Le bourg d'Oakhaven correspondait exactement à ce qu'Ignotus s'attendait à trouver près d'une Académie prestigieuse : rempli de nourriture hors de prix, de tavernes bruyantes et de gens cherchant à se faire de l'argent facile sur le dos d'étudiants naïfs.
Il traversa les rues boueuses, ignorant les marchands qui tentaient de lui vendre des armes « enchantées », et poussa la lourde porte en chêne du [The Drunken Wyvern].
L'auberge sentait la bière, l'ail rôti et les corps non lavés, confirmant à Ignotus qu'il était au bon endroit.
Il parcourut la salle d'un coup d'œil rapide, et il ne fallut pas longtemps pour les repérer.
Dans le fond, occupant une grande table ronde qui semblait gémir sous le poids de la nourriture et de la boisson, étaient attablés les Têtes-de-Fer.
Gorm riait aux éclats, une chope dans une main et un pilon de dinde dans l'autre.
Les trois mercenaires survivants avaient meilleure mine qudepuis des jours, bien qu'ils conservassent cet air rude, héritage de leur éducation.
Et là, assis sur le bord du banc, se trouvait Felix, qui semblait coincé à écouter les divagations de Gorm.
« Je vous dis que… »
Gorm abattit sa chope sur la table.
« La carapace du crabe était aussi épaisse que mon bras ! Et ce salaud l'a fissurée comme un œuf ! »
« J-Jeune Seigneur ! »
La unique Rune et l'Âme de Felix devaient être accordées à la Divinité spécifique d'Ignotus, car le majordome se retourna avant même qu'Ignotus n'ait fait trois pas à l'intérieur.
« JEUNE SEIGNEUR ! »
Sauvé des histoires de l'ivrogne, il se lança du banc et traversa la salle de taverne à une vitesse qui défiait sa silhouette longiligne, les larmes déjà ruisselant sur son visage.
« Tu es vivant ! Tu es vraiment vivant ! »
Il hurla assez fort pour attirer l'attention de chaque client du bar.
« Je préparais tes funérailles ! Elles auraient été très émouvantes ! »
Ignotus resta là, les bras ballants le long du corps, fixant le sommet du crâne de Felix avec une expression vide.
« Tu es… humide, Cuillère. »
Il sentit l'humidité du mucus et des larmes s'infiltrer dans sa tunique.
« Cesse cette fuite immédiatement. »
« M-Mais tu m'as manqué ! »
Felix sanglota, resserrant son étreinte.
« Qui me dirait quoi faire ? Qui m'insulterait ? J'étais perdu ! »
Ignotus soupira et décolla le majordome de lui.
« Un scénario triste, hein ? »
Sans la moindre changement d'expression, il alla vers la table tandis qu'un Felix reniflant le traînait derrière lui.
« Ça fait plaisir de vous revoir tous. »
« Tu es vivant, chef ! »
Gorm grinça, s'essuyant la barbe grasse.
« On a entendu des rumeurs. Quelque chose sur un "Fou de Soixante Secondes" ? »
« C'est moi. »
Ignotus confirma, tirant une chaise et piquant un morceau de pain dans l'assiette de Gorm.
« La célébrité est un fardeau, vraiment. »
Il promena son regard autour de la table, observant les mercenaires.
Ils avaient l'air bien nourris, reposés et… riches.
« Alors… »
Ignotus mâcha le pain pensivement.
« Les chiots ont payé ? »
Les yeux de Gorm s'illuminèrent, et il plongea la main à sa ceinture pour en sortir une lourde bourse.
« Ils ont payé. »
Il l'entrouvrit, révélant l'éclat de l'or.
« Cinq pièces d'or. Cinq ! C'est plus qu'on a gagné en trois ans réunis. Les bons nobles ne plaisantent pas avec le paiement, je vous le dis ! »
Les autres mercenaires acquiescèrent avec enthousiasme, ayant l'air prêts à ériger un sanctuaire à Lykos et Ulv.
Ignotus, face à leurs visages heureux, vit un sourire sincère et chaleureux s'étendre sur ses lèvres, bien loin de son habituel rictus terrifiant.
« C'est bien. Vous l'avez mérité. Vous avez combattu des monstres, subi un contrôle mental, creusé des tombes, et vous n'êtes pas morts. C'est un travail honnête. Je suis content pour vous. »
« … »
« … »
« … »
Pendant une seconde, la table tomba dans le silence.
Ils n'avaient pas l'habitude qu'Ignotus soit… normal.
C'était en fait plutôt déstabilisant.
« C'est un gars gentil, vous savez ? »
Felix renifla à côté du mercenaire à ses côtés.
« Au fond… très au fond… Genre, près du fond de l'Enfer. »
Le sourire d'Ignotus s'effaça instantanément.
Il tendit la main et repoussa le visage de Felix avec sa paume.
« Bon, assez de conneries sentimentales. Écoutez bien. Ne dépensez pas tout cet or en bière et en mauvaises femmes. Reposez-vous ici, mangez des protéines, et entraînez vos coups. J'ai besoin de vous en pleine forme. »
Gorm fronça légèrement les sourcils.
« Pleine forme ? Pour quoi faire ? Le boulot est fini, non ? »
« Le boulot n'est jamais fini, Homme-Œuf. »
Ignotus se pencha en avant, ses yeux brillants.
« Je vais créer une Maison noble. Ma propre Maison, et j'ai besoin d'une armée privée. »
Les mercenaires échangèrent des regards… une Maison noble ?
Ce n'était pas juste un job ; c'était une carrière.
« Est-ce que… »
L'un des mercenaires demanda hésitamment :
« Est-ce que ça vient avec un manoir ? Et des serviteurs ? Et un salaire régulier ? »
« Oui, oui, et évidemment. »
Ignotus agita la main avec dédain.
« Manière, bains chauds, chambres privées, le tout. Mon plan est déjà bien avancé. »
Il se leva, l'air confiant.
« Il me reste juste une toute petite chose à faire d'abord. »
« Quoi ? »
Demanda Felix, se mouchant enfin.
« Gagner l'Épreuve du Colisée. »
Et Ignotus répondit avec désinvolture.
« Battre, non, dominer les étudiants les plus forts de ma promotion, assurer une place dans le haut du classement, et forcer tout le monde dans cette strate à reconnaître ma grandeur. Facile, non ? »
« … »
« … »
« … »
La table retomba dans le silence, ce qui était plutôt prévisible avec Ignotus.
« L'… Épreuve du Colisée ? »
Gorm s'étouffa avec sa boisson.
« Contre des gamins de Maison Principale et ces loups ? Des monstres avec des Éléments Primaires ? »
« Oui. »
Ignotus haussa les épaules.
« Facile, non ? »
Il le dit avec une telle absence totale de préoccupation que, pendant une seconde, ils le crurent tous.
« Bref… »
Ignotus se tourna vers Felix.
« Je m'absente un moment, alors t'as le choix, Cuillère. »
Il pointa le majordome du doigt.
« Tu peux aller à l'Académie. J'ai une chambre dans le dortoir. Il y a un lit, un toit, et pas de rats. Tu peux y vivre dans le luxe pendant mon absence. »
Les yeux de Felix s'illuminèrent.
Un lit ? Du luxe ? De si beaux mots !
« Ou… »
Ignotus pointa Gorm du pouce.
« Tu peux rester ici dans cette taverne. Dormir sur un matelas de paille, écouter Gorm ronfler, et sentir la bière rance. »
« Je reste ici ! »
Felix hurla instantanément.
« Vraiment ? »
Ignotus cligna des yeux.
« Le dortoir a des draps en soie, Cuillère. De la soie. »
« L'Académie des Saints fait peur ! »
Felix piailla, s'agrippant au bras massif de Gorm comme à une couverture de sécurité.
« C'est plein de nobles ! Et de gens qui me regardent comme si j'étais un insecte ! Au moins ici, je connais les insectes ! Je reste avec les Têtes-de-Fer ! »
Gorm tapota la tête de Felix brutalement.
« Bon choix, p'tit gars. On t'apprendra à boire sans t'évanouir. »
Ignotus fixa son majordome et poussa un long soupir déçu.
« Tu avais un billet pour le paradis, et tu as choisi le zoo… »
Il secoua la tête.
« Aucune ambition ni désir de solitude. »
Se tournant vers la porte, Ignotus ajusta son col.
« C'est pour ça que tu resteras toujours une Cuillère, Felix. Utile pour la soupe, mais tu ne pourras jamais couper rien de solide. »
« J'aime la soupe ! »
Se défendit faiblement Felix.
« C'est le meilleur type de nourriture, tu sais ?! »
« Ouais, bien sûr. Bonne chance. »
Ignotus lança par-dessus son épaule et empuissa les portes de la taverne.
« Entraînez-vous dur, ne vous faites pas arrêter, et pour l'amour des Dieux, ne terrorisez pas les locaux. »
« Oui, Jeune Seigneur ! »
« Ne t'inquiète pas, Jeune Seigneur ! »
« À plus tard, frère ! »
D'un geste de la main, il ressortit dans la rue animée.
'Bien… la garde d'enfants est terminée.'
Il regarda vers l'horizon, où la carte dans sa tête pointait vers une zone assombrie, teintée de rouge.
'L'heure d'aller à la guerre…'
Pour de vrai cette fois.