Abigail soupira.
L'ennemi tenait apparemment à classer au plus vite l'affaire Aisha.
Randolph faisait valoir, semblait-il, l'insuffisance des preuves, mais Aldous Clayton n'en restait pas moins le premier suspect.
Par précaution, Rudi, de la Maison de l'Abondance, avait lui aussi disparu pour le moment.
Par chance, ni la gendarmerie ni le Coq de l'Aube ne semblaient encore agir en faisant le lien entre les deux, qui n'étaient qu'une seule et même personne.
L'état civil d'« Aldous Clayton » était celui d'un homme mort depuis longtemps. Abigail ne l'avait jamais connu. Elle l'avait préparé pour que Rudi puisse exister au grand jour.
La rue de la Rose-Croix était le premier quartier de plaisirs de la capitale. Les liens avec la pègre y étaient nombreux. Comme elle s'était servie de ces relations, elle ne pensait pas qu'on puisse remonter jusqu'à elle, mais si l'on venait à enquêter, ce serait fâcheux. Même sans preuve, il n'était pas exclu que le nom d'Abigail O'Brien surgisse dans l'enquête. Bien sûr, cela ne suffirait pas à la faire arrêter, et Abigail elle-même ne s'en souciait guère, mais si l'opprobre devait retomber sur elle, Rudi risquait de perdre la tête.
C'est pourquoi elle voulait faire éclater la vérité avant...
Devant une situation qui n'avançait guère, Abigail soupira une fois de plus. Au-dessus de sa tête, le lustre renvoyait une lumière étincelante. Dans le grand salon, on jouait une musique enjouée, et les gens bavardaient paisiblement.
Ce soir, elle était invitée à une soirée donnée par une marquise qu'elle fréquentait. Elle n'avait guère dormi ces derniers jours, mais elle ne pouvait pas pour autant s'abstenir d'y paraître. Une soirée était l'occasion rêvée de recueillir des informations, et surtout, elle voulait éviter qu'on se perde en conjectures sur les raisons de son absence.
« Bonsoir, Abigail. »
À se comporter comme d'habitude, elle fut tout de même prise d'un léger vertige ; elle fit mine d'aller chercher à boire pour faire une pause. C'est alors qu'une voix séduisante l'interpella dans son dos. Une voix glaciale, qui n'avait rien d'un bonsoir aimable.
Cela suffit : même sans qu'elle se présente, elle sut à qui elle avait affaire.
« Bonsoir, Debbie. »
En se retournant, elle avait dit cela avec un sourire, et l'expression de Deborah se crispa légèrement. Il était de notoriété publique que Deborah Dalkian n'aimait pas qu'on l'appelle par son diminutif. À plus forte raison quand il s'agissait d'Abigail, avec qui elle s'entendait comme chien et chat.
Ceci était donc... bien entendu délibéré.
Après tout, Deborah ne pouvait avoir d'autre raison d'aborder Abigail que de lui nuire. Puisqu'elle savait qu'on allait lui jeter de la boue, qu'on lui laisse au moins la satisfaction de rendre la pareille.
Comme prévu, Deborah étira lentement le coin de ses lèvres rouge vif.
« À propos, on ne voit plus ton petit garçon, ces derniers temps. »
Et voilà, je le savais. Abigail claqua la langue en son for intérieur.
« De quoi parles-tu donc ? Je n'ai qu'une fille unique, et adorable. »
Cachant son agacement, elle pencha la tête d'un air intrigué. Tout allait bien. Tout en maudissant la perspicacité de son interlocutrice, Abigail était en même temps soulagée.
On n'avait pas découvert pour autant qu'Aldous Clayton n'était autre que Rudi. Deborah cherchait simplement à déterminer si l'absence de Rudi, de la Maison de l'Abondance, annonçait la chute d'Abigail. C'est parce qu'elle ne savait rien qu'elle venait la secouer ainsi.
Si elle avait su, elle se préparerait en silence à l'égorger dans son sommeil.
« Allons, ne fais pas l'innocente. Je parle de ton chien de garde, qui n'a rien d'adorable. »
Mais il ne fallait pas baisser la garde. Deborah Dalkian était une femme rusée, cruelle et inhumaine.
« Ce petit garçon... aurait-il fait une bêtise ? »
Les funérailles de Sharon Spencer furent célébrées dans le recueillement.
Sharon, qui était paraît-il la cousine d'Aisha, avait divorcé quelques années plus tôt et vivait de nouveau chez ses parents.
La cause du décès était un suicide... et plus précisément un empoisonnement. Selon la rumeur, Sharon Spencer était très dépendante à l'alcool, et ces dernières années, elle était instable et sujette à des crises de confusion. Elle n'avait pas laissé de lettre, mais comme elle prenait régulièrement des calmants, personne ne semblait avoir trouvé sa mort suspecte.
Par un curieux hasard, elle avait rendu son dernier souffle le jour même où sa cousine Aisha Huxley avait été assassinée.
Arrivée à ce point de ses réflexions, Connie sentit un frisson lui parcourir le dos.
« Enquête sur Sharon. Elle sait sûrement quelque chose. »
D'après Aldous Clayton, c'étaient les dernières paroles d'Aisha, juste avant de rendre l'âme.
Sharon Spencer était la cousine d'Aisha. Et c'était aussi auprès de cette cousine, si Connie se souvenait bien, qu'avait été obtenue la fiole de poison utilisée lors de la tentative d'empoisonnement de Cecilia.
Dans ce cas, ce n'était sans doute pas un suicide.
Connie avait décidé d'assister aux funérailles de Sharon pour recueillir des informations.
Une fois les fleurs déposées à l'église, elle se rendit avec les autres membres de l'assistance au cimetière des Spencer, pour l'inhumation du cercueil. À côté de la stèle de Sharon, son père parlait d'elle telle qu'elle était de son vivant, laissant parfois couler une larme.
Connie se tenait tout au fond et observait l'assistance, à l'affût de quiconque se comporterait de façon suspecte.
« Hein, Connie ? »
Soudain, une voix surprise l'interpella. Elle se retourna malgré elle, et devant elle se trouvait...
« Mylène ?! »
Son amie, amatrice de commérages et un tantinet dépourvue de tact.
« Qui aurait cru que Sharon mourrait. »
Tandis que résonnaient les cantiques de l'assistance, Mylène lui glissa ces mots à l'oreille, en douce. Connie lui répondit tout bas, elle aussi.
« Tu la connaissais ? »
« C'était une vieille amie de ma belle-sœur. Mais elle est sur le point d'accoucher, alors elle ne pouvait pas venir. Du coup, elle m'a demandé de la représenter. Moi aussi, je l'avais rencontrée plusieurs fois. Et toi, Connie ? »
« M-moi aussi, en quelque sorte, je représente quelqu'un... ! Euh, au fait, Mylène, tu sais quelque chose sur elle ? Enfin... tu vois... des ragots, quoi... »
Quand Connie lui posa la question en bafouillant, le visage de Mylène s'illumina.
« J'ai une information de premier choix, que ma belle-sœur m'a racontée. Tu veux l'entendre ? »
C'était inespéré. Connie hocha vigoureusement la tête.
« Alors, c'était à l'époque où Sharon était fiancée... donc il y a une dizaine d'années, je crois. En fait, à l'époque, il paraît qu'elle fréquentait un homme en dehors de son fiancé. Sharon a toujours été effacée et sérieuse, alors rien que ça, c'est déjà étonnant, mais le problème, c'est avec qui. À ton avis, qui c'était ? »
Il y a dix ans. C'était justement l'époque de la tentative d'empoisonnement de Cecilia. Connie regarda Mylène malgré elle.
Mylène, comme pour se méfier des alentours, baissa encore la voix et murmura :
« Simon Dalkian. L'actuel duc Dalkian. »
Qui ça ? Connie pencha la tête en son for intérieur, mais Scarlett fronça aussitôt les sourcils et prit la parole.
« ... Simon ? Il y a dix ans, il était déjà marié à Deborah. »
Deborah, ce nom-là...
Deborah Dalkian. Celle qui avait convoqué Connie dans la salle des Étoiles du Grand Meril-Anne et, sous prétexte d'interrogatoire, l'avait tourmentée tout son soûl.
Autrement dit, ce Simon était le mari de Deborah ?
Ce nom inattendu lui crispa le visage. En voyant son expression, Mylène eut un sourire narquois.
« Tu as compris ? Se mettre à dos cette Deborah, ça fait froid dans le dos, non ? Moi, au contraire, je sens le ragot et ça m'excite. »
Connie restait sans voix, quand soudain, une voix moqueuse tomba sur elle.
« Tiens, mais c'est Constance Grail. Tu es encore venue faire un scandale ? »
Puis une chevelure rousse et frisée de cauchemar fit irruption dans son champ de vision, et Connie laissa malgré elle échapper un grognement.
« ... La voilà, Amelia Hobbs. »
Mais sa voix ne parvint apparemment pas à son amie, qui se disait depuis longtemps admiratrice d'Amelia, et Mylène pencha la tête d'un air intrigué en demandant : « Qui ça ? »
« Quand même, deux personnes du sang des Spencer qui meurent le même jour. Elles devaient avoir une bien mauvaise conduite. »
Elle les avait abordées sans crier gare, et pour railler les défuntes, qui plus est : Mylène se tourna vers elle, l'air vexé.
« Je ne sais pas qui vous êtes, mais ne trouvez-vous pas cette façon de parler déplacée ? »
Amelia écarquilla un instant ses yeux vert terne, comme surprise. Mais elle se reprit aussitôt, releva le menton et ouvrit la bouche.
« Amelia Hobbs, rédactrice en chef du service d'information de la maison Mayflower. Toi aussi, tu es une complice de cette fauteuse de troubles de Constance Grail ? »
« Pardon ? »
Les sourcils de Mylène se haussèrent, soupçonneux.
« Ah, inutile de répondre. S'il se passe quelque chose, j'en ferai un article, c'est tout. Je t'en prie, déchaînez-vous autant que vous voudrez. Alors, qu'est-ce que tu veux faire, cette fois ? Encore jouer à Scarlett ? »
Comme d'habitude, Connie décida de laisser passer les élucubrations de la rousse, mais il n'en alla pas de même pour Mylène. D'une voix sourde, à glacer le sang, elle répliqua à Amelia :
« ... Parler par simples suppositions, pour une journaliste censée rechercher la vérité, ça me paraît discutable, non ? »
« Écoute, rechercher la vérité, même un amateur peut le faire. Ce qui compte, c'est la manière de la révéler. Je te signale que nous, nous prenons de vrais risques. Enfin, une gamine comme toi, qui n'a jamais connu la moindre difficulté, ne peut pas comprendre. »
Après avoir débité tout cela d'une traite, Amelia, sans se soucier de Mylène restée abasourdie, s'en alla en disant : « J'ai un reportage. »
Une fois Amelia hors de vue, Mylène se remit enfin du choc, semblait-il.
« Attends, c'était quoi, ça... ! C'est qui, cette rousse qui se croit au-dessus de tout le monde... ! J'ai envie de lui arracher les cheveux jusqu'à la racine... ! »
« Je comprends, je comprends, Mylène... ! »
Les larmes aux yeux, Connie prit la main de son amie. Elle avait enfin trouvé une alliée.
« C'est pas croyable... ! Amelia Hobbs, une telle peste... ! »
La colère de Mylène, loin de s'apaiser, semblait redoubler.
« Avoir admiré jusqu'à aujourd'hui une femme qui pense comme ça, j'ai envie de me gifler ! Tout de suite ! Un grand coup ! »
« Ça, je préfère pas. »
Connie retira sa main malgré elle.
Une détermination peu commune dans le regard, Mylène Reese fit à l'avenir une déclaration solennelle.
« C'est décidé, Connie ! J'entrerai à la maison Mayflower, coûte que coûte ! Et je ferai en sorte que cette rousse de malheur ne puisse plus jamais tenir une plume ! »