Bien que le Premier Mangeur eût une allure intimidante, le combat se termina de façon prévisible.
Ye Yuqing maîtrisa sans effort ce monstre de niveau de danger C à coups de poings et de pieds simples, le battant à mort.
« Oooh ! Oooh ! »
Les spectateurs rugirent d'excitation devant le spectacle sanglant, hurlant et gémissant depuis les gradins.
Ils adoraient la candidate de la Morte Noire précisément pour son approche impitoyable — chaque adversaire subissait une exécution directe, brutale, sans hésitation.
Personne ne plaignait ces combattants tués. Les participants étaient soit des hors-la-loi meurtriers, soit des monstres mangeurs d'hommes, tous méritant la mort.
Dans l'ombre, Fang Cheng fronça les sourcils. Son inquiétude n'était pas de la sympathie — il avait lui-même massacré d'innombrables monstres.
Ce qui le troublait, c'était l'état instable de Ye Yuqing. Elle semblait déchaîner une violence pure à travers ces tueries.
Fang Cheng ne savait pas si elle était possédée ou corrompue par des forces obscures, mais ce comportement nuirait sans aucun doute à son corps.
Cette enveloppe charnelle n'appartenait pas qu'à elle — elle appartenait aussi à Asaka Akihime. L'endommager entraînerait des conséquences irréparables.
Après que Ye Yuqing eut écrasé quatre monstres de suite, l'ambiance de l'arène de boxe atteignit son paroxysme, les acclamations faissant presque trembler le bâtiment.
La combattante invaincue avait enrichi d'innombrables parieurs grâce à ses victoires.
Alors que le cinquième combat s'apprêtait à commencer, l'animateur apparut soudain.
« Le choc final de ce soir devait opposer le Fantôme des Portes de la Ville, mais nous changeons de participant pour des raisons d'emploi du temps. »
Des insultes immédiates jaillirent de la foule. Les habitués reconnurent là une tricherie flagrante contre la Morte Noire.
Si elle perdait, d'innombrables parieurs perdraient tout.
L'animateur ignora les injures, annonça le changement et s'enfuit de la scène.
Le public ne put que rager impuissant — les fauteurs de troubles ici finissaient en nourriture pour monstres.
Ye Yuqing resta immobile dans la cage de fer, attendant son ultime adversaire.
Quelques minutes plus tard surgit un monstre grotesque de deux mètres de haut.
Sa tête de tigre portait des branchies de poisson sur les deux joues. Des mains palmées de grenouille sortaient d'un corps hérissé d'écailles, ressemblant à des guerriers blindés.
Le plus dérangeant était la cuisse humaine à moitié dévorée qu'il rongeait en marchant.
Les huées de la foule redoublèrent en reconnaissant la star de l'arène — le Tigre-Poisson.
Les légendes décrivaient les Tigres-Poissons comme d'immenses créatures marines à face de tigre, rejetées par les autres poissons. L'ancien texte « Mémoires des Merveilles » affirmait que les Tigres-Poissons âgés devenaient des requins — des monstres rares en effet.
L'arène ne déployait le Tigre-Poisson que contre les combattants problématiques. Depuis la fondation de l'arène souterraine, ce tueur invaincu avait massacré d'innombrables participants d'élite, humains et monstres confondus.
Cette substitution visait manifestement à éliminer la Morte Noire une bonne fois pour toutes.
Quand le Tigre-Poisson pénétra dans la cage de fer, son aura glaciale fit chuter la température ambiante. Le vacarme de la foule mourut instantanément sous son regard.
Jetant la cuisse mutilée de côté, il grimaça sauvagement vers Ye Yuqing. « J'attendais ce combat depuis longtemps. Ne meurs pas trop vite. »
Ye Yuqing garda le silence. Fang Cheng, caché dans l'ombre, estima le niveau de danger du Tigre-Poisson entre C et B. Compte tenu de la puissance dont Ye Yuqing avait fait preuve ce soir, elle pourrait ne pas faire le poids.
Au signal de l'arbitre, le Tigre-Poisson chargea avec une fureur sanguinaire. Pour la première fois, Ye Yuqing évita l'affrontement direct, choisissant d'esquiver et de tourner autour de la cage de fer. Le combat s'intensifia immédiatement. Usant de sa vitesse, elle évitait les attaques tout en frappant aux occasions précises. Le Tigre-Poisson ne parvint pas à effleurer ses vêtements, encaissant de lourds coups à la place. Ses rugissements frustrés résonnèrent dans l'arène.
« Arrête de sautiller comme un singe ! »
L'ignorant, Ye Yuqing continua de jouer avec le Tigre-Poisson comme dans un numéro de cirque. Les spectateurs retenaient leur souffle, sentant un possible renversement.
« Tu veux la victoire ? » Dans la loge VIP, Tohsaka ricana tout en actionnant une télécommande. La cage de fer grinca et rétrécit, réduisant l'espace de mouvement de Ye Yuqing. La foule hua la tricherie éhontée de l'arène.
« Plus nulle part où fuir ! » Le corps massif du Tigre-Poisson occupait la majeure partie de l'espace tandis qu'il chargeait. Sans issue possible, Ye Yuqing se retrouva piégée.
Fang Cheng avait prévu d'observer les limites de Ye Yuqing, mais voyant la charge mortelle du Tigre-Poisson, il intervint. « Déséquilibre ! » Son ordre étouffé par l'ombra fit trébucher le Tigre-Poisson. Les yeux de Ye Yuqing s'aiguisèrent — saisissant l'instant, elle fracassa la nuque de son adversaire.
Crac ! La vertèbre cervicale se brisa, écrasant la gorge du Tigre-Poisson. S'étouffant dans son sang, le combattant s'effondra, mort avant de toucher le sol. L'arène tomba silencieuse, puis explosa en acclamations tonitruantes.
Tohsaka pulvérisa sa télécommande, les yeux injectés de sang. Il fixa Ye Yuqing en bas, démangeant de l'abattre. Mais les affaires passaient avant — faire fuir le public signifiait la ruine. « Amenez-la-moi », ordonna-t-il à ses subordonnés. « Menacez-la d'interdiction si elle refuse. »
…
De retour dans son vestiaire, Ye Yuqing reçut la convocation de Tohsaka. Elle faillit refuser jusqu'à entendre la menace. Cette arène était son seul exutoire pour ses émotions violentes — sans elle, elle devrait jouer les justicières de minuit en combinaison moulante.
En entrant dans le bureau de Tohsaka, elle le trouva flanqué de gardes du corps armés derrière un bureau massif. Il fixa son masque, la colère à peine contenue. « Dix millions. Deux ans. On contrôle tes combats et leurs résultats. Un match par semaine. Tu signes ou tu perds tout. »
Ye Yuqing se tourna pour partir.
Bam ! La paume de Tohsaka s'abattit sur le bureau. Les gardes du corps surgirent, armes à feu braquées sur son dos.