Une poche de glace contre la joue, Aldous grimaça légèrement et cracha une salive mêlée de sang.
« ... Ça fait mal, bon sang. Avec sa force de brute, il a cogné de toutes ses forces. »
Sans un regard pour celui qui gémissait, Walter Robinson était assis sur le canapé, l'air de rien.
Son récit, résumé, était le suivant.
Abigail O'Brien avait autrefois voyagé en bateau à travers les pays étrangers. C'était quand elle n'était encore qu'une jeune fille. Connie l'avait entendu de la bouche d'Abigail. Et le propriétaire de ce bateau n'était autre que Walter Robinson, à l'époque simple marchand débutant.
Abigail et Walter n'étaient pas une simple cliente et son marchand, mais de vieux amis.
« Au début, c'était un petit navire marchand où on tenait à peine à quelques-uns. Une demoiselle de la noblesse qui veut embarquer sur un rafiot pareil, tu crois à une mauvaise blague, hein ? Enfin, comme elle payait bien, j'ai fermé les yeux et je l'ai laissée monter, même avec un chien de garde crasseux. Je comptais la débarquer à la première jérémiade. Mais à l'arrivée, au lieu de pleurer, elle mettait son nez et ses mains dans ma façon de commercer, et pour finir elle prenait les devants pour participer aux négociations avec les autres pays : un sacré numéro. Et de fait, l'esprit vif d'Abby nous a sauvés plus d'une fois. Je me suis dit que c'était forcément ma déesse, et je l'ai même demandée en mariage, figurez-vous. »
« Elle ne t'a pas pris au sérieux une seconde. »
« La ferme, sale gosse. »
Walter tourna vers Aldous un visage de démon. Puis, après un soupir théâtral, son expression s'effaça soudain et il redevint sérieux.
« En tout cas, j'ai compris la situation. L'affaire est plus grave que je ne le pensais. Et en plus, il n'y a pas d'issue. »
C'était exactement cela. Personne ne put prononcer un mot, et un silence total s'installa dans la pièce.
Au milieu de ce silence, seule la voix de Walter résonna clairement.
« Alors, je fais évader Abby et je prends la mer. Une fois en mer, c'est gagné. On n'aura qu'à aller dans un pays qui n'a pas de relations diplomatiques avec Adelbaid. »
À ces mots, Randolph prit un air sévère.
« ... Il y a trop de sujets d'inquiétude. Je ne peux pas approuver. »
« Alors, il faut regarder sans rien dire Abby se faire punir ? Ça, ce serait une sacrée blague. Avec des méthodes un peu musclées, on a toutes nos chances. ... Bon, je ne pourrai plus jamais remettre les pieds dans ce pays, cela dit. »
« Et ta compagnie ? »
« Sans vouloir me vanter, j'ai beaucoup de gens compétents. Ils s'en sortiront sans moi. ... Au départ, je ne me suis installé dans ce pays que parce qu'Abby y était. Pour la sauver, même si je finis sans le sou, je ne regretterai rien. »
Aldous aussi hocha légèrement la tête. Devant cette atmosphère où le plan semblait sur le point d'être mis à exécution, Connie intervint par réflexe.
« E-et la petite Lucia, qu'est-ce qu'elle va devenir ? Et le duc Theodore... ! »
« On les fera venir quand les choses se seront calmées. »
« Mais... »
Cela ne réglait pas le fond du problème. Devant Connie qui cherchait ses mots, Walter haussa les sourcils, l'air embarrassé.
« Moi non plus, je ne crois pas que ce soit la meilleure solution. Je comprends ce que tu veux dire. Mais, ma petite... tu as un autre moyen ? »
Connie s'éloigna un moment de Walter et des autres, qui poursuivaient la discussion, s'adossa au mur et poussa un petit soupir.
« Tu fais une tête d'enterrement. »
Scarlett, les bras croisés, la regardait de haut.
« ... Abby, je crois qu'elle ne veut pas du tout s'évader. »
Elle penserait sûrement qu'elle ne voulait pas mettre les autres en danger pour elle. Mais Connie comprenait aussi, au point d'en avoir mal, ce que ressentaient Walter et les autres, qui voulaient sauver Abigail.
Au bout du compte, ce qui mettait Connie le plus en colère, c'était elle-même, qui ne pouvait rien faire.
Tandis qu'elle baissait la tête, mortifiée par sa propre impuissance, Scarlett haussa les épaules, comme si cela lui était bien égal.
« Laisse donc tranquilles ces hommes qui ont le sang qui leur monte à la tête. Nous, nous avons notre propre manière de faire, non ? »
« Mais comment... »
Elle n'avait aucune idée de qui avait tué Aisha, et ne semblait pas près de trouver la preuve de l'innocence d'Abby. Alors qu'elle se prenait la tête entre les mains, une voix légère tomba d'en haut.
« Voyons, pour qui me prends-tu ? »
Connie releva la tête d'un bond.
« T-tu as un moyen... ?! »
« Avant cela, tu n'as pas quelque chose à me dire ? »
Devant Scarlett qui retroussait les lèvres d'un air triomphant, Connie ouvrit malgré elle la bouche, comme on s'accroche à une bouée.
« Aide-moi, Scarlett... ! »
Ces mots la surprirent-ils, ou bien était-ce cette mine désespérée qui lui parut idiote ? Scarlett ouvrit de grands yeux améthyste, l'air étonnée. Puis un petit rire lui échappa.
« Bon, puisqu'il le faut. Je vais t'aider. »
***
« Abigail est noble : son sort devrait donc être décidé par un procès tenu dans la salle des Étoiles du Grand Meril-Anne. À ce stade, il n'existe aucune preuve formelle du meurtre d'Aisha, alors il ne serait pas étonnant que quelqu'un remarque la faiblesse de l'accusation qui fait d'elle la commanditaire. Selon la situation, un acquittement est même possible. Pour l'éviter, l'ennemi va sans doute préparer un juge à sa botte. »
« Alors il faut vite trouver le vrai coupable... »
Connie s'impatientait ; une voix exaspérée lui lança : « Idiote. »
« La vérité, les preuves... c'est parce que tu veux tout résoudre avec cette honnêteté de benête que tu te retrouves dans une impasse. D'ailleurs, ce sont bien eux qui ont été insolents les premiers, non ? »
« ... Hein ? »
« Écoute-moi bien. Le juge qu'ils vont préparer a forcément quelque chose à se reprocher. Alors voilà : il suffit de découvrir son point faible avant eux, et de le menacer pour qu'il déclare Abigail innocente au procès. »
Un silence tomba un instant. Puis Connie resta bouche bée.
« Menacer. »
Était-ce une impression ? Il lui sembla avoir soudain entendu un mot plutôt inquiétant.
« Oui. Les malappris, il faut les saluer à notre manière, n'est-ce pas ? C'est ce qu'on appelle les bonnes manières d'une véritable dame. »
Scarlett Castiel affirma cela en bombant la poitrine, puis afficha un sourire triomphant qui semblait dire : « Alors ? »