Le claquement sec d'une gifle résonna dans la pièce.
Devant ce coup asséné sans ménagement, Connie sursauta et se recroquevilla. Sous ses yeux, un corps frêle, incapable d'encaisser le choc, recula en titubant.
De son côté, la femme qui venait d'abattre sa main de toutes ses forces soulevait lentement les épaules, comme pour contenir sa fureur.
Un peu plus tôt. Ayant appris qu'Abigail avait été arrêtée par la gendarmerie, Connie et Randolph avaient décidé de se rendre à la Maison de l'Abondance. Pour établir un plan afin de la tirer de là. Et à peine arrivés à la maison, ils étaient tombés sur une scène déchirante qui se jouait dans le grand salon.
« ... Qu'est-ce qui te prend, tout à coup ? »
Rebecca, une main sur sa joue rougie, foudroyait du regard celle qui venait de la gifler sans un mot.
« Ce qui me prend, dis-tu ? »
La voix qui lui répondit était d'un froid glacial.
« Ça, c'est à moi de te le demander. Qu'est-ce que tu as fait, toi ? »
Sous le regard perçant de Miriam, qui affichait pourtant toujours un sourire jovial, Rebecca sembla légèrement perdre contenance.
« M-mais pourquoi tu te fâches ? Tu es vraiment bête, Miriam. Abby est de la maison d'un duc, tu sais ? On ne va pas la punir pour si peu. On va forcément la relâcher très vite, c'est sûr que... »
À cet instant, les yeux de Miriam s'embrasèrent de colère, et un cri fit trembler l'air, comme une explosion.
« Tu as oublié qu'il y a dix ans, on a exécuté sans la moindre difficulté une demoiselle de la maison d'un duc ?! Aisha Huxley, elle s'est fait tuer parce qu'elle voulait affirmer que Scarlett Castiel était innocente ! Tu ne comprends même pas ce que ça veut dire ?! »
Rebecca écarquilla les yeux, comme frappée par l'évidence.
« L'idiote, c'est toi, Rebecca ! Tu as du sang de grands seigneurs dans les veines, et alors ? Tu sais lire, et alors ? Ta belle lignée, comme tu dis, et ta grande littérature, elles ne nous ont jamais sauvées ! Celle qui nous a sauvées, c'est Abby ! C'est Abby, et elle seule, qui nous a tirées de cet enfer ! Abby... ! »
À ce moment, une larme roula des yeux noisette.
« Et si Abby mourait... ! »
Sa voix s'était légèrement brisée. Puis, comme si une digue avait cédé, de grosses larmes se mirent à couler l'une après l'autre. Ses épaules tremblaient, des sanglots la secouaient.
Rebecca sembla enfin comprendre ce qu'elle avait fait. Le sang se retira d'un coup de son visage, qui devint blême comme de la cire.
Un silence pesant enveloppait la pièce quand un bruit sourd retentit derrière eux.
Celui qu'ils trouvèrent en se retournant, c'était Aldous Clayton.
« ... Qu'est-ce qui est arrivé à Abigail ? »
Il avait sans doute entendu la conversation, et sa voix était tendue. Aldous ignorait probablement encore qu'elle avait été arrêtée. Il finirait par l'apprendre, mais il était vrai qu'on voyait mal qui, ici, aurait pu lui annoncer la nouvelle. Abigail O'Brien avait été arrêtée en se démenant pour sauver Aldous. Connie, elle non plus, ne put rien dire et resta muette.
Mais Aldous, en posant les yeux tour à tour sur Miriam qui sanglotait, sur Rebecca qui baissait la tête, toujours livide, et sur Connie au visage crispé, avait apparemment saisi exactement la situation.
Aussitôt, le visage dur, il fit volte-face et voulut s'élancer quelque part. Connie laissa échapper un « Ah ! », et Randolph lui saisit l'épaule pour l'arrêter, presque au même instant.
« Où comptes-tu aller ? »
« Je vais me rendre. »
« ... Pourquoi est-ce que tu en arrives là ? »
Aldous, sans un mot, repoussa la main posée sur son épaule. Randolph poussa un grognement sourd, comme pour contenir une migraine.
« Attends, Aldous Clayton. »
Pas de réponse.
À la place, en se retournant, il lança son bras droit sans hésiter. L'air siffla, et Connie, les yeux écarquillés, retint son souffle. Mais Randolph, sans changer d'expression, recula très légèrement et esquiva le poing qui fusait vers lui. Aldous claqua la langue avec agacement et, sans laisser le moindre répit, décocha son poing gauche.
Cette fois, Randolph n'essaya pas de l'esquiver. Il l'arrêta d'un bras en reculant pour amortir le choc, puis s'avança d'un coup jusqu'à toucher son adversaire et lui faucha les jambes. Et, profitant de ce qu'Aldous perdait l'équilibre, il passa derrière lui, lui tordit les deux bras et le força à mettre un genou à terre.
« Lâche-moi, ou je te tue... »
Devant le jeune homme qui le fusillait d'un regard chargé d'intention meurtrière, Randolph soupira. « Calme-toi un peu. »
Mais, une fois encore, l'autre ne semblait pas disposé à l'écouter. Aldous, du genou à terre, se redressa d'un bond avec agilité et, les bras toujours tenus, lança un coup de pied circulaire.
Connie, qui observait la scène, se précipita vers eux.
« C-calmez-vous, Aldous ! »
Aussitôt, Randolph s'écria, interloqué :
« Mademoiselle Grail, reculez. »
Son regard bleu azur, chargé de reproche, la raidit un instant, mais Connie prit une grande inspiration et soutint fermement ce regard.
« Je ne reculerai pas ! »
Puis, passant outre l'interdiction de Randolph, elle se planta devant Aldous, qui se débattait encore. « Écoutez-moi bien, Aldous ! »
Même Aldous ne se débattit plus face à Connie. Mais il lui lança un regard chargé d'une irritation impatiente.
Ce qu'il ressentait, elle le comprenait. Mais...
« Si vous vous précipitez dehors maintenant, c'est exactement ce que veulent Deborah et les autres ! Pourquoi croyez-vous qu'Abby s'est laissé emmener sans résister ?! Ce n'est pas pour vous protéger, vous, et tous ceux qui sont ici ?! Si vous passez outre sa volonté et que vous allez vous livrer bêtement, vous allez juste vous faire prendre, et ça ne sauvera pas Abby à votre place ! »
Aldous resta sans voix, puis il lâcha, d'une voix déchirante qu'il semblait arracher à sa gorge :
« Alors, qu'est-ce que je dois faire... ! »
Connie finit par hurler à pleins poumons :
« Justement, on va réfléchir à un moyen ! Maintenant ! Tous ensemble ! Chaque minute, chaque seconde compte, alors vous ne trouvez pas que vous perdez du temps à vous débattre comme ça ?! »
Sans doute parce qu'elle s'était approchée de lui avec une expression trop désespérée, Aldous Clayton cligna des yeux, décontenancé, et murmura d'un air embarrassé : « ... Si. »
Connie sentit l'atmosphère sombre et pesante se dissiper un tout petit peu et relâcha ses épaules, soulagée. C'est alors qu'un vacarme de pas précipités se fit entendre du côté du couloir. « Non ! N'entrez pas comme ça... »
Celui qui entra, passant outre les catins qui tentaient de l'arrêter, était un grand gaillard à l'allure rude de pirate. L'homme, les yeux plissés et les épaules raides de colère, balayait la pièce d'un regard noir.
« Walter Robinson ? Qu'est-ce qu'il fait ici ? »
Scarlett s'était exclamée, surprise. À ces mots, Connie se souvint, elle aussi.
Le roi du commerce maritime, Walter Robinson. Le colosse qui se tenait devant elle était bien l'un des plus grands marchands de la capitale royale, que Neil Bronson lui avait présenté.
Walter remarqua Aldous Clayton, les mains maintenues dans le dos, et, son visage patibulaire se tordant encore davantage, il fonça sur lui. Puis, avant que Connie et les autres aient pu l'arrêter, il lui enfonça son poing dans la joue.
Les catins poussèrent des cris.
« Te fiche pas de moi. »
La voix qui sortit de sa bouche était sourde et grave, comme si elle rampait sur le sol.
« Tu étais à ses côtés, et comment ça a pu en arriver là... ! »
Connie, les yeux ronds, regardait tour à tour l'intrus surgi de nulle part et Aldous.
Lors de leur précédente rencontre, elle avait bien entendu dire qu'Abigail O'Brien était une cliente fidèle de la « Compagnie Walter Robinson », mais...
« Moi, je n'ai pas fait descendre Abby de ce bateau pour qu'on lui fasse subir un truc pareil ! »
Qu'est-ce que cela voulait dire, au juste ?