse.
Le Fantôme Flamme Amoureuse ricana : « Vos efforts sont vains. »
Il claqua délibérément sa cuisse sectionnée, faisant jaillir le sang de la blessure.
« Ça va guérir dans la seconde. »
« Voyez ? Le saignement ralentit déjà. »
« Juste… des retards occasionnels dans la régénération. Attendez un peu plus ! »
La sueur inonda le front du Fantôme Flamme Amoureuse tandis que sa jambe continuait de saigner sans relâche.
« Assez. Je m'en fiche de toute façon. »
Fang Cheng pressa Ankan l'Enfant-Tueur contre le cou du monstre et trancha.
Chaque poil du Fantôme Flamme Amoureuse se dressa. « Je parle ! » hurla-t-il. « Maître Montagne Fantôme m'a envoyé en Zone 11 ! La prochaine compétition du Seigneur de Tous les Monstres a lieu à Hokkaido ! Je ne faisais que rassembler des informations ! »
La lame s'immobilisa, son tranchant traçant une fine ligne rouge sur sa peau.
Fang Cheng et Uka Qingxue échangèrent un regard surpris. La prochaine compétition des monstres… à Hokkaido ?
Face à la menace de la mort, le Fantôme Flamme Amoureuse déballa tout sans hésiter.
Un siècle plus tôt, les plus grands monstres du monde avaient organisé une compétition du Seigneur de Tous les Monstres qui avait dégénéré en guerre catastrophique, ne laissant que peu de survivants.
Les monstres restants avaient établi une règle : seuls les détenteurs de billets pouvaient participer.
Le siècle s'était écoulé. Une nouvelle compétition se profilait.
Montagne Fantôme de Corée du Sud possédait un billet d'entrée. Lorsqu'il fut notifié que l'événement aurait lieu à Hokkaido, il avait dépêché son Général – le Fantôme Flamme Amoureuse – pour infiltrer et reconnaître le terrain.
Le Fantôme Flamme Amoureuse faisait un piètre infiltrateur. Sa faiblesse pour les mariées et les veuves risquait d'exposer son identité. Mais parmi les Monstres Traditionnels en déclin de Corée du Sud, seul lui parlait la langue de la Zone 11.
Pendant un mois, il avait obéi aux ordres – jusqu'à se retrouver sans surveillance. Alors il avait écumé Hokkaido à la recherche de mariées et de veuves, des cibles vivantes quelle que soit leur espèce.
Cette habitude de cocufier les autres avait mis en rage les monstres de la Zone 11. Après des affrontements, le Fantôme Flamme Amoureuse avait décidé d'éliminer les monstres locaux et de s'emparer du territoire.
Puis il avait croisé la route de Fang Cheng et Uka Qingxue. Puis était venu le désastre.
Le cœur d'Uka Qingxue s'affaissa en l'écoutant. Si les archives de la dernière compétition étaient rares, deux faits demeuraient :
Brutalité – la plupart des participants mouraient.
Destruction – des cicatrices écologiques permanentes, tout être vivant massacré.
Si la compétition pour le Seigneur de Tous les Monstres avait véritablement lieu à Hokkaido, le règne de la Forteresse de Fer s'effondrerait de façon catastrophique à moins que le Seigneur Fantôme ne l'emporte. Le Gouvernement de la Zone 11 pourrait alors aisément détruire leur plus grand ennemi en laissant les choses suivre leur cours.
« Je vous ai tout dit. Vous m'épargnez ? »
Le Fantôme Flamme Amoureuse geignit pitoyablement.
Son immortalité apparente ne tenait qu'à une régénération rapide – réduit en bouillie, il mourrait pour de bon. Malheureusement, son apparence hideuse empêchait quiconque d'éprouver de la sympathie pour son numéro pathétique.
Fang Cheng remarqua : « Peut-être devrais-je vous renvoyer direct chez vous. »
Comme le pays envahisseur ne connaissait pas cet euphémisme particulier, le Fantôme Flamme Amoureuse crut à tort que Fang Cheng voulait le libérer. Il força un sourire ingratiant tout en résolvant secrètement d'inciter Maître Montagne Fantôme contre la Zone 11 par vengeance une fois rentré.
Son soulagement fut de courte durée. Avec un craquement mouillé, Ankan l'Enfant-Tueur lui transperça la poitrine.
Fixant la lame, le Fantôme Flamme Amoureuse sentit la Vie le quitter. Une rage nourrie de trahison explosa : « Vous aviez promis ! Les menteurs de la Zone 11 ne tiennent jamais parole !! »
« Trompeur ! » Le démon agrippa l'épée de ses mains griffues, grognant vers Fang Cheng et Uka Qingxue : « Puissiez-vous brûler dans les flammes du désir consumant… »
Fang Cheng trança la malédiction en même temps que le torse du démon d'un coup de poignet.
Une brume rose explosa du corps bisecté, plus épaisse que la brume qui imprégnait zuvor la forêt. Fang Cheng tira Uka Qingxue en arrière, évitant la vapeur qui gonflait.
À l'atterrissage, les jambes d'Uka Qingxue fléchirent. Fang Cheng la rattrapa, remarquant immédiatement son état anormal.
La femme ressemblait d'ordinaire à de la glace vivante – expression glaciale, regard givré, voix hivernale. Maintenant, une peau écarlate brillait sous ses vêtements. Son visage exquis rougissait, ses yeux étaient vitreux, ses lèvres gonflées et luisantes.
Fang Cheng se tendit. Elle semblait frappée par une version amplifiée du Désir Consumant. Reliant cela à la malédiction mourante, il comprit la vraie nature de la brume. Protégé par la bénédiction d'un dieu maléfique qui repoussait même les malédictions de Shōki, il demeurait indemne. Uka Qingxue manquait de telles défenses.
« Ch… Cheng… » Sa voix se tendit tandis qu'elle levait des yeux embués. Le trouvant indemne, elle haleta : « La brume… dangereuse… »
« Occupe-toi de toi. » Il stabilisa son corps tremblant.
« Je vais… bien… » Le mensonge mourut avant d'être dit. Une chaleur inconnue inonda ses veines, affaiblissant ses articulations. Même sa magie de glace ne pouvait contrer la température corporelle montante. Ses doigts tressaillirent vers son col, luttant contre l'envie de déchirer les vêtements qui la constrissaient.
Ce qui la terrifiait encore plus était une montée inédite de désir consumant qui engloutissait sa raison, rendant son cerveau brumeux. Si cela continuait, elle s'humilierait certainement devant Seigneur Cheng.
« T'as une sale mine. »
Fang Cheng fronça les sourcils. « Besoin d'aide ? »
La malédiction du Fantôme Flamme Amoureuse avant de mourir pouvait être grave. Ses derniers mots sur le fait de brûler dans le désir consumant suggéraient que ce n'était pas une solution rapide.
« Non… je… »
Uka Qingxue lutta pour refuser. Elle venait de promettre à Kanzaki Rin de veiller sur Fang Cheng aujourd'hui – elle ne pouvait pas trahir cette confiance si vite !
De plus, elle ne partageait aucun lien affectif avec Fang Cheng.
Pourtant, son corps la trahissait. Ses mains s'agrippaient à ses vêtements, sa poitrine haletait sous l'uniforme de servante. Ses jambes gainées de soie blanche se tordaient ensemble sous sa jupe.
« Sauver une vie vaut mieux qu'édifier une pagode de sept étages. On est techniquement mariés – qui d'autre devrait t'aider ? »
Ignorant les protestations, Fang Cheng souleva Uka Qingxue et la déposa sur la banquette arrière de la voiture.
« Non… »
Le refus mourut alors qu'une anticipation inattendue la traversa. Honte et urgence firent fondre son calme glacial habituel.
Était-ce son destin ?
Uka Qingxue ferma les yeux dans la douleur, des traces de larmes scintillant.
Au lieu de sentir le poids de Fang Cheng, elle entendit :
« Tiens ! »
Quelque chose de froid pressa sa paume.
Clignant des yeux, Uka Qingxue se trouva tenant un vajra gros comme un poignet. Pas de facture Sensō-ji, mais forgé dans le Sang d'Acier.
La voix de Fang Cheng parvint de l'extérieur : « La taille va ? J'y ai mis des vibrations aussi. »
Un claquement de doigts fit vibrer le vajra.
Uka Qingxue : « …… »
Elle resta bouche bée, incrédule.
« C'est… ça, ta solution ? »
« Quoi ? Je peux pas aider autrement, mais ça je gère. Sers-t'en à fond – j'ai des réserves. »
Comme elle restait figée, Fang Cheng demanda : « Un seul suffit pas ? »
Il en sortit un second.
La rage explosa en Uka Qingxue, consumant désir et retenue. Elle lui lança le vajra : « DEGAGE ! »
Fang Cheng attrapa l'arme, grinçant. « Pas fan de la méthode ? T'inquiète, j'ai d'autres options. »
Il tendit la main et saisit la cheville d'Uka Qingxue. Les bas de soie blanche étaient incroyablement lisses, la température corporelle torride s'infiltrant à travers le tissu dans sa paume.
Uka Qingxue tressaillit légèrement, sa tête semblant sur le point de fondre sous la chaleur intense.
À travers sa conscience embrumée, elle vit les mains de Fang Cheng émettre une douce lueur blanche. Une sensation fraîche parut pénétrer son corps.
Mais ce soulagement aidait à peine. Uka Qingxue s'effondra bientôt, inconsciente, sous les vagues accablantes de désir.
À l'étonnement de Fang Cheng, le corps d'Uka Qingxue se tordit et rétrécit jusqu'à ce qu'un chat blanc gît sur la banquette arrière.
Contrairement à la dodue Tsukikage Chuxia, cette forme féline apparaissait élancée, au pelage satiné, conservant une grâce élégante même enroulée.
Pourtant, son état demeurait inchangé – la chaleur alarmante continuait de rayonner de son corps.
Fang Cheng posa la main sur la fourrure soyeuse, canalisant le sort Purifier de la Technique des Mots d'Esprit pour briser la malédiction.
Une lumière blanche enveloppa progressivement le chat, mais le visage de Fang Cheng s'assombrit d'inquiétude.
La température d'Uka Qingxue ne baissait ni ne montait davantage.
« Ça ne peut pas continuer », marmonna-t-il. « Elle va brûler de l'intérieur. Tout le monde n'a pas mes capacités de guérison. »
« Je veux aider, mais comment la faire reprendre forme humaine ? »
Fang Cheng se gratta la tête, impuissant.
Un faible « miaou » s'échappa du chat inconscient.
Fixant la belle créature, une idée frappa Fang Cheng – bien qu'il hésitât à passer à l'acte.
……
Uka Qingxue dériva à travers d'infinis cauchemars.
Fang Cheng se mua en démon lubrique, la submergeant malgré sa lutte.
Ye Yuqing fit irruption, hurlant des accusations.
Kanzaki Rin observait depuis l'ombre avec des yeux déçus, condamnant silencieusement sa trahison.
Vint enfin Uka Mirai – transformée par les ténèbres, des yeux comme des gouffres sans fond, serrant une hache ensanglantée.
La lame lacéra le ventre d'Uka Qingxue.
« Où est-il ? » La Mirai corrompue gloussa, le visage maculé de cramoisi. « Pas de bébé de Cheng-frère ? Chatte infidèle bonne à rien ! »
« NON ! »
Uka Qingxue bondit, écarquillant les yeux sur son environnement.
Pas de hache. Pas de Mirai dérangée. Juste l'intérieur de la voiture.
« Juste… un cauchemar. » Elle exhala, tremblante, perplexe devant la vivacité du rêve.
Puis elle remarqua – elle était toujours en forme féline, enroulée sur la cuisse d'un homme.
« Tu as fait un cauchemar ? »
La voix de Fang Cheng vint au-dessus de sa tête.
Uka Qingxue essaya instinctivement de lever les yeux quand elle sentit une main chaude presser sa tête. Le contact glissa le long de son cou, caressa son dos et ses hanches, puis saisit finalement sa Queue dans un mouvement fluide.
« !!! »
Tout le corps d'Uka Qingxue se raidit.
Non seulement c'était la première fois qu'on la touchait ainsi, mais la personne qui le faisait était Fang Cheng. La terreur persistante de son récent cauchemar rendait cette rencontre encore plus déstabilisante.
« Seigneur Cheng, qu'est-ce qui se passe ?! »
« Tu as été maudite par le Fantôme Flamme Amoureuse et tu as repris ta vraie forme. Ne t'inquiète pas – j'ai levé la malédiction. »
Uka Qingxue se remémora les événements avant de perdre conscience. Au lieu du soulagement, la nouvelle fit monter sa nervosité en flèche. Elle savait que cette malédiction particulière impliquait le Désir Consumant – comment exactement l'avait-il brisée ?
« Seigneur Cheng… »
Sa voix d'ordinaire si stable portait maintenant un léger tremblement : « Quelle méthode as-tu utilisée pour lever la malédiction ? »
*Hem.*
Fang Cheng toussota. « Le sort Purifier de la Technique des Mots d'Esprit. Ça fait des merveilles contre les malédictions. »
Heureusement, Uka Qingxue ne leva pas les yeux pour voir la culpabilité qui traversait les siens.
*C'était donc la Technique des Mots d'Esprit.*
Ses épaules tendues se relâchèrent. « Merci. »
« De rien. » Fang Cheng sourit. « Bien que je doive réclamer mon dû. »
« Quel genre de paiement ? » Elle leva les yeux vers lui. « Si c'est de l'argent— »
« Pas de l'argent. » Ses mains se posèrent sur elle. « Laisse-moi juste te caresser un peu. »
Une magnifique chatte blanche était devant lui – aucun homme qui se respecte ne laisserait passer cette chance.
Le corps détendu d'Uka Qingxue se raidit à nouveau.
« Ma vraie forme… n'a jamais été touchée. C'est… étrange. »
L'aveu ne fit qu'élargir le sourire de Fang Cheng. « Détends-toi et reste tranquille. Je vais faire en que ce soit *bon*. »
Uka Qingxue : « …… »
*Ce commentaire de pervers n'aide pas.*