Au moment où Ignotus se retrouva de retour dans sa salle d'entraînement, grâce au portail de Dante, un chat s'écrasa contre lui.
C'était Eris, ronronnant son désespoir, les yeux remplis de larmes qui le fixaient sans cligner.
Ignotus lui sourit doucement et s'assit.
Elle se blottit rapidement contre lui, essuya ses larmes et le regarda avec des yeux qui cachaient une tristesse d'une ampleur si immense qu'il ne pourrait probablement jamais commencer à la comprendre.
« …Puis-je ? »
Il ne savait pas pour quoi elle demandait la permission, mais il ne se donna même pas la peine de demander et se contenta de hocher la tête.
Eris se pressa encore plus contre lui et fit de son mieux pour s'enrouler autour de lui, ses petites pattes s'enfonçant en lui.
Elle avait la tête enfouie dans sa poitrine, ses oreilles écoutant son battement de cœur tandis que le reste d'elle continuait à le toucher partout, vérifiant s'il était blessé, sachant pertinemment qu'il n'en était rien.
Thump…. Thump…. Thump….
Les battements étaient contrôlés, encore plus que d'habitude, mais cela ne s'enregistra pas dans son esprit.
Eris voulait — non, avait besoin — d'une seule chose.
Elle avait besoin de confirmer qu'il était vivant.
Satisfaite après un long moment, elle continua à se reposer contre lui. Ignotus fit de même, et ils profitèrent tranquillement du silence.
Leurs esprits étaient loin de tout ce qui s'était passé, loin de toutes leurs responsabilités, prenant simplement quelques rares minutes pour se détendre sans penser à la corde qui ne quittait jamais leur cou.
Ignotus pouvait sentir que le soulagement d'Eris lui était partagé, et il trouva cela touchant.
Mais il y vit aussi un problème.
Ce n'avait été qu'un instant où ils avaient perdu leur connexion, et pourtant telle en était la conséquence.
Il était impossible de nier qu'elle le voyait actuellement comme sa raison de vivre ; elle vivait à travers lui, littéralement, au point que ses hauts et ses bas la faisaient pleurer.
Ils avaient atteint un point où il était son tout, et cela voulait dire tout, littéralement.
S'il mourait, elle mourrait aussi, ses objectifs soient damnés. Elle mettrait fin à tout sans se soucier de qui que ce soit d'autre, pas même de ses gens, pour qui elle avait développé une certaine affection.
Ignotus ne voulait pas cela pour elle.
Eris devait l'avoir remarqué. Elle savait qu'il voulait qu'elle soit sa propre personne, pensant qu'elle serait mieux ainsi… Elle, pas en tant que son Fléau, et lui, pas en tant que sa Chance.
Elle rejeta une telle idée.
Qu'y avait-il de mal à vivre pour lui et lui seul ?
Elle ne vit rien comme réponse.
« … »
Pas lui non plus… parce que bien sûr que non.
Ils savaient tous les deux qu'un tel « désir » n'était rien de plus qu'une excuse. Il mentait effrontément, ou plutôt, son esprit mentait, car aucun des deux n'en parlait ouvertement, et ils n'en parleraient jamais. Aucun des deux ne voulait l'admettre pleinement.
Quoi qu'il en soit, Ignotus n'était pas du genre à juger la façon de vivre d'une personne ; il voulait seulement qu'Eris reste en vie pour qu'elle puisse s'occuper de ses gens au cas où il échouerait, comme la fois précédente.
Eris le savait, mais pour la première et la dernière fois depuis leur rencontre, elle allait aller à l'encontre de ses souhaits.
Elle voulait être égoïste.
Elle voulait mourir à ses côtés.
Elle voulait être pour toujours son Fléau…
Et elle voulait qu'il soit sa Chance.
C'était son vœu véritable — la chose même qu'elle voulait demander lorsqu'elle était en mode chatte gâtée.
Ignotus, comme tout à l'heure, hocha la tête, acceptant et reconnaissant silencieusement sa requête muette. Lui accordant une tombe à ses côtés si le besoin s'en faisait sentir.
Bien qu'il ressentît un léger regret d'avoir dit oui, il le referait s'il en avait le choix.
C'était un mauvais homme, un homme cruel, mais il n'était pas méchant, du moins pas envers les siens. Et d'ailleurs, cela ne faisait que lui prouver que si ses gens devaient vivre, il devait vivre lui aussi, donc se sacrifier n'était pas une option viable, non, pas du tout.
Tous deux lui adressèrent alors de vrais sourires, mettant fin à leur petit « échange ».
Bien sûr, aucun des deux n'avait prononcé un seul mot, pourtant, par leurs seules émotions, ils s'étaient dit plus que la plupart ne le font en une vie entière. Une Déesse obsédée et son unique Adepte.
…
Ce ne fut pas long avant que l'heure tant attendue ne sonne enfin, celle que Dante et Ignotus attendaient en silence.
En conséquence naturelle de l'attaque, une tension se propagea à travers l'Académie, si épaisse qu'on avait l'impression de pouvoir la ramasser, la rouler en boule et la lancer sur la tête de quelqu'un. Mais malgré la pression qui vibrait sous chaque morceau de marbre…
Rien n'avait l'air si inhabituel ; c'était juste un matin normal.
Eh bien, à une chose très, très importante près.
Les cours étaient annulés.
Le Saint Graal, le trésor, le miracle…
La seule chose capable d'unir tous les étudiants de toutes les classes, races ou lignées familiales :
Un jour de congé !
Certes, un seul jour, mais Ignotus entendit les acclamations depuis au moins cinq bâtiments plus loin.
Mais l'annulation des cours n'était même pas la première annonce de la journée. L'administration de l'Académie avait déjà publié sa « déclaration officielle » — pleine de toutes les phrases toutes faites attendues :
« Nous assumons l'entière responsabilité. »
« Nos plus sincères condoléances. »
« La situation est sous contrôle. »
À quoi Ignotus ajouta silencieusement un quatrième point :
« S'il vous plaît, ne faites pas d'émeute. »
La gestion des dégâts était prévisible. Ce qui ne l'était pas, c'est à quel point elle se retourna contre eux.
La Troisième Strate était déjà en feu.
Chaque faction, chaque Maison Inférieure et chaque groupe politique avec des avis qu'on ne leur avait pas demandés publia leur « rapport d'initié » à quelques minutes d'intervalle.
Certains affirmaient qu'il s'agissait de sabotage venu des strates supérieures. Certains blâmaient l'Académie. Certains blâmaient le directeur, Dante, lui-même. Certains disaient que les Démons évoluaient, ce n'était pas exactement faux. Certains parlaient d'un complot ourdi par les Maisons rivales de la Maison Mort.
En gros, tout le monde parlait, personne ne savait rien, et le bilan des morts parmi les gardes n'avait même pas encore été rendu public.
Les funérailles n'étaient pas non plus planifiées. Dante les annoncera probablement lors de son discours plus tard.
Mais Dante ne pensait pas aux discours.
Il pensait à la taupe.
Et en ce moment ?
Le piège n'attendait plus qu'à se refermer.
Il avait fait passer chaque version du faux plan dans sa chaîne de commandement. Un chef le transmettait au suivant, puis au suivant, filtrant à travers ceux en qui il avait confiance jusqu'à atteindre les hommes sur le terrain, où chacun recevait ce qu'il croyait être des « renseignements directs du directeur ».
Une confiance un-à-un.
Exactement comme Ignotus l'avait conçu.
Et chaque suspect avait avalé l'appât tout cru, si bien que des heures avant l'arrivée de minuit, l'un de ces plans s'était avéré avoir été divulgué aux Démons.
Une telle découverte était due uniquement au réseau de Dante, qui opérait dans le silence le plus total. Ils suivaient tout, des rumeurs chuchotées entre étudiants aux bavardages des marchands voyageant entre les strates par les canaux cachés de l'Académie.
L'un des hommes de Dante apparut devant lui et lui fourra un rapport directement dans les mains.
Apparemment, l'une des petites cohortes postée à une entrée est de l'Enfer avait entendu dire que des Démons étaient traînés vers des fosses communes pour être brûlés par tas.
Exactement l'un des faux chemins de renseignements.
Les détails n'étaient pas encore complets ; ils n'avaient pas encore filtré, mais cela n'avait pas d'importance.
C'était suffisant.
Suffisant pour faire remuer les Démons, et suffisant pour confirmer que quelqu'un avait ouvert la bouche.
Dante ne perdit pas de temps.
Saisissant une plume, il écrivit quelques mots, plia la note dans une enveloppe et envoya le messager directement dans la chambre d'Ignotus.
Moins d'une minute plus tard, Ignotus l'ouvrit alors qu'il était vautré sur son lit, Eris étalée sur ses genoux.
Il lut une seule ligne.
—
[Ferrage, ligne et plomb.]
—
« Ah. Ça confirme, non ? »
La voix d'Eris effleura ses pensées :
'…Oui. Aucun doute.'
Elle pétrissait sa patte avec ses pattes, ronronnant doucement.
'Mais quelle est la suite ?'
Ignotus la regarda, puis revint à la lettre, un sourire démoniaque s'étirant sur son visage.
« On maintient l'illusion pour l'instant… »
Ses doigts tapotèrent le bord de l'enveloppe.
« Quand le moment viendra, la lame tombera. »
Il referma la lettre.
« Elle s'abattra sur eux tous. »