« Tu oses me demander ça après t'être enfui la dernière fois ?! »
Theodore explosa pratiquement, ses cheveux tremblaient tandis que son visage virait au rouge, les veines gonflées d'une façon qui fit se demander à Ignotus s'il n'allait pas péter un câble avant même la fin de la conversation.
« Toi et ta réputation exécrable avez ruiné son image ! »
Il lui planta un doigt sous le nez.
« Même si le royaume connaît désormais son talent, à peine quelqu'un de convenable est venu la demander en mariage ! Je doute qu'elle daigne seulement te regarder à nouveau ! »
Ignotus inclina encore la tête.
« …hein. »
Il se gratta la nuque en laissant son regard errer dans le hall, un brin désabusé par cette tournure.
« C'est faux. Tu m'as traité de Démon, alors je pensais que tu avais regardé l'Épreuve du Colisée, mais non ? Ou es-tu simplement trop vieux pour t'en souvenir ? »
De quoi figer Theodore en plein délire.
Très lentement, il tourna la tête vers l'un des gardes, exigeant silencieusement une réponse.
« Il… kof ! Kof ! »
Toussotant, l'homme en armure avait l'air de préférer être n'importe où ailleurs dans le royaume.
« …il dit la vérité, mon Seigneur. »
« Ba… peu importe ! »
Theodore agita les mains frénétiquement.
« Sortez juste de ce manoir ! Vous n'êtes pas— »
« I–Ignotus ? »
Une petite voix coupa court à tout.
Toutes les têtes dans le hall se tournèrent.
Au sommet de l'escalier se tenait Gaia, ses cheveux blonds sales flottant, ses doux yeux marrons écarquillés de surprise. Deux servantes la suivaient, ayant visiblement essayé et échoué à l'arrêter.
Elle avait manifestement couru tout le chemin.
La posture de Theodore changea instantanément, ses épaules se raidissant.
« Rien qui te concerne, ma chérie. »
Il força un sourire qui masquait à peine son agacement.
« Sois une bonne fille et laisse-moi gérer cette affaire, d'accord ? »
Faisant comme s'il n'existait pas, Gaia le contourna.
« …Q… quoi ? »
La mâchoire de Theodore tomba, mais elle s'en moquait, avançant jusqu'à se tenir directement devant Ignotus, à peine à une respiration de lui, le regardant avec de la confusion tourbillonnant dans ses yeux.
« Dis-le-moi. »
Ignotus la fixa une seconde.
« D'accord. »
Son rictus se fit plus chaleureux.
« Faisons vite. »
Il porta la main derrière son dos et, d'un geste du poignet, fit matérialiser une petite boîte depuis son Inventaire, un acte que personne ne vit.
Des exclamations parcoururent le hall tandis que les gardes levaient leurs armes à moitié, pensant que c'était quelque chose de dangereux, pour ne voir que lui s'agenouiller lentement sur un genou.
Theodore avait l'air sur le point de faire une crise cardiaque.
« Qu'est-ce que tu— !? »
L'ignorant complètement, Ignotus mit une main derrière son dos, tandis que l'autre ouvrait la boîte vers Gaia. À l'intérieur, une faible lueur se reflétait sur une bague en argent, simple mais gravée de minuscules et beaux motifs Arcaniques sur son pourtour.
Tout comme la précédente Eris, tout le hall marqua une pause.
Gaia cligna des yeux surtout, ses joues prenant une douce teinte rose, oubliant entièrement ce qu'elle voulait si désespérément lui dire.
« Q–Qu'est-ce que tu fais… ? »
Il n'existait pas de telle tradition dans leur strate.
Pas de « génuflexion » ni de « demande en mariage » ; ils n'avaient que des arrangements politiques et des contrats. Mais, bien sûr, Ignotus s'en moquait éperdument ; il lancerait la mode ici même.
La Grande Maison Temps ne lui ferait pas payer l'Enfer pour avoir fait quelque chose d'exclusif aux deuxième et strates supérieures.
Bien qu'Ignotus épouse Gaia pour ses terres, il voulait qu'elle se sente spéciale… il n'était pas si cruel.
« Veux-tu m'épouser ? »
« … »
« … »
« … »
Un silence stupéfait de trois bonnes secondes suivit.
La bouche de Theodore pendait, comme s'il avait oublié comment respirer.
Les servantes derrière Gaia poussèrent des cris étouffés, tandis qu'un des gardes en laissa tomber sa lance.
Gaia elle-même réagit à peu près de la même façon.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, et ses yeux s'élargirent.
Elle ne savait s'il fallait rire, pleurer ou s'évanouir.
« Q–Quoi ? »
Après ça, Gaia jeta un rapide coup d'œil autour de la pièce, comme si quelqu'un ici avait le contexte de ce qui se passait.
Ignotus attendit calmement, se fichant de la tension ou du fait que Theodore avait l'air à deux secondes de lui jeter une chaise, ou plutôt, tout son arsenal d'armes.
Pour Ignotus, ce n'était qu'un autre objectif.
Une autre pièce dans son long chemin.
Et si tout le monde le trouvait fou en le faisant, tant mieux.
Alors il la regarda avec ce regard dénué de souci qui faisait que chaque mot sortant de sa bouche sonnait comme un fait.
« Gaia, épouse-moi. »
Theodore craqua finalement à ces mots et sauta entre eux, les mains volant dans tous les sens.
« Attends ! Attends ! Attends ! »
Sa voix craqua d'incrédulité.
« Très bien ! Tu veux l'épouser — très bien ! Mais d'abord, tu devras faire tes preuves ! »
Ignotus hocha la tête vers Gaia, qui avait l'air d'avoir oublié comment respirer, et se releva lentement en se brossant les genoux.
« Prouver quoi ? »
Les lèvres de Theodore se retroussèrent, comme s'il attendait ça depuis le début.
« Tu feras un duel en son honneur ! »
…
Quelques minutes plus tard, ils étaient dehors, debout dans une arène d'entraînement faite de pierre et de sable.
La cour était vaste, ouverte sur le ciel, et entourée de gardes qui ne voulaient manifestement pas rater la folie qui allait se produire.
Theodore se tenait sur un balcon surélevé à gauche, l'air suffisant.
« Si tu perds, tu retireras ta demande et annonceras au royaume que tu as été rejeté ! Rendant son honneur ! Si tu gagnes d'une façon ou d'une autre, tu… »
Il hésita, grinçant des dents.
« T-Tu connais la suite. »
Ignotus leva les yeux vers lui, la main sur son épée.
« Termine ta phrase. »
Theodore le dévisagea d'en haut.
« Si tu… »
Ses dents faillirent casser.
« Si tu gagnes, tu… tu épouseras ma fille. »
« Bien. »
Ignotus esquissa un sourire et fit un signe paresseux vers Gaia, qui se tenait à côté de son père, encore visiblement perdue dans quelle réalité elle était tombée.
« Maintenant alors… »
Ignotus roula des épaules et promena son regard sur les gardes rassemblés.
« Qui sera assez brave pour se dresser devant moi ? »
Avant même qu'une seconde ne passe, l'un d'eux s'avança.
Surprenamment, c'était une femme, grande, à la peau sombre, aux yeux miel acérés.
Elle se tenait différemment des autres, plus confiante, plus légère sur ses appuis, et surtout, sans arme.
« Je suis l'Acolyte Nora de la Maison Don, chef de la garde de Lady Gaia. »
Elle s'inclina légèrement, reconnaissant pleinement qui se tenait devant elle.
Contrairement aux autres, son armure était minimale, seulement des articulations rembourrées et un simple tissu léger.
N'avoir pas d'arme n'était pas si inhabituel ; beaucoup n'utilisaient que leur corps, mais à peine d'armure non plus ?
C'était intéressant, tout comme le faible bourdonnement de Divinité autour d'elle.
Ignotus était, comme prévu, impressionné.
« Il semble que vous ne soyez pas tous inutiles. »
Il jeta un coup d'œil à Theodore.
« Tu vas faire combattre un Acolyte contre un Disciple ? »
Theodore ne répondit pas, ce qui suffit à Ignotus.
Mais ça réveilla enfin Gaia, qui éclata d'une voix tremblante :
« C–C'est injuste ! I–Ignotus est fort, mais se battre contre un— »
« Ça va, Gaia. »
Ignotus lui sourit, doux mais confiant.
« Ce sera une digne preuve de mon… désir pour toi. »
La foule murmura, et même Nora cligna des yeux, un peu prise au dépourvu.
Il était déjà un Acolyte établi, mais ils n'avaient pas besoin de le savoir.
Un Disciple battant un Acolyte pour la main d'une femme sonnait plus poétique, non ?
« Hah ! C'est bien. »
Nora rit en s'étirant.
« Je verrai si tu vaux plus que ta langue. »
Ignotus matérialisa son épée et prit position.
« Tourne ça différemment, gamine. »
Elle repensa à ses mots et rougit un peu, mais secoua vite la tête.
« Peu importe ! »
Et puis, avant que qui que ce soit ne puisse cligner des yeux —
« Commençons ! »
Nora avait disparu.