Ce fut quelques jours plus tard qu'on apprit la date du procès d'Abigail et le nom du juge qui en serait chargé.
Randolph, en uniforme, qui s'était échappé de ses obligations pour passer à la résidence Grail, était venu, chose rare, accompagné de son collègue Kyle Hughes.
« Le juge est le comte Calvin Campbell. Dans la maison Campbell, on se lance souvent dans la magistrature, de génération en génération. Leur domaine n'est pas si riche que ça, mais ils gèrent plusieurs orphelinats et hôpitaux, et ils en tirent apparemment des revenus considérables. Côté famille, deux fils et une fille. »
Kyle leva alors la main : « Ouiii. »
« Petit complément. Le bonhomme a déjà divorcé, et sa nouvelle femme a à peu près l'âge de sa fille. Rien que ça, ça fait froid dans le dos, mais d'après les rumeurs, il aurait aussi mis la main sur des servantes, et ses enfants illégitimes, on ne les compte plus sur les doigts d'une main. Il est peut-être intelligent, mais c'est le parfait rebut de la noblesse, qui adore faire la noce et courir les femmes. »
Scarlett hocha la tête d'un air entendu.
« Le genre d'homme qui, si on le secoue un peu, laisse tomber de la poussière à n'en plus finir. Alors, c'est simple. »
Tandis que des points d'interrogation se peignaient sur le visage de Connie, une voix lui parvint, avec un soupir, comme si elle expliquait à une mauvaise élève.
« En somme, il suffit de tendre un piège où cet imbécile de Calvin Campbell aura envie d'entrer de lui-même, non ? »
Sur ces mots, elle releva les coins de sa bouche en un large sourire, comme une enfant qui avoue un mauvais coup.
« Nous avons justement quelqu'un qui fera parfaitement l'affaire. »
***
« Moi, organisateur de la soirée du comte John Doe ? »
Le vicomte, gras et replet, pencha à ces mots une tête dont le cou était à peu près inexistant.
« On a beau y mettre tout l'argent qu'on veut, on ne peut jamais être autre chose qu'un invité, alors je croyais bien que c'était un privilège de la haute noblesse. »
Harmsworth, qu'elle rencontrait à l'église du quartier, avait les yeux qui pétillaient d'excitation.
C'était vrai : avec la duchesse Deborah Dalkian en tête, seuls des membres de la haute noblesse semblaient traditionnellement autorisés à diriger ces étranges soirées. C'est pourquoi, cette fois, ils avaient fait jouer les relations de Randolph, c'est-à-dire du duc de Richelieu. D'ailleurs, quand Connie lui avait expliqué la situation, Son Excellence le Faucheur avait poussé un long soupir et lui avait recommandé : « Surtout, pas d'imprudence. »
« Bien entendu, ce n'est pas gratuit, je suppose ? »
Le vicomte, désormais tout à fait emballé, se rapprocha de Connie en soufflant fort. Connie se pencha légèrement en arrière.
« J-je voudrais que vous invitiez le comte Calvin Campbell. »
Le vicomte cligna des yeux, interdit.
« Tiens, c'est tout ? »
Il avait tout l'air d'un homme déçu.
« Toi, avec cette attitude, si jamais Calvin ne vient pas, je ne m'en tiendrai pas à une gifle. »
Scarlett plissa les yeux et toisa le vicomte d'un regard glacé comme le zéro absolu.
Mais Harmsworth ne réagit absolument pas.
Abigail avait dit que le vicomte voyait lui aussi, comme Lucia, des êtres qui n'étaient pas humains, mais à le voir aujourd'hui, il n'en montrait pas le moindre signe, pour ainsi dire.
Finalement, une rumeur n'était donc qu'une rumeur ?
« Ce comte Campbell-là, il suffit de lui dire qu'on a réuni de belles femmes pour qu'il accoure, je pense. Ah, tant qu'à faire, faisons venir des courtisanes de luxe, et offrons-nous une belle orgie. Si l'événement fait parler de lui, on évitera mieux les soupçons. Inviter des catins à une soirée du comte John Doe, personne ne l'a jamais fait. J'en serai bien fier. Au fait, vous connaîtriez de ravissantes déesses capables de tenir compagnie à des nobles ? »
Scarlett soupira, consternée.
« Depuis toujours, pour imaginer des réjouissances sans la moindre classe, personne ne t'arrive à la cheville. »
Il n'avait tout de même pas pu entendre ces mots, mais le vicomte releva les coins de sa bouche, l'air de s'amuser énormément.
***
« Une fête ? »
Quand Connie fit part à Miriam de sa conversation avec le vicomte, celle-ci se décida aussitôt.
« J'y vais. »
Elle n'avait pas montré la moindre hésitation.
« Il faut séduire ce Campbell, c'est ça ? »
Elle posa la question avec un regard sérieux. Si Miriam, la fleur de la Maison de l'Abondance, y participait, la soirée ferait beaucoup parler d'elle, comme le voulait Harmsworth. Le comte Calvin Campbell, que la rumeur disait débauché, s'y intéresserait forcément.
Soutenant le regard de Miriam, Connie hocha elle aussi fermement la tête.
C'est alors qu'une voix acérée leur parvint par-derrière : quelqu'un avait-il entendu la conversation ?
« ... Tu vas t'absenter de la maison sans permission ? C'est contraire au règlement. Tu vas devoir payer une amende énorme à Audrey. Au pire, tu pourrais même être mise à pied. »
Celle qui affichait un visage crispé, c'était Rebecca. Ce qu'elle annonçait surprit Connie, mais Miriam répondit d'un ton égal, sans changer de couleur.
« Je le sais très bien, pas besoin de me le dire. Et alors ? »
Sa voix était glaciale, mais aujourd'hui, Rebecca ne se laissa pas impressionner.
« C'est moi qui vais y aller. »
Sur ces mots, elle regarda Miriam avec une expression pleine de remords.
« ... Je sais que j'ai fait une bêtise. Tu ne me croiras peut-être pas si je te dis ça maintenant, mais je n'avais vraiment aucune intention de faire du mal à Abby. J'étais juste une gamine irréfléchie et égoïste. Donne-moi une chance de me rattraper. Je sauverai Abby, quoi qu'il m'en coûte. »
Elle avait beau insister désespérément, la réponse de Miriam fut sèche.
« Tu ne fais pas le poids. Tu ne m'as jamais battue une seule fois sur les recettes, toi. »
Rebecca se mordit les lèvres. Miriam poursuivit.
« Alors... »
Mais sa voix était sensiblement plus douce qu'avant.
« À deux, tu peux venir. »
Les yeux en amande s'écarquillèrent de surprise. Celle qu'ils regardaient secoua la tête, la bouche tordue en une moue mécontente.
« Je te préviens, je ne t'ai pas encore pardonné ce que tu as fait. Mais, tu vois... si ce Campbell aime les petites poitrines, ce serait embêtant, non ? »
Miriam dit cela d'un air résigné, en bombant sa propre poitrine généreuse.
***
Le jour de la soirée.
La soirée du comte John Doe organisée cette fois par le vicomte Harmsworth faisait apparemment déjà parler d'elle parmi les gens bien informés. Et bien sûr, le fameux Calvin Campbell figurait sur la liste des participants, avait annoncé le vicomte, de fort bonne humeur.
Quand Connie se rendit à la Maison de l'Abondance pour aller chercher Miriam et les autres, de ravissantes catins l'attendaient déjà, alignées en rang.
« Hein... ? »
Tandis qu'elle restait décontenancée, l'une d'elles fit un pas en avant.
« On nous a expliqué la situation. Nous vous confions Abby. »
Sur ces mots, la femme, un peu plus âgée que les autres, baissa la tête, et les autres catins s'inclinèrent à leur tour, à son exemple.
« Euh, ah, je vous en prie, relevez la tête... ! »
Quand Connie s'empressa de les arrêter, elles secouèrent toutes la tête.
« Nous vous sommes toutes reconnaissantes. Et pardonnez-nous. En vérité, nous aussi, nous voudrions y aller, mais nous ne pouvons pas laisser la maison vide. Miriam et Rebecca s'en sortiront très bien, j'en suis sûre. Allez, partez. Avant qu'Audrey ne s'en aperçoive. »
Sur ces mots, Miriam et Rebecca, coiffées de chapeaux à larges bords enfoncés jusqu'aux yeux, arrivèrent et se placèrent de part et d'autre de Connie.
« Courage. » « On compte sur vous. » « Bonne chance. » C'est au moment où, portées par tous ces encouragements, elles s'apprêtaient à quitter la maison.
« Qui fait quoi, dites-moi ? »
Une voix éraillée retentit à l'entrée, et l'agitation qui régnait alentour retomba d'un coup dans le silence.
Devant ce spectacle, la propriétaire de la voix, Audrey, plissa les yeux et entra à grands pas dans la pièce. Puis elle parcourut du regard les catins rassemblées. En chemin, elle remarqua les deux femmes parées qui se tenaient à côté de Connie et haussa légèrement un sourcil.
« Tiens donc, les fleurs pour l'enterrement, ce ne sont que Miriam et Rebecca ? Si peu, ça fait honte au nom de la Maison de l'Abondance, la plus célèbre de toutes. »
Ce fut Miriam qui releva cette phrase qu'on ne pouvait laisser passer.
« Abby n'est pas encore morte. C'est un peu tôt pour devenir gâteuse, non, vieille peau ? »
« Ah, Miriam. Avec ta tête à ne pas faire de mal à une mouche, tu as toujours aussi mauvais caractère. Tu me ressembles tout à fait, quand j'étais jeune. Laura, va décrocher l'enseigne de devant. »
La femme appelée Laura était celle qui avait remercié Connie en premier. Elle affichait un air perplexe devant les paroles d'Audrey.
« Tu ne comprends pas ? On ferme boutique, mes filles. »
Devant ce retournement soudain, les catins échangèrent des regards en penchant la tête. Audrey sortit de sa poche une feuille de parchemin.
« Tenez, vous savez ce que c'est ? Un acte que je suis allée arracher au petit... non, au duc O'Brien, en faisant galoper un cheval malgré mes vieux os. Avec ça, jusqu'au retour d'Abigail, c'est moi la propriétaire de cette maison. Alors personne n'a rien à redire à ce que je fais. »
Elle balaya lentement la pièce du regard.
« Votre travail, aujourd'hui, c'est de vous trouver de nouveaux clients. L'endroit, c'est l'ancien hôtel Montrose. Il paraît qu'il y a une grande fête. Allez vite vous faire belles. Toutes ! »
L'ancien hôtel Montrose. C'était là que, de génération en génération, se tenait la soirée du comte John Doe.
Autrement dit, c'était : allez participer à la soirée qui sauvera Abigail.
Après un instant de silence, des acclamations éclatèrent.
Miriam et Rebecca restèrent plantées là, abasourdies, tandis que les catins, les yeux brillants, s'activaient avec entrain.
« Audrey, on peut prendre la poudre aux perles broyées ? » « Et le rouge à lèvres au corail fleuri ? » « Moi, je veux mettre la robe en soie de ver de lune ! »
La vieille femme, les bras croisés d'un air sévère, accordait généreusement son accord, l'une après l'autre.
« Ce soir, c'est exceptionnel. Prenez ce que vous voulez. »
Puis elle éleva la voix, une voix qui portait bien, pour que Connie et les autres l'entendent aussi.
« Franchement, ce qui arrive à Abigail, je m'en fiche pas mal. Mais s'en prendre à cette fouineuse, ça veut dire... qu'on nous a cherché querelle, à nous. Et moi, une querelle qu'on me cherche, j'ai pour principe de la relever. »
Audrey renifla avec mépris.
« Écoutez-moi bien, mes jolies filles que j'ai élevées. Vous êtes de nature chaste et réservée, alors je vais vous donner un petit conseil utile. »
Et la gardienne de la Maison de l'Abondance, avec exactement l'expression qu'elle prenait pour sermonner les voyous qui faisaient les fiers dans le quartier des plaisirs, lança d'un ton cinglant :
« Avec les imbéciles qui nous ont cherché querelle, pas de quartier. Usez de tous vos artifices et dépouillez-les jusqu'à la dernière chemise. Ne leur laissez pas un seul os. »