Lorsque Fang Cheng arriva à la Maison de l'Esprit Renard, il remarqua une voiture déjà garée dehors.
En jetant un œil à l'intérieur, il vit Tsukikage Chuxia au volant tandis que Tsukikage Hoshi, sur la banquette arrière, feuilletait un magazine de mode.
Après avoir fourré ses bagages dans le coffre, Fang Cheng glissa sur le siège près de la patronne et lança vers l'avant : « Grosse chatte, tu viens avec nous ? »
Tsukikage Chuxia garda les yeux sur la route et renifla. « Je te boude ! Dix minutes de silence en punition. Ne me parle pas. »
La cage de course électrique du salaud l'avait tourmentée sans fin, la mettant en rage rien qu'à le regarder.
Fang Cheng ricana et sortit son téléphone. « Fais-en trente. Je commence une partie. »
Tsukikage Chuxia : …
Tsukikage Hoshiposa son magazine. « Chuxia reste pour tenir la boutique. Elle nous conduit juste à l'aéroport. »
Le corps de Fang Cheng se raidit en se remémorant le service de livraison « Chat Chat » quasi mortel de Chuxia la fois précédente.
« Laisse-moi conduire à la place. Se faire arrêter par les flics de la circulation nous ferait perdre du temps. »
Tsukikage Hoshi sourit doucement. « Détends-toi, Chuxia conduit prudemment. »
Fang Cheng soupçonna la patronne de n'avoir jamais fait le trajet avec sa chatte téméraire.
Chuxia lui tira la langue dans le rétroviseur avant de démarrer en douceur.
Le trajet se passa sans incident, Chuxia se comportant comme une conductrice chevronnée sans la moindre tendance à l'excès de vitesse.
Fang Cheng savait mieux — ce chat ne faisait que jouer la sage auprès de sa maîtresse.
À l'aéroport, Tsukikage Hoshi enfila son masque et ses lunettes de soleil avant de sortir. Sinon, sa capacité passive aurait semé le chaos parmi les gens ordinaires.
Après avoir fait un signe d'adieu à la grosse chatte, Fang Cheng suivit la propriétaire dans le terminal.
Il espérait secrètement voir la patronne obligée d'enlever son déguisement à l'embarquement.
À la place, le personnel et les passagers agirent comme si elle était invisible.
« C'est l'usage inversé de ma capacité d'Envoûtement, » expliqua Tsukikage Hoshi. « Normalement, elle attire l'attention, mais inversée, elle atténue la présence. »
Fang Cheng s'émerveilla de cet usage peu conventionnel du sort, se demandant si sa propre capacité pourrait s'adapter de façon similaire.
Le vol Tokyo-Hokkaido ne durait qu'une heure, mais les monstres contrôlant désormais Hokkaido signifiaient qu'aucun aéroport n'était opérationnel.
Ils volèrent jusqu'à la préfecture d'Aomori, prévoyant de traverser le détroit par ferry.
Une belle fille de la famille Tsukikage les attendait à l'aéroport d'Aomori.
À travers la vitre de la voiture, Fang Cheng perçut immédiatement le contraste saisissant de cette ville avec Tokyo.
Les deux premières couches de Tokyo offraient des canyons d'acier, des foules affairées et un rythme implacable. Bien que gangrenée par les monstres, ses troisième et quatrième couches conservaient la prospérité d'une capitale de la Zone 11.
La préfecture d'Aomori ressemblait à la misère du tiers-monde. Peu de piétons hantaient les rues, leurs visages vides alors qu'ils se hâtaient devant des magasins fermés aux enseignes écaillées. De nombreux bâtiments portaient les stigmates de fortifications militaires.
À la fin du siècle dernier, l'armée de la Zone 11 combattait les monstres à Hokkaido tandis que la préfecture d'Aomori servait de base logistique.
Plus tard, le gouvernement de la Zone 11 abandonna effectivement Hokkaido, mettant fin à la guerre contre les monstres. Mais la préfecture d'Aomori devint la ligne de front de facto, restant sous contrôle militaire pendant des années.
Quand les restrictions furent enfin levées, l'économie d'Aomori gisait en ruines. Les jeunes fuyaient par-delà la mer vers Hokkaido ou partaient vers Tokyo et d'autres villes pour travailler.
Les infrastructures et le paysage urbain de toute la préfecture étaient restés figés au siècle précédent.
Des ferries traversaient autrefois le détroit entre Aomori et Hokkaido, mais après l'établissement de la Ville Mécanique, le gouvernement annula toutes les liaisons.
Désormais, seules des opérations de contrebande traversaient l'eau.
« Le gouvernement ferme les yeux de nos jours, mais les patrouilles diurnes restent strictes, » dit Tsukikage Hoshi à Fang Cheng. « Nous traverserons après la tombée de la nuit. » La femme aux oreilles de renard ajouta distraitement : « Je me rappelle que certains vampires peuvent voler. Tu ne peux pas simplement survoler le détroit ? »
Sa question sondait l'amena à rire. « J'espérais que tu me donnes un coup de main, patronne. »
Il avait récemment découvert une capacité de vol limitée, mais ne pouvait pas encore emporter de passager — et préférait la garder secrète.
Quand Fang Cheng refusa d'élaborer, Tsukikage Hoshi changea de sujet.
Son regard dériva vers la vitre, où une silhouette familière attira soudain son attention. Une fille pressait le pas sur le trottoir, une écharpe lui cachant la moitié du visage tandis qu'elle scrutait nerveusement les alentours.
« Qu'est-ce qu'elle fout ici ? » marmonna Fang Cheng, surpris de reconnaître quelqu'un.
Les mouvements anxieux de la fille criaient « problèmes ». Se concentrant, Fang Cheng fit jaillir du sang de ses doigts en un minuscule moineau cramoisi. La bestiole picora ses doigts, son duvet-plume doux malgré la couleur innaturelle.
Cette capacité de Nid de Bête de Sang lui permettait de créer des animaux de reconnaissance. À son niveau de Maîtrise actuel, ils pouvaient s'éloigner de deux kilomètres avant de se dissoudre.
Tsukikage Hoshi se pencha. « Tu trames quelque chose ? »
« Juste une visite aérienne. » Il lança le moineau par la fenêtre.
La femme-yōkai haussa un sourcil mais garda le silence pendant que l'oiseau de sang tournoyait au-dessus d'eux avant de plonger vers la fille. Grâce à leur vision partagée, Fang Cheng vit sa création suivre la cible insoupçonnante — un drone organique qui ne manquait rien.
Ils atteignirent bientôt le meilleur hôtel de la ville, son décor fané 데이터 de plusieurs décennies. « Pas du luxe, mais mieux que la rue, » dit Tsukikage Hoshi.
« Mieux que de dormir à la belle étoile. » Bien que jouissant d'une liberté financière, Fang Cheng ne craignait pas le confort sommaire.
Ses subordonnés avaient préparé deux chambres. « Reposez-vous ou explorez, » conseilla-t-elle, « mais évitez les zones louches. On bouge à vingt-deux heures. »
Seul dans sa chambre, Fang Cheng ouvrit la fenêtre sur l'air marin salé. Il traîna une chaise, partagea sa concentration entre l'affûtage de ses capacités et la surveillance du flux du moineau. La fille ne cessait de jeter des coups d'œil par-dessus son épaule, inconsciente de son ombre cramoisie.