« Une caisse noire ? »
Ce que Laura lui annonça était inattendu.
« Oui. Tu sais, ma petite Connie, tu disais bien que Campbell avait des dettes, non ? »
Connie hocha la tête.
Amateur de jeu, Calvin Campbell croulait sous les remboursements. Cette information, qu'elle tenait de Randolph, elle l'avait aussi transmise aux courtisanes avant de venir ici.
Le domaine des Campbell n'avait jamais été riche, et le comte, à bout de ressources, avait apparemment vendu plusieurs hôpitaux et orphelinats hérités de son prédécesseur pour éponger ses dettes.
« Mais il avait de l'argent pour entretenir Rebecca, apparemment. Alors elle l'a cuisiné, paraît-il. Et là... »
Il lui avait avoué qu'il tirait des revenus illicites des établissements qu'il dirigeait.
« Oh, quelle langue légère, un souffle suffirait à l'emporter. Il doit avoir la tête tout aussi légère. »
Scarlett ricana. Connie, qui n'arrivait pas à y croire d'emblée, pencha la tête.
« Mais enfin, ça se découvrirait tout de suite, non... »
Rendre des comptes à l'État sur ses recettes et ses dépenses était une obligation. Si de l'argent sortait soudain de nulle part, on se poserait des questions sur son origine, non ?
Quand elle exprima ce doute, Laura eut un léger sourire.
« C'est pour ça qu'on le blanchit. Par exemple en gonflant petit à petit le montant des factures, ou en faisant croire qu'on fait affaire avec des sociétés qui n'existent pas. Enfin, Campbell n'était pas capable d'un coup aussi audacieux, apparemment. Alors il s'est servi d'une association de citoyens qui existe vraiment. »
« Une association de citoyens... ? »
« Oui. Ça s'appelle l'association Violette, tu connais ? Il paraît qu'un de ses complices tient la comptabilité de la section des jeunes. Et sous couvert de dons, il faisait transiter de grosses sommes en liquide. Ça, c'est un vrai crime, non ? »
« L'association... Violette. »
Ce qui lui traversa l'esprit, ce fut la femme toute de rose vêtue : Kimberly Smith.
Scarlett renifla, l'air contrarié.
« Allons voir cette femme, Connie. »
***
« À qui ai-je l'honneur ? »
Une masse d'un rose éclatant à en faire mal aux yeux toisa Connie d'un regard appuyé. La robe, bien sûr, et jusqu'au masque qui cachait le haut de son visage, tout était rose.
Une tenue à l'opposé de celle de Connie, vêtue d'une robe de deuil à col montant et d'un masque de jais.
« Je m'appelle Eris. »
Quand Connie salua en disant cela, les yeux de Kimberly se plissèrent légèrement.
« Tiens donc. »
Ce mot avait sans doute suffi à lui faire comprendre qui était la jeune fille devant elle.
« Et que me voulez-vous ? »
Elle affichait un sourire d'accueil, mais ses yeux ne souriaient pas. Ils luisaient d'une lueur froide, cherchant à percer ses intentions.
Connie, de son côté, ne comptait pas s'attarder. Elle décida de poser la question sans détour et d'observer sa réaction.
« Quelle relation avez-vous avec le comte Calvin Campbell ? »
« Le comte ? C'est un noble, mais c'est un homme admirable. Voyez-vous, il soutient nos activités. »
« Et ? Qui est-ce qui vient frétiller de la queue à une réunion de ces nobles qu'elle déteste tant ? »
Scarlett avait dit cela d'un ton exaspéré, et Connie l'approuva en son for intérieur. Sa pensée avait dû se lire sur son visage, car Kimberly ajouta, un peu gênée :
« ... Le comte a eu la gentillesse de m'emmener, en disant que connaître la société noble serait une expérience. C'est un homme bon, alors il se donne beaucoup de mal pour nous, de toutes sortes de façons. »
À ces mots, Connie fronça les sourcils malgré elle.
« Les dons aussi ? »
Kimberly prit alors un air interloqué.
« Quel visage effrayant. Faire un don n'est pas un crime, que je sache ? »
« Non. Pourvu que cet argent n'ait pas été obtenu de façon illicite. »
« ... De quoi parlez-vous ? »
« Il paraît qu'il existe une comptabilité occulte. »
Elle avait l'air perplexe, et même après avoir entendu ces mots, elle ne semblait pas comprendre.
« Une comptabilité occulte ? »
Devant cette expression sincèrement étonnée, Connie cligna des yeux à son tour. D'après Laura, le complice de Calvin Campbell se trouvait dans la section des jeunes, et Kimberly était la représentante de la section des dames : elle n'avait peut-être vraiment rien à voir avec tout ça.
« ... C'est le comte qui a dit ça ? »
Kimberly Smith avait soudain pris un air très sévère. Elle tourna lentement les yeux vers le hall d'entrée.
« La soirée de ce soir... c'est pour sauver Abigail O'Brien, n'est-ce pas ? »
Connie se raidit. Devant ce trouble manifeste, Kimberly fit trembler son corps opulent, amusée.
« Dire qu'un rat s'était glissé chez nous. Vraiment, c'est une faute impardonnable. ... Se servir d'une pauvre association de citoyens comme paravent, il ne manque pas d'aplomb, le petit Campbell. »
« Hein ? »
« Hi hi hi, en tout cas, vous avez eu une idée amusante. Au lieu d'abattre franchement le marteau de la justice, combattre le poison par le poison. Et c'est la Grail de la loyauté qui fait ça. Oh, c'est un compliment, vous savez ? Parce que c'est bien plus rapide et sûr que d'aider quelqu'un à s'enfuir. »
Devenue soudain volubile, Kimberly s'approcha posément de Connie et lui glissa à l'oreille :
« Vous comptiez faire chanter le petit pour qu'il fasse libérer Abigail, n'est-ce pas ? »
Connie retint son souffle. Mais l'autre poursuivit sans s'en soucier.
« La méthode n'est pas mauvaise. Mais c'est un peu lourd pour vous. Calvin est un imbécile, un nigaud, mais pour les mauvais coups, il est doué. Chacun a ses forces et ses faiblesses. Et vous, à l'évidence, les mauvais coups, ce n'est pas votre fort. »
Kimberly Smith, qui riait en disant cela, n'était décidément plus la dame d'âge mûr malveillante de tout à l'heure.
« Depuis toujours, on dit que pour la couture, mieux vaut s'en remettre à la couturière, non ? C'est mon domaine, et ce rat, j'ai une idée de qui il s'agit. Je vais régler ça proprement pour vous. De notre côté aussi, il serait fâcheux qu'O'Brien tombe maintenant. Après dix ans passés à rogner leur influence, pas question de laisser les Dalkian reprendre le dessus. C'est une occasion pour nous aussi. »
Connie en resta bouche bée, abasourdie.
« Vous ne me croyez pas ? Alors, je vous donne une piste. »
Kimberly Smith murmura comme on chante :
« De quelle couleur est la fleur de violette ? »
***
Connie regardait d'un œil vague des violettes qui se balançaient au bord du chemin. Leurs pétales avaient une couleur où se mêlaient le rouge et le violet.
En général, à Adelbaid, quand on parle de violette, c'est cette couleur-là. C'est aussi celle qui vient à l'esprit quand on dit violet. Un violet tirant sur le rouge.
Et c'est aussi la couleur de la famille royale.
« De quelle couleur est la fleur de violette ? »
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Elle avait beau réfléchir, la réponse ne venait pas. Mais, emportée par cette véhémence, Connie avait décidé de s'en remettre à Kimberly pour le sort de Calvin Campbell. Scarlett ne s'y était pas opposée non plus. Simplement, de temps à autre, elle avait l'air plongée dans ses pensées.
Soit dit en passant, dans le pays voisin, Faris, les violettes sont d'un violet tirant sur le bleu. La couleur de la violette était aussi celle de la famille impériale de Faris à l'époque de l'Empire, et dans ce pays si attaché au sang, on dit qu'aujourd'hui encore, pour hériter du trône, des yeux bleu violet sont indispensables.
Ouf, soupira Connie. Si elle ne s'occupait pas l'esprit de ces pensées inutiles, son corps risquait de se mettre à trembler.
Plusieurs heures s'étaient déjà écoulées depuis le début du procès d'Abigail. Dans la salle des Étoiles du Grand Meril-Anne, où se tenaient les délibérations, Randolph devait assister à l'audience. Il lui avait dit qu'il passerait au manoir ensuite, mais ne tenant plus en place, elle était sortie en courant. Elle attendait à présent le verdict devant le petit palais.
« Pourvu que ça aille... »
« Ça dépend de Kimberly Smith. »
« P-pourvu que ça aille... ! »
L'inquiétude montait peu à peu. Et si tout ça n'avait été qu'une comédie ? Et si, en réalité, elle était de mèche avec le comte ?
Si un verdict de culpabilité tombait, l'opération de sauvetage de Walter Robinson et d'Aldous serait lancée de force. D'après ce que rapportaient les grandes sœurs de la maison, ils préparaient tout méthodiquement.
Voyant Connie gémir, la tête entre les mains, Scarlett, n'y tenant plus, prit la parole.
« Ça ira. Parce que cette femme, sans doute... »
Mais avant qu'elle ait fini, une voix étonnée, « Mademoiselle Grail ? », parvint aux oreilles de Connie.
C'était Randolph.
À l'instant où elle s'en rendit compte, Connie s'était mise à courir. « Monsieur le comte ! »
Elle se précipita devant lui à petits pas pressés et lui empoigna les deux bras.
« A-alors, qu'est-ce que ça a donné ? Le verdict ?! »
Face à sa fiancée qui le pressait, le visage désespéré, Randolph Alster répondit, impassible comme toujours.
« Oui. Abigail a été acquittée, faute de preuves. Encore que celui qui a rendu le verdict avait l'air d'un homme à qui l'on vient d'annoncer sa propre condamnation à mort. »
Connie savoura lentement ces mots.
Faute de preuves, acquittée.
Autrement dit...
« Ouf, quel soulageeeeement... »
Abigail était sauvée. Elle poussa un long soupir. Les larmes lui brouillèrent la vue. Tant elle était soulagée, toute force quitta son corps. N'y tenant plus, elle faillit s'effondrer sur place, les jambes en coton.
Ah, je tombe. À l'instant où elle se dit cela, un bras puissant l'attira par la taille, d'un coup.
« Ça va ? »
Trop près.
Sans l'avoir voulu, elle se retrouvait comme blottie dans les bras de Randolph. Son corps se raidit malgré elle. Trop près. Ils étaient trop près. Leurs corps étaient trop près. Et, par-dessus le marché, le visage viril qu'elle voyait en levant les yeux était trop près, lui aussi.
Sous le regard fixe de ses yeux bleu azur, elle se sentait toute chose. Et puis, en bon militaire, le corps de Randolph, partout où il la touchait, était dur, lui semblait-il. On aurait dit qu'il la serrait dans ses bras. Non, ce n'était qu'un geste secourable. C'était une sorte de sauvetage, rien à voir avec l'étreinte d'un amoureux. Alors du calme, Constance Grail.
Malgré tout, sa température montait peu à peu.
Devant cette attitude suspecte, Randolph inclina légèrement la tête.
« Vous êtes toute rouge. Auriez-vous de la fièvre... »
Une main osseuse se tendit soudain vers son front, et Connie finit par pousser un cri.
« N-n-n-non, pas du tout, ça va très bien ! »
Par la suite, comme par un fait exprès, un autre homme fut arrêté, avoua le meurtre d'Aisha et se donna la mort le soir même. Les soupçons qui pesaient sur Aldous Clayton furent ainsi levés, et Marcela, qui avait démissionné, retrouva son poste.
Et Amelia Hobbs, à l'origine de toute l'affaire, fut renvoyée de la maison Mayflower.
D'après Aldous, l'histoire avait fait le tour du milieu, et plus aucun éditeur ne publierait désormais les articles d'Amelia.
« Tiens, elle ne l'a pas volé. »
En apprenant le fin mot de l'histoire, Scarlett avait eu un sourire d'une beauté saisissante.
***
Pas question d'abandonner.
Une odeur aigre lui piquait le nez. Devant une église qui ressemblait à une cabane en ruine, Amelia Hobbs attendait sa proie sans relâche. Pas question d'abandonner. Les autres maisons lui avaient fermé leur porte au nez les unes après les autres, et quand elle avait enfin compris que son ancienne maison avait fait jouer ses relations, elle avait failli devenir folle de rage. Ça ne finirait pas comme ça. Elle reviendrait sur le devant de la scène, coûte que coûte. Pour cela, il lui fallait mettre la main sur un scandale sur lequel tout le monde se jetterait.
Au bout d'un moment, une femme sortit de l'église, la capuche profondément rabattue. Amelia bondit devant elle comme poussée par un ressort.
« Princesse héritière Cecilia... ! »
La femme leva lentement le visage. Des traits harmonieux apparurent. Mais, contrairement à ce qu'elle attendait, l'expression qui s'y dessinait était légère et moqueuse.
« Quoi, toi ? Princesse héritière, c'est qui, ça ? Tu te trompes de personne, non ? »
Devant ce ton sans la moindre trace de distinction, Amelia recula. D'ailleurs, simple roturière, Amelia ne pouvait pas connaître le visage de Cecilia. Elle ne l'avait aperçue que de loin, de temps en temps, lors de cérémonies. Le doute l'envahit : peut-être s'était-elle trompée de personne.
Mais les yeux de la femme étaient couleur de rose, comme ceux de la princesse héritière. Amelia décida de jouer son va-tout.
« ... En réalité, vous n'êtes pas fille de vicomte, mais l'enfant d'une prostituée, n'est-ce pas ? »
Sans montrer le moindre trouble, la femme éclata de rire : « Ici, on est presque tous des enfants de prostituées ou de criminels. » Amelia poursuivit.
« Je suis allée au domaine de Ryuze. L'orphelinat où vous avez grandi a malheureusement disparu dans un incendie, paraît-il. On m'a dit que beaucoup d'orphelins étaient morts. Ensuite, seuls deux ont disparu sans laisser de trace. Vous, et... un garçon nommé Sissi. »
Le rire de la femme s'arrêta net.
« Vous étiez très proches, comme des amoureux, paraît-il. ... Où est-il, maintenant ? »
Des yeux sans émotion se posèrent sur Amelia. Leur froideur la fit frissonner.
Enfin, la femme lâcha, comme on crache :
« Lui, il est mort. »
Amelia releva brusquement la tête : « Alors c'est bien vous... ! » C'était bien la princesse héritière Cecilia. À l'instant où elle voulut la presser de questions, un couteau à l'éclat terne se pointa sur sa gorge.
« Tu veux mourir, toi aussi ? »
Une voix d'un calme glaçant tomba sur elle. Tandis que la peur la laissait sans voix, la pointe s'enfonça sans hésiter dans sa peau. Avec une douleur vive, quelque chose de tiède et visqueux coula. Son cœur fit un bond. Tout son sang reflua d'un coup, une sueur froide l'inonda. Tremblante, Amelia secoua la tête encore et encore. Le couteau se retira. Sauvée. Ses jambes se dérobèrent, et elle glissa jusqu'à se retrouver accroupie sur place.
Cecilia baissa les yeux sur Amelia et, avec un sourire doux comme celui d'une sainte mère, lui dit :
« Alors, rassemblez vos affaires aujourd'hui même et quittez ce pays. Sinon... je teindrai ces misérables cheveux roux d'un rouge bien plus beau et plus éclatant. »