Une fois de plus, l'énigme de la clé de Lily Orlamünde se retrouvait dans une impasse. Qui aurait cru que ce n'était pas la clé qu'il fallait examiner, mais l'inscription ?
C'était le lendemain du jour où Randolph Alster lui avait appris ce fait nouveau à la Maison de l'Abondance. Elle avait passé la nuit sans dormir à réfléchir à l'énigme de la clé, mais, bien sûr, sans trouver de réponse.
Ce jour-là, Connie avait à faire à l'église pour des formalités liées à ses fiançailles, et elle était venue jusqu'à la rue Anastasia. Elle marchait, la tête entre les mains devant une situation qui n'avançait pas, quand on l'interpella soudain.
« Pardon, mademoiselle. »
En se retournant, elle vit une grande femme dont les cheveux blonds comme le soleil étaient attachés à la va-vite. Elle avait les yeux couleur lilas, et des taches de rousseur parsemaient ses joues. Ses sourcils épais lui donnaient un air plein de santé. Une touriste, peut-être ? Elle portait sur le dos quelque chose d'enveloppé dans un tissu, à peu près de sa taille.
« Je peux vous demander mon chemin ? Je suis venue faire du tourisme. »
« Ah, oui, bien sûr. Vous êtes seule ? »
Une femme qui voyageait seule, c'était rare. Intriguée, Connie posa la question, et l'autre cligna des yeux d'un air ébahi. Puis elle murmura « Ah », comme si elle venait de comprendre, et esquissa un sourire.
« Non, je suis accompagnée. Mais à un moment, je ne l'ai plus vue. Où est-ce qu'elle a bien pu passer, celle-là ? »
Sur ces mots, elle se gratta la tête et parcourut du regard la large rue. Mais elle ne la trouva toujours pas, apparemment, car son expression se changea en sourire gêné.
« ... Je me suis dit qu'elle était peut-être déjà allée là où on voulait aller. Je voudrais aller au Grand Meril-Anne. Quand on visite ce pays, il faut l'avoir vu au moins une fois, non ? »
Il est vrai que ce petit palais d'un faste éblouissant était l'un des hauts lieux de la capitale. Par chance, il était aussi à distance de marche.
Connie acquiesça et désigna du doigt le bout de la rue. « Dans ce cas, suivez la grande avenue un moment en direction de la place Saint-Marcus, et... »
Mais au milieu de ses explications, une voix pareille à un cri, venue d'on ne savait où, l'interrompit.
« ... Sun ! »
Celle qui accourut vers elles d'un air affolé en même temps que cette voix était une beauté élancée, aux cheveux pareils au clair de lune flottant dans son dos.
« Je vous ai cherchée partout ! Je vous ai pourtant dit et répété de ne pas vous balader n'importe où, même si tout vous paraît nouveau ! Vous n'avez aucun sens de l'orientation ! »
« Hein ? C'est pas moi, c'est toi qui te perds facilement, Eulalia, non ? Moi, je demandais juste mon chemin. »
La grande femme qu'on avait appelée Sun eut un rire bonhomme. La beauté, qui la talonnait les sourcils froncés, laissa retomber ses épaules à ces mots.
« Oui, oui, bien sûr... ! C'est moi qui me perds, bien sûr... ! Même si c'est toujours moi qui vous retrouve... ! Tenez, cette brochure touristique qu'on nous a donnée tout à l'heure à l'auberge ! Vous avez dit que vous n'en vouliez pas, mais vous voyez, en bas de la page du Grand Meril-Anne, il y a une lettre d'Adelbaid et un chiffre ? Ils indiquent l'emplacement du bâtiment sur le plan joint en début de brochure. La lettre d'Adelbaid pour la verticale, le chiffre pour l'horizontale. »
« Oh ! Qu'est-ce que tu en sais, des choses, Eulalia ! »
Devant ces éloges exagérés, la beauté nommée Eulalia lui lança un regard noir.
« Dans les grandes villes, il y en a à peu près dans tous les pays. N'exagérez pas avec votre ignorance des choses du monde, s'il vous plaît. J'en ai pris deux, gardez-en une. Allez, on y va. Et remerciez bien la demoiselle, là. »
Où ce corps si mince cachait-il une telle force ? Elle attrapa Sun par le col et l'entraîna sans ménagement. À voir son pas assuré, elle connaissait le chemin jusqu'à leur destination.
Traînée sur les pavés, Sun adressa à Connie un sourire épanoui d'enfant.
« Merci, mademoiselle, vous êtes bien aimable. Je m'appelle Sun. Laissez-moi vous remercier une autre fois. Ah, tenez, je vous donne ça. Puisque moi, je ne manque pas de sens de l'orientation. »
Sur ces mots, elle cligna de l'œil et, d'un geste parfaitement naturel, lui fourra la brochure dans les mains. Eulalia se retourna aussitôt pour la fusiller du regard, mais l'intéressée ne s'en soucia pas le moins du monde. Tout sourire, elle agitait la main vers Connie.
« Ah, au fait, mademoiselle, comment vous appelez-vous ? »
« C-Constance. Constance Grail. »
« Grail ? »
Sun cligna des yeux un instant, puis releva lentement le coin des lèvres.
« Ça... c'est un joli nom de famille. »
« Je me demande ce que c'est, ce gros bagage. »
Regardant les deux silhouettes rapetisser, Scarlett pencha la tête.
« ... Scarlett. »
« Quoi ? »
« ... Tu te souviens de l'inscription gravée sur la clé de Lily ? »
« Hein ? Évidemment que je m'en souviens, mais... »
Scarlett fronça les sourcils d'un air soupçonneux, mais Connie avait d'autres chats à fouetter.
« J-je crois... que j'ai peut-être compris... ! »
Lorsqu'elle leva les yeux vers elle en disant cela d'une voix tremblante, Scarlett cligna des paupières d'un air perplexe.
Connie tenait entre ses mains la brochure que Sun venait de lui donner. Une sorte de guide pour les touristes, comme on en trouvait partout dans la capitale. Tout à l'heure, en l'ouvrant à une page sans y penser, elle avait eu une impression de déjà-vu. On y expliquait le climat et les terres d'Adelbaid. Un texte concis et clair, sans rien d'étrange. Et pourtant, quelque chose la chiffonnait. Elle avait l'impression d'avoir déjà lu ce texte.
Mais où donc...
Elle fouillait sa mémoire de toutes ses forces quand, soudain, elle s'en souvint. Le message laissé par Lily Orlamünde.
Le morceau de papier sur lequel étaient griffonnés les mots « le Graal d'Eris ». Espérant y trouver un indice, elle avait lu attentivement le texte imprimé aussi. C'est pour cela qu'il lui était resté dans un coin de la mémoire. C'était ce texte-là. Et à ce moment-là, elle s'était sûrement fait cette réflexion aussi :
C'est sans doute un texte écrit pour les touristes par la mairie ou quelque chose du genre.
Autrement dit, Lily s'était servie de cette brochure. Sur le moment, elle avait cru que ça n'avait aucun rapport, mais si, justement, cela avait un sens ?
Si le message « le Graal d'Eris » n'était pas seul à avoir un sens, si le papier sur lequel il était écrit en avait un aussi...
« ... P10E3, c'est ça ? »
En entendant ces mots, Connie expira lentement.
P10E3. P10 devait désigner la page dix de la brochure. D'une main tremblante, Connie tourna les pages. Sur une double page s'étalait un plan simplifié de la capitale, découpé en parts égales par un quadrillage vertical et horizontal.
« La lettre d'Adelbaid pour la verticale, le chiffre pour l'horizontale. »
La femme nommée Eulalia ne l'avait-elle pas dit elle-même ? En combinant une lettre et un chiffre, on désigne un endroit sur le plan. Autrement dit, E représentait la coordonnée verticale, et 3 l'horizontale. Et l'endroit qu'elles indiquaient, c'était...
« La place... Saint-Marcus. »
L'endroit même où Scarlett Castiel avait été exécutée, autrefois.
Exprès ou par hasard ? Quoi qu'il en soit, elle avait pu avancer d'une case. Seulement, le périmètre était bien plus vaste que prévu. Il y avait aussi l'hôtel de ville, sur la place. Comment faire, à partir de là ? Tandis que Connie se mordait les lèvres, Scarlett murmura :
« ... Le musée. »
« Hein ? »
« Tu y es allée l'autre jour avec Randolph Alster, non ? Il y avait aussi les objets offerts par la maison Orlamünde. Là-bas, il y a toujours des gardes qui surveillent, et tout est conservé avec soin. Tu ne trouves pas que c'est l'endroit idéal pour cacher quelque chose ? »
***
Des bruits de pas résonnaient dans le bâtiment désert. Aucun garde : il n'y avait là que Randolph et Connie.
Après avoir entendu les explications de Connie, Randolph Alster l'avait aussitôt emmenée au musée. Puis il avait fait venir le directeur, lui avait annoncé qu'on « soupçonnait quelqu'un d'avoir caché un objet suspect dans le bâtiment », et avait fait évacuer les lieux.
« Je pouvais difficilement lui dire que c'était pour abîmer le livre saint de la maison Orlamünde. »
Son Excellence le Faucheur, qui venait de mentir avec un aplomb parfait, souleva le trousseau de clés qu'il avait emprunté. Scarlett hocha profondément la tête.
« Sage décision. S'il savait ça, il tomberait raide. Et puis, que quelqu'un ait caché un objet suspect, c'est la vérité. »
Tandis qu'elles plaisantaient ainsi, ils arrivèrent devant les fameux objets offerts. Dans la vitrine reposait un vieux livre jauni, avec devant lui une copie toute neuve.
« Si elle l'a caché, c'est dans l'original, pas dans la copie. »
« M-mais c'est un objet d'une grande valeur historique, non... ? »
C'était l'un des livres saints que la sainte Anastasia aurait reçus d'un messager de la déesse. On disait qu'un chef de la maison Orlamünde, quelques générations plus tôt, avait remué ciel et terre pour finalement le remporter à grand-peine dans une vente aux enchères clandestine : un objet extrêmement précieux.
Scarlett acquiesça d'un air entendu.
« Oui, justement. Quand on sait qu'une chose n'a pas de prix, personne n'ose y toucher, non ? »
« Quel sacrilège... »
« C'est ce genre de femme. »
Était-ce une impression ? Il lui semblait avoir eu exactement la même conversation, il y avait bien longtemps.
« J'ouvre », dit-il en introduisant une clé dans la serrure de la vitrine. Aussitôt, une odeur de poussière et de moisi leur monta au nez.
Randolph sortit le livre saint avec des gestes précautionneux.
« ... À première vue, rien d'anormal. »
« Évidemment. Il pouvait être vu par quelqu'un à une occasion ou une autre. Elle ne l'aura pas caché à un endroit évident. Lily... voyons, et la quatrième de couverture ? »
« Scarlett demande s'il n'y a rien sur la quatrième de couverture. »
Quand elle eut transmis, Randolph passa lentement les doigts sur le dos du livre. Mais il n'y avait rien, apparemment. Il secoua la tête, puis ouvrit le livre saint et examina cette fois l'envers du plat arrière.
L'instant d'après, un de ses sourcils tressaillit.
« ... Il y a un léger relief. Ça... ce serait la trace d'un papier recollé... ? »
Il murmura ces mots, puis sortit un couteau de sa poche de poitrine. Devant Connie, qui laissa échapper un cri de surprise, il fit glisser la pointe de la lame sans la moindre hésitation, comme s'il ouvrait une lettre. Apparemment, pas seulement pour Lily Orlamünde : pour Son Excellence le Faucheur aussi, le patrimoine historique n'avait pas tant de valeur que ça.
« ... Voilà. »
Ce qu'il en retira, c'était une enveloppe blanche.
***
Devant la fontaine du Grand Meril-Anne, deux femmes qui avaient tout l'air de touristes bavardaient gaiement.
« Il en met un temps, lui. Il a fini par crever ? »
« Il est âgé, il lui faut sans doute du temps pour se déplacer. »
Les propos n'avaient rien de paisible, mais vue de loin, la scène était bien tranquille.
La personne qu'elles attendaient arriva peu après.
« Salut, papy. Toujours aussi dégarni en vrac, à ce que je vois. »
Sun releva le coin des lèvres et leva une main d'un geste désinvolte.
« ... J'ai beaucoup de soucis. »
L'autre, en face, faisait la grimace.
« Surtout depuis que j'ai appris que Son Altesse Alexandra avait été enfermée. »
Kendall Levine, l'envoyé spécial dépêché par Faris, plissa légèrement les yeux en disant cela. Puis il lui lança un regard qui semblait chercher à jauger quelque chose.
« Oui, c'est vrai. Il faut vite sortir Ally de là. »
Sun soutint ce regard scrutateur et hocha fermement la tête. Normalement, elle aurait voulu tout laisser tomber pour aller « la » sauver. Mais.
« Mais pour l'instant, la priorité, c'est de régler l'affaire d'Ulysse. »
Mais il y avait des raisons qui l'en empêchaient.
« ... La faction belliciste menée par le quatrième prince veut faire croire que c'est Adelbaid qui s'en est pris le premier au septième prince. Ils veulent une juste cause pour mettre la main sur ces terres fertiles. Il y a dix ans, quand ils ont tenté le coup, Adelbaid les a bien eus, apparemment. »
Sun releva le visage et foudroya Kendall Levine du regard.
« Si ce gamin reste introuvable... ce sera la guerre. »
***
Randolph tendit à Connie l'enveloppe retirée du livre saint. Elle ne portait aucun nom de destinataire, mais pour le reste, elle n'avait rien de particulier. Connie leva malgré elle les yeux vers Randolph. Leurs regards se croisèrent, ses yeux d'un bleu profond, et il hocha fermement la tête. Advienne que pourra. Connie prit une grande inspiration et ouvrit l'enveloppe. Son cœur battait à tout rompre. À l'intérieur, il semblait y avoir plusieurs feuillets. Du bout de ses doigts glacés par la tension, elle les en tira.
Elle avait la bouche terriblement sèche.
D'une voix tremblante, Connie lut à voix haute le contenu de la lettre.
« ... Le Graal d'Eris, c'est... »
C'est le nom de code d'une mission ultrasecrète menée à Adelbaid il y a dix ans.
Les opérations sur le terrain ont été confiées au Coq de l'Aube, une immense organisation criminelle qui compte des membres sur tout le continent. Mais ce ne sont pas eux qui ont conçu le plan. Je suppose qu'ils ont été engagés pour exécuter la mission.
Celle qui tirait toutes les ficelles dans l'ombre, c'était Faris, notre pays allié.
Autrement dit, le Graal d'Eris...
C'est l'opération militaire menée par Faris pour envahir Adelbaid.