Kitajima Maki était revenue à Tokyo avant l'aube.
Son arrivée apaisa les hauts fonctionnaires nerveux qui sautaient au moindre bruit depuis la mort d'Uehara Takashi, terrifiés à l'idée que Fang Cheng ne revienne sur ses pas alors qu'il était déjà parti.
Les nouvelles qu'elle apportait, en revanche, n'étaient pas bonnes.
Comme prévu, Kamikawa Takumi rompit tout lien avec le Gouvernement de la Zone 11.
Bien qu'il insistât sur le fait que sa démission n'était pas une trahison et jurât de ne pas s'opposer à eux, cela revenait au même. Parler de démission n'était qu'un jeu de mots pour sauver les apparences.
Perdre deux de leurs trois as de pointe en une nuit s'avéra catastrophique. Le coup frappa si durement le Premier ministre Natsukawa Keishin que sa démission devint inévitable.
Kitajima Maki remarqua immédiatement le changement dans la façon dont on la traitait — une chaleur et une déférence nouvelles dans chaque interaction.
Elle comprit pourquoi. Avec Uehara Takashi mort et Kamikawa Takumi parti, elle se tenait comme le seul as restant de Tokyo, héritant du rôle d'Uehara.
Cette promotion n'apportait aucune joie. Plus de travail, moins de temps libre, et l'écrasant devoir de protéger à la fois la royauté et les officiels pesaient désormais sur elle.
À la résidence du Premier ministre à Nagatacho, elle fit face à Natsukawa Keishin.
L'homme ne ressemblait en rien à sa persona assurée des conférences de presse. Cheveux plus gris, yeux injectés de sang — il faisait penser à un vieillard frêle s'accrochant à la vie.
« Excellence. » Elle s'inclina, respectant le protocole malgré sa chute imminente.
« Asseyez-vous, Kitajima-san. » Il désigna la chaise. Avant qu'elle ne fût pleinement installée, il lâcha : « Pouvez-vous tuer ce vampire ? »
*Aucune chance.* Ses compétences étaient inférieures à celles d'Uehara Takashi, et quiconque l'avait tué pouvait aisément l'éliminer elle aussi. Mais face à l'espoir désespéré dans les yeux cernés de rouge du Premier ministre, elle avala la vérité. « J'aurai besoin des détails complets du dernier combat d'Uehara pour évaluer. »
Natsukawa Keishin hocha la tête. « Mon assistant vous remettra le rapport. » Puis, plus bas : « Un espoir de récupérer Kamikawa Takumi ? »
« Aucun. » Même s'il le voulait, la hiérarchie ne lui ferait plus jamais confiance à présent.
Le visage du Premier ministre se durcit. Kamikawa Takumi avait été l'as de sa faction politique — une arme à peine utilisée avant que ce désastre ne se retourne contre lui.
Sa haine la plus profonde se fixait désormais non seulement sur Fang Cheng et Kanzaki Rin, mais sur Fujiwara Hirotetsu et le Nid de Vie. Leur imprudence l'avait forcé à faire le ménage, l'entraînant dans leur chute.
Comme Kitajima Maki se levait pour partir, il la retint. « Avec la disparition d'Uehara-kun... l'affaire de votre sœur est close. Ne harcelez pas sa famille. »
« Close ? » Son sourire se glaça. « Vous saviez donc depuis le début. »
Natsukawa Keishin ne répondit pas directement. « Quelle que fût la vérité, laissons le passé au passé. »
Kitajima Maki le fixa sans expression, son aura changeant lentement jusqu'à ce que même le spacieux bureau du Premier ministre paraisse étouffant.
Elle venait d'une famille militaire avec des parents encore en vie et une adorable petite sœur.
Il y a près de dix ans, sa sœur avait disparu lors d'une sortie scolaire. La police n'avait retrouvé que les corps des camarades de classe, tandis que sa sœur restait introuvable.
À l'époque, Kitajima Maki n'avait pas encore atteint le rang d'as, mais sa famille avait encore des relations. Leur surveillance à grande échelle finit par lier la disparition à Uehara Takashi.
Uehara Takashi, issu de la pauvreté, était devenu arrogant après être devenu un as. Il prenait un plaisir particulier à s'en prendre aux femmes de bonne famille.
Pourtant, il évitait habilement de s'en prendre aux familles des vrais détenteurs du pouvoir. Les hauts fonctionnaires fermaient donc les yeux.
Contrainte par le pouvoir d'Uehara Takashi, la famille Kitajima choisit de classer l'affaire.
Mais Kitajima Maki n'oublia jamais. Elle avait cru la vengeance impossible — Uehara Takashi semblait invincible, écrasant tout espoir de le vaincre.
Jusqu'à ce que le destin bascule inattendument avec sa mort soudaine.
Après un lourd silence, Kitajima Maki demanda : « Votre position personnelle ? Ou la décision collective du cabinet ? »
Natsukawa Keishin ne pouvait risquer un mensonge si aisément démontrable. « Mon avis personnel. »
Kitajima Maki l'étudia pendant cinq secondes. « Très bien. Je vous épargne votre dignité. »
Elle alluma une cigarette et se tourna pour partir.
Avant que Natsukawa ne puisse se détendre, elle souffla un nuage de fumée par-dessus son épaule. « Je laisse la famille d'Uehara tranquille. Mais que des types corrompus, hors-la-loi, rendent des comptes ? Raisonnable, non ? »
Le visage de Natsukawa se raidit.
Sous la protection d'Uehara, sa famille et ses subordonnés bafouaient la loi quotidiennement, formant un réseau de corruption infâme.
Aux conditions de Kitajima Maki, jusqu'au dernier, ils devraient en répondre.
Avec le départ d'Uehara, les vautours tournaient déjà autour de ses biens, certains de piétiner le tombé.
Mais que pouvait dire Natsukawa ? Il n'était qu'un vieil homme déshonoré attendant sa retraite.
Face à son silence, Kitajima Maki ricana et partit, son dernier lambeau de respect s'évanouissant comme la fumée.
…
Le Gouvernement de la Zone 11 excellait à contenir les incidents de la 24e nuit de Tokyo.
Les civils n'apprirent que des bribes par les informations. Même les témoins oculaires ne saisirent que des fragments.
Bien que les soldats et le personnel du Département des Contre-mesures aient reçu l'ordre du silence, des fuites parvinrent tout de même sur le net.
Le gouvernement ne nia pas les rumeurs mais inonda les canaux d'histoires inventées encore plus folles, brouillant totalement la vérité.
Au milieu de mensonges sensationnels, la survie-puis-mort de Fujiwara Hirotetsu et la mort en service d'Uehara Takashi devinrent des notes de bas de page.
L'explosion de l'actualité people fit bientôt oublier la vérité aux internautes.
La stratégie fonctionnait — pour les civils.
Les initiés bien connectés et les diplomates étrangers à Tokyo découvrirent la réalité en quelques jours.
Océanie, Hawaï.
En tant que lieu de villégiature mondialement connu, de nombreux riches y possédaient des propriétés privées pour y passer du temps en toute quiétude chaque année.
Bien que les mers grouillent de monstres, de puissants individus surpuissants nettoyaient régulièrement les eaux autour d'Hawaï pour assurer la sécurité des touristes.
Dans le quartier huppé se dressait un domaine côtier.
La lumière du matin baignait le jardin, faisant ressembler le paysage à une huile de maître.
Dans une pièce face à l'océan aux baies vitrées, une femme d'une vingtaine d'années dormait profondément sur le grand lit, ses cheveux d'or étalés sur les draps.
« Mmm... » La femme remua alors que le soleil frappait son visage, ses yeux rubis s'ouvrant lentement sous des paupières délicatement ourlées. Sa silhouette sans défaut se dévoila quand la couverture glissa tandis qu'elle se redressait.
Bâillant devant les fenêtres, elle s'étira jusqu'à ce que ses mèches dorées scintillent comme une lumière divine autour de sa forme de déesse.
La Reine du Sang Isis — le monstre de niveau catastrophe mondialement connu — se prélassait incognito dans cette retraite huppée, exhibant sa perfection sous les rayons du matin.
Après son bain de soleil, elle entra dans la salle de bain où plusieurs servantes nues l'attendaient, leurs mains expertes prêtes à la laver.
Les grands chefs avaient préparé le petit-déjeuner quand elle eut fini. Pendant qu'Isis mangeait, une femme magnifique tenant une tablette entra — la même Eve qui avait aidé Fang Cheng à passer le test de la méchante déesse-chan au Paradis.
Eve activa la tablette pour faire son rapport mondial à la Reine. Ceux qui croyaient Isis solitaire étaient des fous. Ayant traversé deux siècles de révolutions, elle comprenait le pouvoir du collectif.
D'innombrables monstres et humains travaillaient sous ses ordres, lui conférant une influence stupéfiante dans les gouvernements et les affaires malgré sa réputation monstrueuse — une ironie qui n'échappait pas aux observateurs.
Sa longue vie avait engendré des habitudes rigides, comme passer en revue l'actualité mondiale au petit-déjeuner. Plus de dix groupes de renseignement et des milliers de professionnels se disputaient la primeur pour lui livrer les mises à jour à table.
Quand Eve mentionna l'incident d'hier à Tokyo, Isis entendit un nom familier : Fang Cheng. Parmi d'innombrables graines qu'elle avait semées dans le monde, celle-ci avait germé le plus vite, l'impressionnant même elle.
« Localisez-le et organisez mon voyage, » dit Isis après avoir siroté son thé. « Nous devons récolter avant que cette graine ne devienne un Grand Arbre. »
Eve nota l'ordre immédiatement.
Boum ! Un fracas assourdissant éclata soudain hors du domaine.
Le beau paysage disparut sous une vague de terre déferlante, propulsée par les ondes de choc vers le manoir.
Avec un crash, les rangées de baies vitrées volèrent en éclats tandis que la terre envahissait la pièce.
Isis tenait sa tasse, sirotant lentement son thé rouge pendant qu'Eve notait les instructions de la Reine à ses côtés. Aucune ne jeta un regard à l'assaut qui arrivait.
Quand la vague de terre approcha de la table à manger, elle se divisa de part et d'autre comme si une lame invisible l'avait tranchée.
Ce ne fut qu'après que l'explosion et les débris se furent calmés qu'Isis baissa sa tasse et porta son regard vers l'extérieur.
Un homme gigantesque franchit les fenêtres brisées. Mesurant près de quatre mètres, sa tête frôlait presque le plafond. Ses traits acérés contrastaient avec le costume sur mesure qu'il portait, une Bible noire serrée dans ses mains.
Plus frappant encore que sa taille, ses cheveux d'un vert vibrant évoquaient d'infinies prairies.
« Green ? Death ? » Isis se leva avec grâce, souriante. « Days, ton seigneur me prend-il pour Satan ? »
Days fixa la femme sans défaut, son expression imperturbable face à sa présence. « Reine du Sang Isis, » tonna-t-il, la voix faisant trembler les murs, « au nom de mon Seigneur, je vous livre votre jugement. »
Isis vida les dernières gouttes carmin de sa tasse.
« Fou. »
Dans l'après-midi, la nouvelle fit le tour du monde :
« Le Chevalier de la Mort des Quatre Cavaliers de l'Apocalypse s'est heurté à la Reine du Sang à Hawaï. Dix kilomètres carrés ont sombré sous leur combat. Les deux parties sont désormais portées disparues. »
…
Fang Cheng ne savait rien du tumulte d'Hawaï.
Après deux jours dans un lieu sûr, son groupe se préparait à partir pour la Ville Mécanique. Bien que la Zone 11 ne fût pas particulièrement vaste, la traverser nécessitait l'avion — problématique vu le visage reconnaissable de Fang. Utilisant Maître Tactique pour altérer son apparence, pendant que les autres employaient maquillages et faux documents grâce au pouvoir de la famille Uka, ils embarquèrent sur un vol pour la préfecture d'Aomori.
Cette région du nord servait à la fois de porte vers Hokkaido et de point de rendez-vous pour Kanzaki Rin, Takeda Masumi, Nangong Saye et son frère Kamikawa Takumi.
Ils atteignirent Aomori dans l'après-midi. Revenir ici remua des souvenirs — la dernière fois, il avait fallu supplier le Seigneur Fantôme de la Forteresse de Fer pour obtenir de l'aide, se sentant piégé par les caprices du destin. Maintenant, fouler à nouveau ces rues apportait la libération, les contraintes de Tokyo remplacées par la promesse de nouveaux départs de la Ville Mécanique.
La famille Uka avait réservé des chambres dans le meilleur hôtel de la préfecture. En entrant, ils repérèrent immédiatement Takeda Masumi et Nangong Saye. Avant que les salutations ne puissent être échangées, Nangong Saye se jeta dans les bras de Fang Cheng.
Il ressentit instantanément plusieurs regards acérés comme des lames se planter dans son dos.