Après l'exécution de Scarlett, je feignis d'avoir le cœur brisé, ce qui m'épargna d'être envoyée dans cette prison qu'on appelle le mariage, et je passai mes journées à me consacrer aux œuvres de charité.
J'annonçai mes fiançailles avec Randolph Alster un peu plus de six ans après la mort de Scarlett. À cette époque, je ne pouvais décidément plus supporter la pression de mon entourage, qui me pressait de « faire une rencontre arrangée », et je passais mes journées à fouiller dans la montagne de dossiers de prétendants préparés par mes parents pour les jeter au feu.
Un jour, j'y trouvai un nom connu. Au premier coup d'œil, je me dis que je pourrais m'en servir.
Ce qui était écrit là, c'était le nom de Randolph Alster, Son Excellence le Faucheur.
« Je suis désolé, mais je n'ai pour l'instant l'intention d'épouser personne. »
Il m'avait suffi de demander à ma mère pour qu'elle organise, ravie, une rencontre avec le prétendant. Nous n'étions pas proches, mais nous nous connaissions. Dès que ma mère eut quitté la pièce sur la formule d'usage, « Je vous laisse entre jeunes gens », Randolph me prévint aussitôt que « c'était une décision prise par son oncle sans le consulter, et qu'il n'en avait aucune intention ». Il voulait dire, sans doute, que c'était à moi de refuser.
Je lui fis un grand sourire.
« Je le sais. C'est pourquoi je vous propose un contrat. Qu'en dites-vous ? »
Randolph fronça les sourcils d'un air soupçonneux.
« Un contrat ? »
« Oui. À vrai dire, moi non plus, je ne veux pas entendre parler de mariage. Mais à ce train-là, je vais devoir supporter les remontrances de mes parents toute ma vie. Pour ma tranquillité d'esprit, j'aimerais l'éviter. Alors j'ai décidé de me marier, pour la forme... Avec quelqu'un qui pense comme moi, par contrat. Si bien que, dans les faits, ma vie ne changera pas par rapport à avant le mariage. Enfin, je déménagerai chez vous, bien sûr. La condition : ne pas nous mêler de la vie l'un de l'autre. Vous pourrez vous consacrer à votre travail autant que vous le voudrez, comme jusqu'à présent, et en échange, je ferai moi aussi ce que je voudrai. Il suffira de prêter serment à l'église et de faire enregistrer le mariage. Rien qu'avec cela, nous serons débarrassés de ces pressions importunes : ce n'est pas séduisant ? »
Ses yeux d'azur se plissèrent, songeurs. Pour lui non plus, ce ne devait pas être une mauvaise affaire.
« ... Vous êtes sûre ? »
« Et vous, êtes-vous vraiment sûr ? Je vous préviens, je ne veux pas d'enfants. Je veux consacrer ma vie à mes activités actuelles. Si vous voulez un héritier, il faudra le faire ailleurs. Malgré cela ? »
Sur ce point aussi, le jeune homme acquiesça sans hésiter.
« Quelle coïncidence. Moi non plus. »
C'était un parti inespéré. De fort bonne humeur, je lui tendis la main.
« Dans ce cas, je compte sur vous à l'avenir... mon cher complice. »
Au bout du compte, personne n'aurait mieux convenu que Randolph Alster. D'abord, il ne rentrait presque jamais chez lui. Pour moi qui voulais faire passer mon temps libre avant tout, c'était essentiel. De plus, il ne trouvait rien à redire à ce qu'une femme agisse au grand jour. Bien au contraire, il respectait ma position de partenaire.
Notre relation avait commencé par un contrat, mais l'impression qu'il me laissait n'était pas mauvaise. Pour moi, Randolph Alster était un peu comme un colocataire que je croisais de temps en temps.
***
« Comme cela fait longtemps, Lily ! Tu m'as tellement manqué ! »
La femme qui, de fille de vicomte, était devenue princesse héritière, exprima une joie sincère, ses yeux couleur de rose brillant d'éclat.
Toujours aussi bonne comédienne.
« ... Je suis rassurée de voir Votre Altesse en bonne santé, elle aussi. »
Sur ces mots, nous échangeâmes des sourires.
Cecilia était une femme intelligente. Jamais elle ne laissait deviner le fond de sa pensée.
Je lui remis une supplique sur l'éducation des enfants de l'orphelinat, que m'avaient confiée des religieuses de ma connaissance, puis je pris congé.
Dans le long couloir, je croisai un marchand à la peau brune. Sans doute un fournisseur attitré de Cecilia.
Je passai ensuite à l'orphelinat Maurice, empruntai un habit de religieuse et me rendis dans les bas-fonds. Si l'on s'y aventure en tenue de noble, on n'a pas à se plaindre d'être dépouillé jusqu'à la chemise, mais une religieuse, en général, on la laisse tranquille.
Au bord des chemins à l'odeur aigre, vagabonds et mendiants gisaient comme des cadavres, et dans les rues passantes, des enfants à peine en âge de marcher vendaient des fleurs.
Je gravai ce spectacle dans ma mémoire et me promis ardemment de faire un jour donner une éducation aux enfants d'ici aussi.
Dans ce cas, la base devrait être l'église, sans doute.
Mais l'église de quartier vers laquelle je me dirigeai dans cette idée ressemblait à une masure en ruine. Il y avait des trous dans les murs, et le plafond s'était effondré par endroits. Je soupirai et me jurai fermement de commencer par réunir des dons pour la faire réparer.
C'est alors que le profil d'une femme, la capuche rabattue sur les yeux, entra dans mon champ de vision.
« ... Cecilia ? »
J'avais murmuré malgré moi.
Cette silhouette était le portrait craché de la princesse héritière, que je venais de voir quelques heures plus tôt.
Avant même de m'en rendre compte, je la suivais. Par chance, la femme encapuchonnée ne me remarqua pas et entra dans l'église. Sans hésiter, elle s'avança jusqu'à l'autel et s'adressa à quelqu'un qui était assis sur un banc.
« Kiriki Kirikuku. »
Des mots étranges. L'homme leva la tête et répondit quelque chose à voix basse. La femme acquiesça et retira sa capuche.
Des cheveux d'un blond pâle, des yeux couleur de rose. C'était bien la princesse héritière Cecilia.
« Bonne nouvelle. »
J'entendis la voix de l'homme.
« Le Graal d'Eris va bientôt reprendre, paraît-il. »
« C'est beaucoup trop tard. Combien d'années crois-tu que j'ai attendu ? »
« On n'y peut rien. Un deuxième échec ne sera pas pardonné. Ni à nous, ni à Faris. Tu le comprends, non ? »
Cecilia claqua la langue d'un air contrarié.
« Et alors, où en est le domaine de Luze ? »
« ... Le vicomte est déjà gravement intoxiqué : il suffit de lui fournir du Paradis des chacals pour qu'il obéisse à tout. Le pouvoir réel sur le domaine est entre les mains de gens à nous. Je fais régulièrement transporter dans le pavillon des explosifs passés en contrebande depuis Melvina. La rébellion peut éclater à tout moment. »
« Voilà qui est parfait. »
L'homme eut un ricanement sourd.
Cecilia remit sa capuche ; sentant que la conversation allait se terminer, je m'enfuis précipitamment de l'église.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Des explosifs ? Une rébellion ? La main posée sur mon cœur qui cognait à tout rompre, je murmurai d'une voix tremblante :
« Le Graal... d'Eris ? »
***
Eris est la déesse de la discorde et de la guerre. Le Graal est ce qui apporte la prospérité à un pays. Deux mots qui remontent tous deux à Faris, au temps de l'Empire.
Et puis ce mot de « rébellion » qu'avait prononcé Cecilia.
Autrement dit, ne s'agissait-il pas d'une invasion menée par Faris ?
« Mademoiselle Lily ! »
De l'autre côté de la fontaine qui projetait des gerbes scintillantes, George accourut, hors d'haleine.
« Regardez, regardez ! Je sais écrire mon nom ! »
Sur ces mots, il me tendit un bout de papier tout froissé. En le dépliant, je vis écrit, en lettres qui se tortillaient comme des vers de terre : George.
« Ah, c'est pas juste, moi aussi ! »
« Moi aussiii ! »
« Carol aussi, Carol aussiii ! »
Arrivèrent l'un après l'autre Mira, Mark et Carol, du groupe des moyens.
Tous, ravis, arboraient un sourire radieux : ils savaient écrire leur nom, maintenant.
Et si la guerre éclatait vraiment ?
Si cela arrivait, les premières victimes seraient ces enfants sans famille.
À partir de ce jour-là, je décidai de rassembler des informations en secret.
***
Je fis jouer toutes les relations dont je pouvais me servir. Résultat : j'appris qu'une organisation appelée le Coq de l'Aube était mêlée à ce fameux plan.
Ce n'est pas que je n'avais pas songé à en parler à Randolph. Mais je savais que l'organisation avait des hommes jusque dans la gendarmerie. Je ne soupçonnais pas cet homme rigide, mais il était tout aussi vrai que je ne le connaissais pas assez pour lui faire confiance.
De plus, ces derniers temps, j'avais l'impression d'être suivie. Ce n'était sans doute pas une simple impression. À force de chercher des informations, j'avais peut-être agi trop ouvertement.
J'étais dans une impasse totale. Au fond, je n'étais qu'une simple jeune fille. L'ennemi était bien trop puissant, et je n'avais aucun moyen de lui tenir tête.
Alors, pour finir, je décidai de tenter un pari.
***
« ... J'aimerais un jour pouvoir donner une éducation aux enfants des bas-fonds, eux aussi. »
Lorsque je demandai audience à Cecilia en disant vouloir parler de l'éducation sociale à venir, la date fut fixée avec une rapidité étonnante. Était-ce un hasard, ou bien...
« C'est bien toi, Lily. Quelle idée merveilleuse. »
« Je vous remercie. En fait, je suis déjà allée voir sur place plusieurs fois. L'église de ce quartier a besoin de réparations, je crois. »
Quand je dis cela, Cecilia me regarda sans la moindre expression. Je lui fis un grand sourire.
« Ah, à propos, j'ai aperçu Votre Altesse l'autre jour. »
« ... Tu crois que j'irais dans un endroit pareil ? »
« Je n'ai pas dit où. »
Sans me départir de mon sourire, je penchai lentement la tête.
« À propos, Votre Altesse connaît-elle ces mots : Kiriki Kirikuku ? »
Le regard de Cecilia se fit légèrement plus perçant. Un silence tomba. Je me levai et saluai avec élégance.
« Je vous en prie, soyez prudents avec votre plan. Un deuxième échec ne sera pas pardonné, n'est-ce pas ? »
Cela me rongeait, mais moi qui n'étais au fond qu'une jeune fille de bonne famille élevée dans du coton, je ne pouvais pas empêcher leur plan.
Mais rester vaincue sans rien faire ? Pas question. Je leur mettrais au moins des bâtons dans les roues, pour finir.
Lily Orlamünde, depuis toujours, déteste perdre.
Je sortis du palais d'un pas pressé et sautai dans la calèche qui m'attendait. J'avais dit au cocher de me conduire non pas à la résidence Alster, mais au manoir des Orlamünde.
Les préparatifs pour ce jour-là étaient déjà faits. J'avais fait fabriquer une clé gravée d'un code, et déposé aux archives toutes les informations que je connaissais. En cas de malheur, j'avais aussi transmis un message à un enfant de l'orphelinat.
Le Coq de l'Aube chercherait sans tarder à s'emparer de moi. J'avais fait exprès de laisser entendre autour de moi qu'il existait une clé. Que j'y avais caché quelque chose de plus précieux que la vie.
Sans vouloir m'en vanter, je n'avais jamais connu la violence jusqu'ici. Et je n'étais pas du tout sûre de tenir sous la torture.
Autrement dit, maintenant que j'avais tenté mon pari, il ne me restait plus qu'à prendre les devants.
Cecilia et les autres avaient dit que l'échec ne serait pas pardonné. Dans ce cas, j'allais m'en servir. Que savait-on exactement ? Et quelqu'un d'autre que moi était-il au courant ? Tant qu'ils ne le sauraient pas, ils ne pourraient plus bouger pendant un moment.
***
J'arrachai une page d'une brochure touristique et rédigeai un message dans la calèche qui cahotait. Une fois fini, je le glissai dans l'enveloppe qui contenait la clé et la cachetai. Je jetai le reste de la brochure par la fenêtre de la calèche.
Arrivée au manoir, je me rendis à la chapelle, l'enveloppe serrée dans la main. Ce que je tenais là, c'était mon vœu le plus sincère.
« Détruisez le Graal d'Eris. »
Moi, je n'en ai pas été capable.
Mais j'ai gagné du temps. Pour la suite, quelqu'un s'en chargera. Si je ne pensais pas ainsi, je ne pourrais pas tenir.
Quelqu'un qui retournera les tableaux sacrés, déchirera les écritures saintes et sauvera le pays du danger en connaissance de cause, quelqu'un comme cela apparaîtra, sûrement.
Quelqu'un qui aurait l'arrogance de Scarlett Castiel, qui ne craignait même pas Dieu, et qui serait pourtant une incroyable bonne âme, capable de se démener pour les autres, sûrement...
Arrivée là, je ne pus m'empêcher d'éclater de rire. Si une telle personne existait, ce serait un vrai miracle !
Et pourtant, me dis-je. Et pourtant, personne ne connaît l'avenir. Je suivis du doigt la fiole de poison que je gardais cachée contre moi. C'était celle que j'avais voulu donner autrefois à Scarlett, avant son exécution, et qu'elle avait refusée. Je n'aurais jamais imaginé devoir m'en servir moi-même.
Je levai lentement les yeux. Devant moi se trouvait le majestueux tableau sacré des trois déesses. Je le décrochai en regardant les déesses dans les yeux et collai l'enveloppe au dos.
Ils ne viendront pas.
Le pari, c'est moi qui l'ai gagné.
« Je leur ferai comprendre, jusqu'à les en écœurer, que c'est moi qui rirai la dernière. »
Les mots de Scarlett me revinrent soudain. C'est vrai, Scarlett avait souri sans perdre espoir jusqu'au moment de mourir. Comment avait-elle pu avoir ce visage-là ?
Je n'en savais rien, mais ce fait était aussi un réconfort. Il n'existait rien que Scarlett Castiel ait pu faire et que moi, je ne puisse pas faire.
Car Lily Orlamünde... depuis toujours, déteste perdre.
Je souris fièrement aux trois déesses qui me regardaient de haut, imperturbables, puis je vidai la fiole de poison d'un trait.