Calvin Campbell s'impatientait.
Le vicomte parvenu, le plus laid qui soit, allait paraît-il inviter les courtisanes de la Maison de l'Abondance à la soirée du comte John Doe.
Cette nouvelle fracassante fit en un instant le tour de la bonne société.
Bien que la soirée eût été organisée à la hâte, tout le monde fit jouer ses relations pour s'y faire inviter. Au fond, tous étaient esclaves des divertissements vulgaires. Quels que soient les sourcils froncés et les airs pincés qu'ils affichaient.
Calvin ne faisait pas exception. Pour ce jour-là, il avait fait venir un barbier, mis un masque fait sur mesure et s'était copieusement aspergé de parfum. Il avait beau avoir passé la quarantaine, il avait confiance en son physique.
Et pourtant, les ravissantes fleurs qui s'épanouissaient dans la grande salle de l'ancien hôtel Montrose prenaient, allez savoir pourquoi, la main d'autres hommes que Calvin.
On savait tout de suite qui était courtisane. Elles n'étaient pas des invitées, mais le divertissement préparé par le vicomte. C'est pourquoi elles ne portaient pas de masque. Elles exposaient sans retenue leurs beaux visages.
Calvin fusillait du regard, avec amertume, les hommes qui se pâmaient. Il ne s'était pas laissé distancer. Les occasions d'admirer ces fleurs ne lui avaient pas manqué. Pourtant, elles n'avaient pas choisi Calvin. Ce fait blessait profondément son amour-propre.
Soudain, un murmure parcourut la salle. Celle qui venait d'apparaître était une dame au corps aussi ensorcelant que celui d'une séductrice, au visage aussi candide que celui d'un ange.
C'était le joyau de la Maison de l'Abondance, celle qu'on célébrait comme la fée des roses : Miriam.
Devant elle, qui alliait la volupté à la grâce, Calvin s'approcha d'un pas mal assuré, comme une abeille attirée par le nectar.
« Ma dame. »
Remarquant Calvin, Miriam eut un sourire radieux, comme si elle avait retrouvé un amant d'autrefois. Devant cette attitude bienveillante, le cœur de Calvin s'emballa, sans égard pour son âge. Au moment où il fit un pas de plus, une main grasse et boursouflée vint entourer la taille de la jeune femme, accompagnée de mots grossiers.
« Pardonnez-moi. Elle est ma cavalière, voyez-vous. »
Celui qui avait parlé était l'homme sur qui le masque avait le moins d'effet de toute l'assistance : l'organisateur de cette soirée, Harmsworth.
Calvin fit la grimace. Il lui était inférieur en fortune, certes, mais son rang de comte le plaçait au-dessus. En temps normal, même face à un homme d'Église, il lui aurait été facile d'exiger des excuses pour cette impolitesse. Mais ici, on était à la « soirée du comte John Doe ». Afficher son rang était précisément l'impolitesse suprême, qui faisait de vous la risée de tous.
Battu par un homme visiblement inférieur, et par l'apparence et par la naissance. Devant cette tournure lamentable, des rires moqueurs fusèrent autour de lui. Calvin grinça des dents et quitta les lieux sans un mot.
C'était rageant. Rageant, rageant.
Il ne pouvait même plus regarder la salle. Il ne faisait plus que boire verre sur verre.
Alors qu'il bouillait d'irritation, quelqu'un le heurta avec un petit « Ah ». Calvin claqua bruyamment la langue.
Celle qui sursauta, les épaules tremblantes, était une femme aux cheveux noirs.
« J-je vous demande pardon. »
Le visage qu'elle leva, l'air effrayé, ne portait pas de masque. Autrement dit, une courtisane. Et pas des moindres. Ses yeux étaient humides de larmes, et son expression avait quelque chose de mélancolique.
Calvin sentit sa colère se dissiper peu à peu. Il prit la main de la femme et s'efforça de lui parler avec douceur.
« Ah, quel dommage. Une si belle lune cachée par les nuages. Ce n'est pas à cause de notre collision, n'est-ce pas ? Il vous est arrivé quelque chose de triste ? »
La belle secoua doucement la tête.
« Ce n'est pas une chose à dire dans un tel endroit... »
« Ne puis-je donc être le vent qui chassera vos nuages ? »
Quand il fronça les sourcils en prenant un air sincèrement inquiet, la femme ouvrit la bouche, avec hésitation.
« Vous le savez peut-être, mais la propriétaire de la maison a été placée en détention. »
Abigail O'Brien, sans doute. S'il le savait ? C'était Calvin lui-même qui allait lui porter le coup de grâce.
Oui. Malheureusement, le verdict était déjà décidé. La pauvre Abigail O'Brien ne reverrait plus jamais la lumière du jour.
« Je m'appelle Rebecca. J'étais à l'origine issue de la petite noblesse, mais ma famille a été ruinée et je suis devenue courtisane. Quand je pense que je risque, encore une fois, de me retrouver à la rue, je suis si inquiète, si inquiète que je n'en puis plus... »
« Moi, je pourrais peut-être faire quelque chose. »
Rebecca releva brusquement la tête. Calvin hocha la tête d'un air satisfait.
« Voyez-vous, de l'argent, j'en ai. Tant qu'à faire, autant le dépenser pour une femme aussi belle que vous. »
Ce que proposait Calvin, c'était une aide financière : devenir son protecteur.
La courtisane qu'il avait devant lui n'égalait pas cette Miriam, mais elle avait un physique qui valait largement la peine d'être choyé.
Il pensait qu'elle ne pouvait rêver meilleure offre quand Rebecca poussa un soupir, une déception perceptible dans son attitude.
« ... À vrai dire, le vicomte Harmsworth m'a fait une proposition semblable. »
« Comment ? »
Ce qui lui traversa l'esprit, ce fut l'humiliation qu'il venait de subir. Ce porc allait encore avoir le dessus ? À cette pensée, c'était tout bonnement intolérable.
« Combien ? »
La somme qu'annonça Rebecca pour un mois d'aide aurait permis à un roturier de vivre sans travailler pendant un an.
Porc de parvenu, pesta Calvin en claquant la langue avec dépit.
« ... Je vous offre le double. »
Quand il trancha ainsi, Rebecca écarquilla les yeux, comme surprise.
« Qu'y a-t-il ? »
Elle avait l'air de réfléchir à quelque chose. Elle fronça les sourcils d'un air embarrassé, puis se laissa doucement aller contre Calvin et approcha les lèvres de son oreille.
« ... Je n'ai aucune raison d'accepter tant de la part d'un inconnu. »
Je vois, elle veut que je révèle qui je suis. Pour une courtisane, elle a un caractère bien prudent.
« Calvin. Calvin Campbell. »
« De la maison des comtes Campbell ? »
Rebecca retint son souffle avec une exagération presque théâtrale. Sans doute était-elle stupéfaite qu'il soit d'un rang supérieur à celui de Harmsworth. Calvin, qui avait accumulé de la rancœur, en éprouva un vif soulagement. Pourtant, l'expression de la femme restait, allez savoir pourquoi, morose.
« ... Le domaine des Campbell, dit-on, est réputé pour l'économie, non seulement de son seigneur, mais aussi de ses habitants. Je ne voudrais pas être un fardeau pour monsieur le comte. Je crois qu'il vaut mieux que je m'adresse au vicomte... »
Il avait cru qu'en apprenant qu'il était de la haute noblesse, elle sauterait sur l'occasion, mais c'était bien une fille formée dans la plus luxueuse maison de courtisanes de la capitale. À la façon dont elle prenait la peine de qualifier pudiquement la maison Campbell d'« économe », elle connaissait visiblement l'état des finances d'un domaine qui n'était pas riche, loin de là.
Ayant sans doute fait une croix sur Calvin, Rebecca dit : « Je vous prie de m'excuser », redressa le dos et tourna les talons. Dans la salle, devant elle, se trouvaient des hommes qui bavardaient joyeusement avec des courtisanes, ou dansaient serrés contre elles.
Et du coin de l'œil, il voyait le porc rire avec Miriam, en parfaite complicité.
Le sang monta d'un coup à la tête de Calvin. Perdre deux fois contre Harmsworth, sa fierté ne le permettait pas.
« D-de l'argent, j'en ai ! C'est vrai ! »
Rebecca s'arrêta et se retourna lentement. Puis elle plissa doucement ses yeux en amande et inclina la tête.
« Dans ce cas, où donc ? »
Dans le hall d'entrée, des fleurs de toutes les couleurs tournoyaient en dansant.
Nul ne se serait douté que cette grâce n'était qu'un leurre, et qu'en réalité, ces jeunes femmes étaient des fleurs carnivores sur le point de dévorer leur proie.
Masquée de jais, Connie contemplait la scène depuis le balcon du premier étage. Rebecca avait réussi, semblait-il, à prendre le comte dans ses filets.
Alors qu'elle poussait un soupir de soulagement, Scarlett inclina la tête : « Tiens ? »
« C'est Kimberly Smith. »
Son doigt fin et blanc comme un poisson d'argent désignait le balcon d'en face. Jetant un regard machinal dans cette direction, Connie laissa échapper malgré elle un cri d'oie qu'on étrangle.
« Beurk. »
Une femme replète, en masque rose et en robe rose. Elle ne voyait malheureusement pas son visage, mais ce sens des couleurs complètement délirant ne laissait aucun doute : c'était la représentante de la section féminine de l'association citoyenne qui lui avait cherché querelle autrefois, l'association "Violette", si elle se souvenait bien.
« Elle qui en voulait tant aux nobles, qu'est-ce qu'elle est venue faire ici ? ... Elle a l'air de s'amuser tout bonnement, on dirait. »
En apparence, on dénonce les privilégiés, et en coulisses, on profite de leurs faveurs pour se servir dans la caisse. Ce genre de personne devait exister. Quoi qu'il en soit, Connie n'avait aucune envie d'avoir affaire à elle.
Elle fit prestement demi-tour et vit deux femmes arriver de l'autre bout du couloir.
Une blonde à la forte carrure qui marchait d'un pas assuré, et une femme mince aux cheveux argentés qui semblait lui faire des remontrances.
Ce duo-là, elle l'avait déjà vu. Elles étaient toutes deux masquées, mais il n'y avait aucun doute. Les touristes qu'elle avait rencontrées sur la grand-rue : Sun et Eulalia.
'Pourquoi sont-elles ici... ?'
Alors qu'elle suivait des yeux les deux femmes qui allaient passer devant elle, Sun, sentant son regard, s'arrêta et tourna la tête. Puis, apercevant Connie, elle pencha la tête d'un air perplexe.
« Hm ? »
Après un instant, elle comprit à son tour que le masque noir devant elle était la jeune fille à qui elle avait demandé son chemin quelques jours plus tôt.
« Quelle coïncidence », dit Sun avec un rire franc.
« J'ai entendu dire qu'il y avait une soirée louche. À vrai dire, en ce moment, j'ai un faible pour les choses louches. »
C'est quoi, ça, ça fait peur. Les joues crispées, Connie recula d'un pas.
« Au fait, merci pour l'autre jour. Tu m'as rendu service. Euh... la fille du Graal. »
« Hein ? »
Est-ce que cette femme venait de dire « Graal » ?
Quand Connie lui fit répéter sans le vouloir, Eulalia soupira, exaspérée.
« Enfin, Sun. Mademoiselle Grail, voyons. »
Puis elle se tourna vers Connie et lui expliqua :
« Je vous demande pardon. Le mot "Grail", dans l'ancienne langue de Faris, signifie "Graal". »
« Voilà, voilà. C'est un nom de famille qu'on n'entend pas beaucoup là-bas, alors ça m'a échappé. »
Voyant que Sun affichait un sourire désinvolte en disant cela, Connie cligna des yeux.
« Vous venez de Faris ? »
« Oui. »
Sun l'admit sans façon, puis posa la main sur sa poitrine et s'inclina avec déférence. Et, d'un geste coulé, elle prit la main de Connie.
« Hm ? »
Sans se soucier de Connie qui penchait la tête, elle déposa un léger baiser sur le bout de ses doigts.
« ... Hmm ? »
« M'accorderez-vous cette danse, ma dame ? »
« ... Hmmm ? »
Devant le désarroi de la jeune fille, Sun éclata d'un rire triomphant.
Quand Connie déclina poliment l'invitation à danser, la visiteuse de Faris se retira avec une facilité déconcertante et s'en alla avec sa compagne.
Tandis qu'elle les regardait s'éloigner de dos, Scarlett, les bras croisés, prit la parole.
« ... On dirait qu'il y a anguille sous roche. D'abord, de simples touristes ne peuvent pas assister à cette soirée. Sur la recommandation de qui sont-elles venues, je me le demande. Et puis, l'allure de ces deux-là était à l'évidence celle de nobles. »
C'est vrai, acquiesça Connie. Leur maintien, c'est vrai, était extrêmement raffiné. Eulalia, si frêle, bien sûr, mais même Sun, qui donnait à première vue une impression de rudesse, avait, quoiqu'un peu sans façon, un langage et des gestes d'une grande distinction.
Si on la croyait quand elle disait venir de Faris, elles étaient probablement des nobles de Faris.
Faris. Connie fronça les sourcils malgré elle. D'après la lettre de Lily, le but du « Graal d'Eris » était l'invasion d'Adelbaid par Faris.
Dans ce cas, étaient-elles des ennemies ? Ou bien...
« Connie. »
Appelée soudain par son nom, elle se retourna en sursaut. Une femme qu'elle connaissait se tenait là, une main posée sur la joue, d'un air paisible.
« Laura. »
Un peu plus âgée qu'elle, c'était aussi la grande sœur qui veillait sur les courtisanes.
Laura releva ses cheveux d'un geste sensuel, puis, avec un sourire éclatant, baissa la voix.
« Rebecca l'a fait parler. »