La salle du Conseil des Anciens, au cœur de la Forteresse de Fer, résonnait encore de la tension qui avait suivi une dispute violente.
Oni Rasha et la princesse avaient été les principaux opposants de cet affrontement, tandis que le Seigneur Fantôme Takizawa et les anciens avaient échoué à médier. Le conflit portait sur l'infiltration du palais par un assassin la nuit précédente, mais la grave blessure de Xia Yuanhai en était devenu le point d'inflammation. Xia Yuanhai avait personnellement mené la poursuite de l'assassin, mais avait été intercepté et blessé par le mari d'Uka Qingxue — la Chatte des Neiges.
S'appuyant sur cet incident, Oni Rasha accusait la princesse d'abriter l'assassin, exigeant qu'elle livre à la fois l'intrus et l'agresseur de Xia Yuanhai. La princesse avait riposté avec férocité, affirmant que les actes de Xia Yuanhai relevaient d'une vengeance délibérée, tout en insistant pour vérifier elle-même l'état du Seigneur Fantôme. Oni Rasha avait rejeté cette demande par un « Mon père a besoin de repos », sa position d'héritier principal lui conférant une autorité incontestée durant la convalescence du Seigneur Fantôme.
Bien que frère et sœur, Oni Rasha et la princesse ne partageaient qu'une rivalité amère. Leurs intrigues sans fin pour la position d'héritier avaient depuis longtemps effacé tout lien familial — aucun des deux n'aurait hésité à tuer l'autre si l'occasion s'en présentait.
Aucun camp ne prenant le dessus, le conflit s'était temporairement apaisé. Oni Rasha regagna son palais, son imposante silhouette de clan démon cramoisi culminant à près de quatre mètres cornes comprises, dominant les démons ordinaires. Contrairement aux traits bestiaux typiques des membres du clan, son visage aux angles vifs présentait une ressemblance plus humaine, rayonnant d'une autorité sévère.
Deux généraux de la Forteresse de Fer l'attendaient :
1. Tsuzuki Tanrō — le monstre légendaire tireur de lune, archer démon au visage froid qui serrait perpétuellement son arc géant.
2. Iwagami Ryu — jadis maître d'épée humain, désormais guerrier démon au sommet de l'évolution. Son apparence humaine comprenait des sandales zōri en bois, un kimono et un sabre de samouraï, son visage constamment dissimulé derrière un demi-masque ne laissant voir que la bouche, bien qu'il fût amovible.
Ces commandants détenaient la moitié de la puissance militaire de la Forteresse de Fer — les plus grands atouts d'Oni Rasha. Iwagami Ryu supervisait tous les guerriers démons, y compris son subordonné Xia Yuanhai.
« Tanrō, » grogna Oni Rasha en entrant, « l'assassin ? »
« Toujours en fuite, » répondit l'archer d'un ton plat.
« Son identité ? »
« Démon-renard. »
« Les deux qu'on connaît ? »
« Non confirmé. »
Iwagami Ryu était assis, jambes croisées, avalant du vin à même la bouteille. Il ricana : « Ces deux renards n'ont que cinq queues. L'assassin de ce soir est un démon-renard à six queues. »
« Hmph ! »
Oni Rasha souffla bruyamment, s'installant sur le siège principal en conquérant. « Seuls ces deux renards osent me tenir tête dans toute la Forteresse de Fer. Si Yuki n'avait pas sans cesse fourré son nez, je les aurais écorchés vifs depuis longtemps. »
Il se tourna vers Iwagami Ryu. « Ton subordonné est bon à rien. Incapable de capturer un simple esprit. »
« Simple esprit ? Hic ! »
Iwagami Ryu rota des vapeurs d'alcool. « Cet esprit est extraordinaire. Même en comptant tous les monstres célèbres d'Hokkaido et de Honshu, aucun ne lui arrive à la cheville. D'où sort ce surpuissant ? »
Oni Rasha connaissait l'esprit affûté de son compagnon, enseveli sous la paresse. Serre les dents, il insista : « Tu connais son identité ? »
Iwagami Ryu se balança, la bouteille cliquetant. « Qui sait ? Il a utilisé la Voix du Démon Menteur et la Technique des Mots d'Esprit de la Foi Bienheureuse. Un démon menteur ayant rejoint la secte, peut-être ? »
Tsuzuki Tanrō lança un regard de côté à son vieil ami. Des années de fréquentation lui disaient qu'Iwagami Ryu connaissait probablement l'identité de Fang Cheng, mais ne la partagerait pas.
L'irritation d'Oni Rasha mijotait. « Qu'importe ce qu'il est, c'est un pion de Yuki. On l'élimine d'abord, et on fait tomber cette renarde puante avec lui. » Il pivota sèchement. « Quand retrouve-t-on l'assassin ? »
« Bientôt. » La réponse glaciale de Tsuzuki Tanrō s'accompagna de cendres qui s'écoulaient entre ses doigts.
…
Grâce à la petite renarde, Fang Cheng recomposa la lutte de pouvoir qui déchirait la Forteresse de Fer.
Oni Rasha, héritier principal, commandait la moitié de l'armée par l'intermédiaire de deux des trois grands généraux. Le troisième général, neutre, penchait secrètement pour la princesse.
Par l'entremise de la famille Uka, la princesse contrôlait le commerce extérieur et la faveur populaire. Le Seigneur Fantôme Takizawa, second fils déshérité par décret du Seigneur Fantôme, soutenait ouvertement sa sœur avec un complexe de petite sœur notoire.
Tsukikage Hoshi gérait le renseignement extérieur sous les ordres du Seigneur Fantôme Takizawa, apportant un appui indirect à la princesse. Ainsi la princesse détenait l'économie, le renseignement et la bienveillance de la moitié de l'armée, égalant la force d'Oni Rasha.
Le Conseil des Anciens était divisé à parts égales. Le Seigneur Fantôme semblait entretenir cette compétition fraternelle. Durant son absence, Oni Rasha avait pris un léger avantage, mais insuffisant pour briser l'impasse.
L'arrivée de Fang Cheng offrait à la faction d'Oni Rasha l'occasion qu'elle attendait. Les deux camps se connaissant trop bien pour de fausses accusations, cet étranger devenait le bouc émissaire parfait pour impliquer la famille Uka.
Fang Cheng grimça. Timing parfait pour devenir une cible. Fuir maintenant ne servirait à rien — il resterait pour gérer méchante déesse-chan de toute façon. Confiant dans sa capacité à s'enfuir même si la guerre civile éclatait, il se détendit.
Sur le canapé, la petite renarde gisait ventre à l'air comme un ravioli farci. Fang Cheng s'assit à côté d'elle, les doigts effleurant sa queue.
Elle la retira d'un coup, sur ses gardes. « Qu'est-ce que tu fais ? »
Sa mignonnerie gonflée à bloc fit étirer le sourire de Fang Cheng comme un pervers. « Tu as promis que je pouvais te caresser si je te nourrissais. »
« Pas comme ça ! » Ses yeux s'écarquillèrent.
« Les détails. » Il ricana. « Allonge-toi. Écarte les pattes. »
« Comment oses-tu ! » Elle fit monter une dignité royale sur son minuscule visage.
Elle s'évapora quand Fang Cheng la traîna sur le canapé, la soumettant à des caresses implacables.