Après avoir attendu plus de dix minutes, un homme d'âge moyen bedonnant, vêtu de robes rituelles en soie, apparut enfin.
Ce n'était pas le Pontife Kitakudo Shingen — leurs gabarits ne correspondaient pas.
« Grand Prêtre Suprême ! »
« Grand Prêtre Suprême ! »
Les autres prêtres, Kaneda Hideki compris, s'inclinèrent devant l'homme obèse.
Comme Kaneda Hideki l'avait mentionné plus tôt, ce Grand Prêtre Suprême se nommait Wakagi Kazuhiro.
Lorsque le Pontife Kitakudo Shingen n'était pas présent, Wakagi gérait tous les affaires de l'église, occupant un rang juste en dessous du Pontife lui-même.
Malgré ses robes sacerdotales, Wakagi Kazuhiro ressemblait davantage à un marchand qu'à un ecclésiastique.
Son visage rebondi affichait un sourire bienveillant tandis qu'il disait d'une voix apaisante : « Merci pour votre patience. Le Pontife apparaîtra sous peu. Veuillez maintenir l'ordre et approcher un par un comme requis. »
Il s'effaça et annonça : « Gloire au Pontife ! »
Les prêtres reprirent en chœur, entraînant de nombreux demandeurs dans le chant.
Le Pontife Kitakudo Shingen fit enfin son apparition.
Il correspondait parfaitement à ses photographies — drapé de robes ornées, coiffé d'une couronne dorée, le cou chargé de pendentifs. Un masque particulier dissimulait son visage.
La salle plongea dans un silence total lorsque Kitakudo Shingen apparut.
Bien que relégué au bout de la file en raison de sa taille, la vue perçante de Fang Cheng repéra immédiatement un pendentif de style Foi Bienheureuse sur la poitrine du Pontife — deux visages humains pressés dos à dos.
C'était incontestablement le stabilisateur d'âme.
L'appareil était à portée de main. Fang Cheng brûlait d'activer le Mode Surcharge pour s'en emparer, mais se retint — les capacités de Kitakudo Shingen restaient inconnues.
Selon les critères du Département des Contre-mesures, Fang Cheng était classé Niveau de Danger A. Le Département notait pareillement Kitakudo Shingen au Niveau A.
Tous deux partageaient la même cote, mais le A de Kitakudo Shingen était gonflé par la capacité d'attentats du Culte de la Vérité. Pour le dire simplement, la cote de Fang Cheng reflétait sa puissance personnelle tandis que celle de Kitakudo Shingen incluait la force organisationnelle.
Puisque la source du pouvoir du Pontife restait floue, Fang Cheng décida d'attendre que le rituel d'exaucement le rapproche avant d'agir.
Après avoir reçu l'adoration du Grand Prêtre Suprême et des fidèles devant le Saint Graal, Kitakudo Shingen commença à exaucer les vœux.
Le premier demandeur se pressa vers l'avant, s'inclina bas et murmura son désir.
La plupart ne purent entendre la requête chuchotée, mais l'ouïe augmentée de Fang Cheng saisit chaque mot.
L'homme souhaitait guérir son corps vieillissant rongé par la maladie et retrouver sa vitalité — un vœu d'une banalité surprenante. Fang Cheng s'attendait à une supplique pour une jeunesse renouvelée.
Après des années d'opérations d'exaucement, les observateurs avisés avaient probablement discerné quelles requêtes le Culte de la Vérité pouvait réellement satisfaire.
Les opportunités ne se présentaient qu'une fois, et ces demandeurs ne risqueraient pas de formuler des vœux irréalistes.
Kitakudo Shingen tendit la main et la posa lentement sur la tête de l'homme, psalmodiant les doctrines du Culte de la Vérité.
Lorsqu'il eut terminé, des parcelles de lumière dorée s'élevèrent du Saint Graal derrière lui, s'infusant dans le corps du demandeur comme des lucioles.
« Félicitations, monsieur. Votre vœu a été exaucé. »
Le Grand Prêtre Suprême Wakagi Kazuhiro sourit. « Vous pouvez maintenant examiner votre corps. »
Le demandeur se tapa frénétiquement, découvrant que sa douleur dorsale avait disparu et ses jambes guéries. Une énergie vitale afflua dans ses membres — même ses « vieilles racines » inactives se sentirent revivifiées comme la sève au printemps.
« Haha ! Ça marche vraiment ! Merci ! »
L'homme ne cessa de s'incliner devant Kitakudo Shingen jusqu'à ce que des fidèles l'emmènent. En voyant cela, les demandeurs restants devinrent agités, leur impatience palpable.
Fang Cheng observait froidement. Par ses tractations avec Iyaya, il avait appris que tout pouvoir divin exigeait paiement. L'exaucement du Culte de la Vérité pouvait fonctionner, mais des coûts cachés guettaient. Le soulagement actuel de cet homme pourrait lui coûter une insuffisance cardiaque plus tard — troquer sa longévité contre une santé temporaire.
Un par un, les demandeurs s'avançaient. La plupart réussissaient, bien que le Saint Graal restât sombre pour certains. Les demandeurs échoués s'aigrirent — l'un fit même une crise.
« Allez vous faire foutre ! Remboursez !! »
Ses cris lui valurent une escorte musclée vers la sortie. Les autres comprirent enfin leur vulnérabilité — des agneaux piégés dans un abattoir.
Lorsque des dizaines furent partis, seuls Fang Cheng et Kanzaki Rin restèrent dans la salle, posant en amants cherchant la guérison d'une maladie cardiaque. Fang Cheng attendait d'être appelé plus près, prêt à saisir le stabilisateur d'âme si le pouvoir de Kitakudo Shingen s'avérait gérable.
L'appel ne vint pas.
Des bottes claquetèrent soudain. Des fidèles armés de fusils automatiques jaillirent derrière les statues, armes braquées sur le couple.
Ils se tournèrent instinctivement vers Kaneda Hideki. La taupe se tenait désormais aux côtés du Grand Prêtre Suprême, arborant un sourire triomphant.
Le visage de Kanzaki Rin se durcit — la trahison était évidente.
« Kaneda ! » aboya Fang Cheng. « Tu nous as vendus ? »
« Désolé ! » ricana Kaneda. « Le chef du culte est mon maître maintenant. Ne le prends pas personnellement. »
Une réalisation frappa Kanzaki Rin. « C'est toi qui as fait disparaître les taupes ? Qui les a fait mourir ? »
Depuis des années, la plupart des infiltrés du Département des Contre-mesures avaient disparu ou péri. Kaneda, ayant survécu si longtemps, les livrait clairement les uns après les autres.