Le festival arriva à grands pas et devint impossible à ignorer.
En l'espace de quelques jours, les cours austères de l'Académie avaient été transformées. Des bannières colorées pendaient des piliers de marbre et des étals vendant de tout, des brochettes grillées aux Reliques Divines, bordaient les allées.
L'air bourdonnait des conversations excitées de milliers d'étudiants.
Aujourd'hui n'était pas qu'une histoire de nourriture et de jeux ; c'était le premier jour du tournoi.
Tout le monde trépignait d'impatience pour la suite, et l'air était épais de tension.
Pour Gaia, c'était une surcharge sensorielle, mais dans le bon sens.
Elle attendait près de l'entrée de la place principale.
« Hm~ enfin libre… »
Gaia se tourna pour voir Ignotus s'avancer vers eux.
Il avait quitté sa blouse d'hôpital, portait son armure de combat décontractée habituelle, mais semblait encore un peu pâle. Les médecins l'avaient enfin autorisé à quitter le centre médical, la bibliothèque et le circuit cour qu'il était obligé de faire en boucle.
Il rejoignit le groupe avec sa femme à ses trousses — Lykos, Ulv, Mer, Aur et Nora étaient déjà là.
Gaia remarqua immédiatement l'ambiance.
Elle était loin d'être amicale.
Mer dévisageait Aur.
Aur dévisageait Ulv.
Ulv dévisageait les deux tout en astiquant son nouveau bouclier avec agressivité.
« Au lieu d'un triangle amoureux, c'est un triangle de rivalité. »
pensa Gaia, réprimant un gloussement.
« C'est comme dans ces romans d'amour que mon mari déteste. »
C'était drôle. Ils étaient coéquipiers, ils avaient combattu maints Démons et même un Démon Majeur ensemble, mais mettez un tableau de tournoi devant eux, et soudain ils devenaient des ennemis mortels.
Gaia jeta un coup d'œil à Ignotus.
Il ne semblait pas remarquer la tension, ou peut-être s'en fichait-il simplement.
Son mari regardait les étals avec une expression distante.
Elle tendit la main et prit la sienne. Ses doigts étaient chauds mais rêches à force d'entraînement à l'épée.
Il baissa les yeux vers elle, cligna des yeux, puis lui offrit un sourire doux, sincère.
« Salut. »
Elle serra sa main.
« Salut. »
Gaia jeta un coup d'œil à l'anneau d'argent à son doigt, puis à l'assorti au sien.
Le symbole de leurs fiançailles. Une promesse d'ancrage dans un monde chaotique.
Ignotus serra en retour, mais son regard dériva à nouveau.
Son regard se perdit dans le vide, lui tirant les sourcils.
Elle connaissait ce regard…
L'homme n'était pas vraiment là.
Il marchait avec eux, bien sûr, mais son esprit était ailleurs — probablement en train de parler à cette Déesse dans son Âme, Eris.
« Toujours avec Elle. »
Une pointe d'agacement piqua la poitrine de Gaia.
« Il me tient la main mais parle à Elle. »
Elle n'aimait pas être ignorée, surtout pas aujourd'hui, et alors…
« Allez, on y va. »
Elle tira sur sa main et l'entraîna vers l'avant.
« Arrête de rêvasser. On va s'amuser. »
Ignotus trébucha en pouffant.
« D'accord, d'accord. J'arrive. Pas la peine de me déboîter l'épaule. »
Gaia l'entraîna plus profond dans le carnaval.
Ce n'était pas juste du lancer d'anneaux et de fléchettes ; c'était un festival de Porteurs de Runes.
Les jeux étaient un brin plus… intenses.
Ils s'arrêtèrent à un étal nommé {Le Marteau Cinétique.}
« Testez votre force ! »
cria un étudiant plus âgé, baraqué.
« Frappez le tampon, faites sonner la cloche, gagnez un prix ! »
Ça paraissait simple, mais Gaia vit la lueur faible de Runes sur le marteau.
C'était moins un test de force qu'une question de canaliser la Divinité parfaitement à l'impact.
« J'essaie. »
Ulv grogna, s'avançant.
Le triangle de rivalité battait son plein.
Saisissant le marteau, il fit flamboyer son [Corps Forgelé-de-Givre] une seconde et l'abattit.
Le poids monta presque instantanément.
Ding !
« Score maximal ! »
À cette annonce, Ulv ricana vers Aur.
« Fais mieux. »
Aur roula des yeux et saisit le marteau.
Elle fit détoner une minuscule poche d'air pile au moment de l'impact.
Ding !
« Score maximal ! »
Elle l'égala.
« Pathétique. »
Mer ricana et empoigna le marteau.
Propulsion [Explosion de Feu].
Ding !
« Score maximal ! »
Triple égalité.
Ils se dévisageaient quand quelqu'un s'avança soudain.
« Écartez-vous, les amateurs. »
C'était Ignotus, bien sûr.
Gaia observa son air, son instinct de compétition qui se réveillait.
Il saisit le marteau et utilisa [Sage Fou].
Ce jeu était fait pour lui !
Crac !
Au lieu du son qu'il aimait, un autre retentit.
Le tampon vola en éclats, et la cloche fut arrachée du sommet de la tour pour atterrir dans un panier trois étals plus loin.
« Oups~. »
Ignotus grinça.
« Désolé pour ça. »
Le propriétaire de l'étal avait l'air horrifié.
« Vous… vous l'avez cassé. »
« Il semblerait. Mais est-ce que je gagne ? »
demanda Ignotus avec un air innocent, faisant éclater de rire Gaia.
C'était la première fois qu'elle le voyait vraiment sourire depuis des jours.
« Vous tous, sortez ! »
Sur ce, ils continuèrent et jouèrent à [Poisson Divin,] où il fallait attraper des poissons spectraux avec un hameçon fait de sa propre Divinité contrôlée. Nora domina celui-là, ses réflexes d'éclair attrapeant les poissons avant qu'ils ne puissent cligner des yeux.
Lykos se joignit à l'amusement quand ils passèrent devant un stand de tir à la cible.
Il utilisa ses [Flèches de Glace] pour snipper des cibles mobiles avec une précision bien améliorée.
C'était un amusement normal, et pendant quelques heures, ils furent juste des étudiants.
Gaia, qui n'avait participé à aucun jeu, les observait depuis l'arrière, le cœur léger.
Bien qu'elle aurait aimé les rejoindre, elle préférait regarder son mari s'amuser.
« Tu devrais vraiment jouer. »
Pourtant, grâce à Ignotus qui la poussait, elle finit par céder.
Gaia regarda l'étal suivant, qui était un jeu de duel en un-contre-un. Deux personnes se tenaient sur des plateformes au-dessus d'une fosse de boue ; le but était de faire tomber l'autre en n'utilisant que des sorts « doux ».
« Le gagnant remporte une peluche, le perdant prend le bain ! »
Le propriétaire désigna un seau suspendu au-dessus du podium du perdant.
C'était un liquide rouge, visqueux.
« Du sang animal ! C'est lavable, mais définitivement dégoûtant. »
Ignotus déclina, comme les autres, ne laissant que Gaia, qui regarda Lykos.
Le loup lorgnait la peluche — un phoque des neiges mignon et rond.
« Je me bats contre toi pour l'avoir. »
Elle monta sur le podium, et le groupe acclama.
C'était une réédition de leur premier duel, mais pas exactement.
Après tout, l'enjeu était bien plus élevé cette fois-ci.
Les deux grimpèrent sur les podiums.
« Tu peux être la femme de mon Seigneur, mais je ne me retiendrai pas. »
avertit Lykos, levant la main. Une brume froide s'amassa autour de ses doigts.
« Moi non plus. »
Gaia agita le pied, et un pilier de pierre s'éleva légèrement pour la stabiliser.
« COMMENCEZ ! »
Lykos tira une salve de flèches de glace émoussées.
Gaia éleva un [Mur de Terre], les dévia, puis riposta vite avec [Fonte Terrestre], essayant de liquéfier le podium sous les pieds de Lykos.
« C'est de la triche ! »
Jettant les règles aux orties, Lykos sauta, flottant grâce à ses [Lames Jumelles de Givre] qui servaient de marches.
Il tira un souffle de glace.
Il toucha Gaia en plein dans la poitrine.
Chancelante, elle tenta de s'ancrer avec [Étreinte du Socle], mais la plateforme était glissante.
« Désolée ! »
Gaia vacilla tandis que Lykos criait, tirant un dernier souffle.
Plouf.
Tombant du podium, elle atterrit dans la fosse de boue.
Clac.
Au-dessus d'elle, le seau bascula.
Une cascade de sang s'abattit, la trempant de la tête aux pieds.
La foule haleta tandis que Gaia restait là, dégoulinante, teinte de rouge.
Elle ressemblait à une victime de film d'horreur.
S'essuyant le sang des yeux, elle regarda Lykos, qui tenait sa peluche phoque des neiges, l'air légèrement terrifié d'à peine l'avoir humiliée.
Gaia le fixa un moment, peut-être en imitant Ignotus, avant d'éclater de rire.
« Tu m'as eue ! »
Elle lui éclaboussa la boue sanglante dessus, faisant hurler Lykos comme s'il venait de perdre la chose la plus importante de sa vie :
« NOOOOOOOOO ! »
Ignotus se mit à rire fort en s'appuyant sur Ulv pour ne pas tomber.
Mer et Nora gloussaient, et même Aur esquissa un sourire.
« C'est bien fait pour toi ! »
Gaia se releva, une Cendrillon ensanglantée au milieu du carnaval.
C'était sale et dégoûtant, mais c'était drôle.