Les yeux rouges et gonflés, Lucia se jeta dans les bras d'Abigail.
« Je ne me suis pas inquiétée, pas le moins du monde... ! »
Pourtant, sa voix qui criait se brisait par endroits, et ses petites épaules tremblaient, comme si elle retenait quelque chose. Abigail, avec une expression entre les larmes et le rire, serra Lucia contre elle. Quelques servantes qui se tenaient en retrait portèrent la main à leurs yeux.
Et seul le vieux majordome qui se tenait près d'elles souriait paisiblement.
Devant cette scène, Connie faillit elle aussi pleurer par contagion, et se frotta le nez en hâte.
Abigail avait été libérée quelques jours après le procès, une fois toutes les formalités accomplies. Connie, partie l'accueillir, avait été invitée dans la foulée à la demeure O'Brien. Là-bas, tout le monde semblait attendre avec impatience le retour de la maîtresse de maison.
À peine Abigail était-elle descendue de voiture que la petite princesse, d'abord, avait couru vers elle sans regarder ni à droite ni à gauche. Elle avait beau tenir des propos pleins de bravade, elle avait dû être morte d'inquiétude.
Puisque l'occasion s'y prêtait, Lucia prit le thé avec elles, mais Connie ne s'attarda pas et prit congé. Ce jour-là, au moins, il fallait laisser la famille passer un moment tranquille.
Comme elle se préparait à partir, Aldous arriva et lui lança d'un ton bourru : « Désolé. » Connie cligna des yeux, interdite, et Abigail pouffa.
« Tu n'es pas franc. »
« La ferme. Pour commencer, il aurait suffi qu'Abby ne se fasse pas arrêter. Tu m'as donné du travail pour rien. »
« Tu vois, pas franc. »
Bavardant tous les trois en riant, ils ouvrirent le portail et remarquèrent deux silhouettes. Aldous changea aussitôt d'expression et se plaça devant, comme pour protéger Connie et Abigail.
« Bonjour, fille du Graal. »
Sans se soucier le moins du monde de l'hostilité qu'on lui opposait, celle qui leva la main d'un air dégagé était la femme aux cheveux d'or qu'elle avait rencontrée l'autre jour. Ce jour-là, elle n'était pas en tenue d'apparat et portait sur le dos, comme lors de leur première rencontre, un objet de sa taille enveloppé de tissu.
« ... Je vous dis que c'est mademoiselle Grail. Sun, vous le faites exprès ? »
Celle qui rectifia, l'air d'avoir mal à la tête, c'était la mince jeune femme aux cheveux d'argent. Observant cet échange, Abigail demanda à Connie : « Tu les connais ? », et Connie ne put s'empêcher de grimacer.
« Ce sont des touristes venus de Faris, apparemment. Je ne les connais pas vraiment, je les ai juste croisées deux fois par hasard... »
« Par hasard ? »
Abigail répéta le mot d'un air intrigué, puis, aussitôt, plaqua un sourire parfait sur son visage et s'adressa aux deux femmes.
« Alors ceci est le troisième hasard, n'est-ce pas ? Que voulez-vous à ma petite sœur ? »
Remarquait-elle la pression sous-entendue et la laissait-elle glisser, ou était-elle simplement peu perspicace ? Sun aussi répondit avec un sourire radieux.
« Rien, j'ai trouvé que c'était un sauvetage assez réussi. ... Puisqu'il y a là une grande sœur qui s'inquiète facilement, je vais aller droit au but. »
Tout en parlant, elle fit un pas en avant.
« Vous êtes sur la piste du Coq de l'Aube, n'est-ce pas ? »
À cet instant, Aldous tira d'un geste vif un pistolet de son manteau. Au même moment, avec un sifflement, comme quelque chose qui fendait l'air, une rafale de vent les balaya de face.
« Les hommes d'Adelbaid ont le sang chaud. »
Sun, qui pointait une grande épée d'un autre âge sur Abigail, eut un petit rire grave, amusée.
D'où est-ce qu'elle... ? se demanda Connie, avant de remarquer que le dos de la femme était vide. Voilà donc ce qu'était son bagage.
« Pas autant que les femmes de Faris », cracha Aldous, le pistolet levé. Le canon visait droit sur Sun.
« Qui sera le plus rapide : la balle qui m'atteindra, ou moi qui trancherai la gorge de ta maîtresse ? »
« Tu veux essayer ? »
Un pli ironique tordit les lèvres d'Aldous. La tension monta d'un coup.
'Qu-qu'est-ce que je fais ?'
Au moment même où Connie retenait son souffle, un soupir excédé se fit entendre.
Et même deux.
« Rudi, arrête. »
« Sun, la plaisanterie va trop loin. »
Sun rangea son épée en riant : « Désolée, c'est parti tout seul », et Aldous, voyant cela, baissa son pistolet à contrecœur.
Eulalia s'inclina d'un air contrit.
« Je vous présente mes excuses pour l'impolitesse excessive de ma compagne. En vérité, nous voudrions solliciter votre aide. »
Aldous claqua la langue.
« C'est comme ça qu'on se comporte quand on veut de l'aide ? »
« Rudi ! »
« Non, il a tout à fait raison. C'est que Sun est un peu... un esprit libre. »
Aussitôt, un grand éclat de rire tomba sur eux.
« Esprit libre, voilà un sacré compliment. Mais on ne peut quand même pas compter sur des gringalets. »
« Ah, Sun, vous pouvez vous taire maintenant, ça ira. Ou plutôt, ferme-la un peu, tu empêches la discussion d'avancer. »
Sous le regard glacial d'Eulalia, même Sun prit un air contrit, hocha la tête avec un « Oui... », et n'ouvrit plus la bouche.
« Nous sommes du parti de la troisième Altesse de Faris. »
Aux mots d'Eulalia, Abigail pencha la tête, comme pour fouiller sa mémoire.
« La troisième Altesse... autrement dit, la princesse Alexandra. Il me semble qu'elle est retenue prisonnière par le camp adverse, non ? Pourquoi êtes-vous ici, en laissant votre précieuse maîtresse à son sort ? »
« Parce que c'est précisément le souhait de Son Altesse. Elle était proche du prince Ulysse : c'est pourquoi l'information sur cet enlèvement nous est parvenue avant tout le monde. »
« Un enlèvement ? »
Abigail écarquilla les yeux, surprise. Connie aussi retint son souffle. Avec tous ces événements, elle l'avait oublié, mais on ignorait toujours où se trouvait le jeune prince.
« Oui. Bien sûr, en temps normal, nous voudrions nous aussi tout faire pour libérer Son Altesse. Mais certaines circonstances ne nous le permettent pas. Connaissez-vous l'état des finances de Faris ? »
« Un marchand de ma connaissance disait qu'elles étaient à l'agonie. »
« C'est on ne peut plus juste. Vraiment, le roi Hendrick a eu la bonté de tomber malade au pire moment. »
Sur ces mots, Eulalia soupira d'un air las. À voir son attitude, elle n'éprouvait ni respect ni affection particulière pour le roi.
« Bref, pour faire court : la troisième Altesse est opposée à la guerre. »
Elle en a eu assez d'expliquer, celle-là, l'entendit-on murmurer : c'était Sun. De fait, la remarque tombait sans aucun lien. Connie, bien sûr, mais même Abigail restait bouche bée, prise de court.
« ... Attendez. Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Le chancelier, qui tient le pouvoir réel à la place du roi alité, est partisan de la guerre. Comprenez-vous, si je vous dis cela ? Il a déjà rallié les autres Altesses. Dans notre patrie, on prépare la guerre. Et l'adversaire, c'est ici : Adelbaid. »
Abigail avait pris un air sévère.
« ... Un traité de paix est censé lier nos deux pays. Déclencher une guerre en l'ignorant, n'est-ce pas offrir aux pays voisins un prétexte pour intervenir ? »
« S'il s'agissait d'une invasion unilatérale, sans doute. C'est pourquoi on fabrique une juste cause. »
Voilà, voilà, intervint Sun d'un ton léger.
« L'enlèvement d'Ulysse, c'est pour ça. Les partisans de la guerre comptent rendre l'enlèvement public et faire marcher l'armée en représailles. Heureusement, le petit ne faisait pas officiellement partie de la délégation. Pour l'instant, chez nous, on a mis en place un sosie qu'on montre autant que possible. C'est pour les tenir en respect, mais combien de temps ça tiendra ? Pour le moment, chaque camp observe l'autre. Le délai, c'est sans doute jusqu'au retour de la délégation. ... Moins d'un mois. »
Sur ces mots, Sun prit un air grave et inclina la tête.
« L'enlèvement, c'est le Coq de l'Aube qui l'a commis. Nous voulons les écraser, comme vous. Alors, je vous en prie, aidez-nous à chercher Ulysse. »
Connie réfléchit prudemment.
Elles ne mentaient sans doute pas. L'enlèvement d'Ulysse était un fait, et la lettre de Lily Auramunde disait bien que le « Graal d'Eris » avait pour but l'invasion par Faris. Les deux versions concordaient.
Connie non plus ne voulait pas de la guerre. Si elle le pouvait, elle voulait les aider. Mais ce qu'une amatrice pouvait faire était limité.
« Dans ce cas, il vaudrait mieux demander l'aide de la Direction générale de la gendarmerie... »
Quand elle le suggéra timidement, Eulalia secoua catégoriquement la tête.
« Nous n'avons pas la certitude qu'elle échappe à l'influence de l'organisation. Si l'émissaire Levine nous a demandé notre appui sans rien dire, c'est sans doute pour la même raison. On nous a rapporté que le Coq de l'Aube a des hommes jusque dans les hautes sphères d'Adelbaid. »
« J-j'en ai le vertige... »
Elle croyait qu'ils se contentaient de répandre des drogues louches, mais l'adversaire était bien plus puissant qu'elle ne l'imaginait.
« C'est un plan qui a pris plus de dix ans, après tout. Plutôt grandiose, non ? En fait, le chancelier a déjà essayé une fois de déclarer la guerre à ce pays, il y a dix ans. Bon, il a dû battre en retraite alors qu'il touchait au but, paraît-il. »
Abigail, qui écoutait les bras croisés, ouvrit soudain la bouche.
« ... Pourquoi cela a-t-il échoué, il y a dix ans ? »
Elle pensait sans doute que s'y trouvait une piste de solution.
« Vous ne savez pas ? »
Sun, chose rare, avait l'air prise de court.
Ce qui avait anéanti le plan du Coq de l'Aube et infligé à Faris dix années d'amertume. C'était...
La femme dont les cheveux reflétaient le soleil ouvrit la bouche, comme pour énoncer une évidence.
« C'est parce que Scarlett Castiel a été exécutée. »
***
Le maître de maison était malheureusement absent. Le majordome qui le reçut lui assura qu'il serait vite de retour et le fit entrer au salon.
Combien de temps avait-il attendu ? C'était lui, et nul autre, qui avait décidé de rendre visite à cet homme. Pourtant, au fond de son cœur, il avait peut-être souhaité que celui-ci ne vienne jamais.
Car si son raisonnement était juste, c'était une vérité trop cruelle et trop triste.
« Tu es venu avec toutes tes cartes en main ? »
Voilà pourquoi, sans doute, cette voix moqueuse le troubla plus qu'il ne l'aurait cru.
Randolph Alster relâcha le souffle qu'il retenait et releva lentement la tête. Devant lui se tenait un homme qui, même vieilli, conservait toute sa beauté. Adolphus Castiel. Il avait les yeux de la famille royale, d'un violet tirant sur le rouge : le pilier de ce pays.
En matière d'honnêteté, on citait les Grail, mais en vérité, Randolph ne connaissait pas d'homme aussi loyal qu'Adolphus.
Pas en tant qu'homme. Envers ce pays.
L'homme que connaissait Randolph avait toujours vécu non comme l'individu Adolphus, mais comme un Castiel ayant juré fidélité à Adelbaid.
Le principe de ses actes était toujours le même : cela servait-il la patrie ou non ? Rien d'autre.
« ... La mère de Scarlett était Aliénor Sibora, n'est-ce pas ? »
À la question de Randolph, Adolphus, assis sur le canapé, sourit avec flegme, comme pour acquiescer.
« D'après nos recherches, l'ancêtre des Sibora était bel et bien cette Cornelia. Et qui plus est, Aliénor était une descendante en ligne directe de Cornelia Faris. »
Pourquoi Adolphus avait-il épousé Aliénor ? Il l'ignorait. Mais l'homme qu'il avait en face de lui devait au moins connaître les origines d'« Aliénor sans couronne ». Et cela avait dû être aussi la volonté de la famille royale. Adolphus Castiel n'agissait jamais que pour ce pays.
« La lettre de Lily n'entrait pas dans les détails, mais le Graal d'Eris, sans doute... »
Adolphus plissa lentement les yeux. Ce violet fortement teinté de rouge était la marque de la famille royale de ce pays.
Mais les yeux de Scarlett ne tiraient ni vers le rouge ni vers le bleu : c'était une améthyste parfaite.
Aujourd'hui, chez les membres de la famille royale de Faris, les yeux d'un violet bleuté étaient les plus courants, mais un violet où le rouge et le bleu se mêlaient à parts égales avait été, disait-on, le symbole de la noble lignée qui avait jadis voulu engloutir ce continent d'une seule bouchée.
« Le véritable but du Graal d'Eris, c'était un plan pour porter sur le trône Scarlett Castiel, qui avait dans les veines le sang de l'ancienne famille impériale de Faris, et faire d'Adelbaid un État vassal de Faris, de nom comme de fait. »
Le sang qui coulait dans les veines de Scarlett était, pour Faris, la « Couronne étoilée » perdue elle-même.
« Ces gens obsédés par la lignée ont sans doute voulu refaire ce qu'était la domination coloniale au temps de l'Empire. »
Adolphus garda le silence. Sans la moindre impatience ni le moindre trouble, il écoutait Randolph, imperturbable.
« ... Au départ, le rôle de Cecilia Luze se bornait à devenir la maîtresse d'Enrique et à le manipuler dans l'ombre. Elle n'avait sûrement aucune intention de devenir princesse héritière dès le départ. D'ailleurs, en temps normal, personne ne pense qu'une fille de duc, qui plus est de la maison Castiel, l'une des quatre grandes maisons ducales, s'abaisserait à s'en prendre à une simple fille de vicomte. Mais contre toute attente, Scarlett a pris la peine de traîner Cecilia sur le devant de la scène. L'ennemi a dû s'affoler. Il voulait sûrement éviter que l'attention se porte sur Cecilia. Et pourtant, il n'avait aucune intention de faire exécuter Scarlett. Si elle mourait, le plan tombait à l'eau. Le premier Graal d'Eris ne pouvait pas exister sans Scarlett. Autrement dit, c'était elle... c'était Scarlett elle-même, le Graal d'Eris. »
Voilà pourquoi l'exécution de Scarlett avait obligé Faris à battre en retraite pour remanier son plan.
Et à y consacrer dix longues années.
« Celui que la mort de Scarlett a sauvé, n'est-ce pas Adelbaid, qu'on s'apprêtait à égorger dans son sommeil ? »
Depuis sa fondation, au sortir de la guerre d'indépendance contre Faris, Adelbaid n'avait jamais combattu d'autre pays. Bien sûr, il y avait eu des escarmouches le long de la frontière, mais il y a dix ans, sa puissance militaire devait être bien maigre. Une guerre en règle n'offrait aucune chance de victoire. Si les plus hautes sphères du pays avaient eu connaissance de ce plan, qu'auraient-elles fait ?
Randolph, lui, aurait d'abord cherché un moyen d'éviter la guerre.
C'est alors qu'en se plongeant dans les dossiers d'enquête de l'époque, Randolph avait remarqué une chose étrange. La principale preuve de la tentative d'assassinat contre Cecilia Luze était le flacon de poison découvert dans la chambre de Scarlett. Or, il n'y avait nulle part la moindre trace d'intrusion dans la demeure. C'est d'ailleurs pour cela qu'on avait condamné Scarlett comme coupable, mais Randolph savait désormais que tout avait été monté.
Dans ce cas, une seule possibilité restait envisageable.
« Ce n'est pas la même chose que de s'introduire dans la salle des archives de la Direction générale. S'introduire dans une maison ducale et cacher un flacon de poison dans la chambre de la demoiselle, sans laisser de preuve : une seule personne au monde en est capable. »
L'étincelle avait été l'amour-haine tordu d'Aisha Huxley.
Mais à y regarder de près, des braises couvaient un peu partout.
Le complot de Faris. Les manœuvres de l'ombre du Coq de l'Aube. Et bien sûr, on ne pouvait pas dire non plus que la conduite de Scarlett était irréprochable.
Une foule de hasards insignifiants s'étaient accumulés, entremêlés, et avaient filé un seul fil, comme le destin.
Ce fil avait-il dessiné la ruine, ou bien le salut ? Randolph l'ignorait. Il savait seulement qu'au bout du compte, ce pays avait survécu.
Et celui qui, telle la déesse Atropos, avait tranché le fil du destin de Scarlett Castiel...
D'un regard inébranlable, qui ne souffrait pas la moindre ombre, Randolph fixa l'homme qui se tenait devant lui.
« Je me trompe... duc Castiel ? »