« Ah, vraiment, c'est à pleurer, voilà ce que c'est ! »
Ce jour-là, une voix sonore retentit dans la Maison de l'Abondance, le splendide jardin de fleurs dont s'enorgueillissait la rue de la Rose-Croix.
« Je profitais tranquillement de mes vacances avec mon jeune gigolo, et voilà qu'on m'apprend qu'un sale cabot est recherché par la police ?! J'en suis rentrée tout droit, de saisissement ! »
C'était une vieille dame à l'allure distinguée et soignée, mais elle s'exprimait avec une vulgarité stupéfiante. Connie, assise sur un canapé moelleux où elle savourait son thé, leva les yeux vers l'intruse en ouvrant de grands yeux ahuris.
« Audrey, si tu t'énerves comme ça, ta tension va encore grimper, tu sais ! »
Assise à côté de Connie, Miriam, une courtisane très demandée, avait lancé cela d'un ton insouciant en faisant ballotter sa généreuse poitrine.
La dame qu'on appelait Audrey n'accorda pas un regard à Miriam ni à Connie, et pointa sèchement le doigt vers la banquette placée contre le mur.
« Et puis d'abord, qu'est-ce qu'un assassin recherché par la police fiche ici ! »
Allongé dessus, un journal ouvert devant lui, se trouvait Aldous Clayton en personne.
Il jeta un coup d'œil de côté à la vieille dame, marmonna « Ferme-la, vieille rapace », puis reporta les yeux sur son journal. Devant cette attitude, la vieille dame haussa un sourcil, puis l'apostropha d'une voix sonore.
« Il paraît que tu as tué une vicomtesse ? Tu es d'une bêtise à peine croyable, ma parole ! Laisser des traces derrière soi, c'est indigne d'un homme ! Si tu t'y mets, fais-le proprement ! »
« ... Cette fois, on m'a piégé, c'est tout. Je ne me plante jamais, d'habitude. »
« Je savais bien qu'un jour, tu ferais une bourde, espèce de chien errant ! »
« Écoute-moi ! Je te dis que ce n'est pas moi... ! »
Aldous finit par jeter son journal et se redressa pour riposter. Bien entendu, la vieille dame ne se laissa pas faire. Aldous et elle se foudroyèrent du regard, des étincelles jaillirent entre eux, puis ils se lancèrent dans une dispute bruyante.
Tandis que Connie observait la scène, désemparée, Miriam se pencha discrètement à son oreille.
« Audrey, autrefois, c'était la plus demandée de toute la maison, à ce qu'il paraît. Le temps est cruel, hein ? »
« Idiote, Miriam. Elle va t'entendre. »
Rebecca, qui apportait justement des biscuits, renifla d'un air consterné. C'était une beauté à la poitrine modeste et à l'air volontaire.
« Lady Audrey est notre maîtresse. »
Voyant Connie pencher la tête à ces mots de Rebecca, Miriam compléta en riant.
« Elle nous apprend à mener les messieurs par le bout du nez. Et aussi à nous maquiller, à choisir nos robes. Et puis la façon de parler, les manières, la culture générale. Former les filles de la maison, c'est le travail d'Audrey. »
Avait-elle entendu leurs chuchotements ? Lady Audrey tourna enfin le visage vers Miriam et les autres.
« Si tu veux mon avis, Abigail et le petit monsieur Théodore, ce ne sont encore que des morveux qui ont le derrière tout vert. Et puis, c'est l'ancien duc O'Brien en personne qui m'a confié la gestion de cette maison. J'ai le devoir de la protéger. Alors... »
Elle s'interrompit un instant et foudroya Aldous du regard.
Devant cette atmosphère inquiétante, Connie se leva précipitamment.
« L-l'homme recherché par la police, c'est Aldous Clayton, du Mayflower, n'est-ce pas ! »
Un instant de silence. Puis, aussitôt, un regard perçant transperça Connie. Ravalant l'envie de reculer, elle poursuivit.
« Alors il n'a rien à voir avec monsieur Rudi, le garde du corps de la Maison de l'Abondance, je me disais... »
À peine eut-elle fini qu'Audrey haussa les sourcils d'un air contrarié. Les bras croisés, elle détailla Connie de la tête aux pieds, comme pour l'évaluer.
« ... Et toi, qui es-tu ? »
« C-Constance Grail. »
L'air toujours sévère, elle se retourna vers Miriam et Rebecca.
« Depuis quand on emploie des petits laiderons de ce genre, ici ! »
« Ben quoi, elle est mignonne, Connie. »
Miriam fit la moue. La vieille dame, prise de court, ravala ses mots, puis examina attentivement le petit laideron qu'elle avait devant elle. Une sueur froide coula sur la joue de Connie. Enfin, Lady Audrey se plaqua une main sur le front comme pour contenir une migraine et leva les yeux au ciel d'un air théâtral. Incompréhensible.
C'est tout récemment qu'Abigail lui avait appris qu'on cachait Aldous à la Maison de l'Abondance.
Par chance, ni la Direction générale de la gendarmerie ni l'organisation que l'on sait ne semblaient s'être aperçues qu'Aldous Clayton et Rudi, de la rue de la Rose-Croix, étaient une seule et même personne. Selon elle, tant qu'il resterait caché dans la maison, il serait en sécurité pour un moment.
Abigail se démenait en ce moment pour prouver l'innocence d'Aldous. Comme elle ne pouvait pas se libérer, elle avait demandé à Connie d'aller voir comment il allait à sa place. Et, au passage, de bien vouloir calmer « Lady », qui ne devait plus tarder à rentrer.
Connie ignorait si elle y était parvenue, mais pour l'instant, en tout cas, Aldous semblait avoir échappé à l'expulsion.
Une semaine s'était écoulée depuis qu'Aisha Huxley avait été tuée par une main inconnue.
Pour assumer la responsabilité de voir un de ses subordonnés recherché pour meurtre, Marcela, la rédactrice en chef du service des reportages du Mayflower, avait démissionné.
Et la personne choisie pour lui succéder au poste de rédactrice en chef, allez savoir pourquoi, n'était autre qu'Amelia Hobbs.
« Cette rouquine a dû vendre son âme au diable. »
Scarlett retroussa les lèvres d'un air contrarié. Connie était parfaitement de cet avis.
***
Lady Audrey avait apparemment fort à faire : elle disparut en lançant « Qui ne travaille pas ne mange pas ! » et en tirant Aldous par l'oreille. Pour Miriam et Rebecca aussi, c'était bientôt l'heure de se préparer. En partant, elles lui apprirent que « Son Excellence le Faucheur va bientôt venir te chercher », si bien que Connie resta à l'attendre.
Voyant Connie plongée dans ses pensées, le doigt toujours passé dans l'anse de sa tasse, Scarlett pencha la tête d'un air intrigué.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Connie ouvrit la bouche avec hésitation.
« ... Si Aisha a été tuée, c'est à cause de l'affaire d'il y a dix ans, hein ? »
« Sans doute. »
« Tu as dit que le poison caché dans la résidence Luze était peut-être du Paradis des chacals, Scarlett ? Si c'est le cas, je pense que le Coq de l'Aube y est forcément mêlé. »
« Oui. C'est aussi ce que je pense. »
Et ce n'était pas tout. En plus des événements d'il y a dix ans...
« Ça a sûrement aussi un rapport avec la mort de dame Lily. »
Les mots Kiriki Kirikuku. Et puis ce que José, l'homme qui avait enlevé Kate, avait dit lui aussi.
« ... Oui. »
« Alors si on arrive à percer le mystère de cette clé et le sens des mots "le Saint Graal d'Éris"... »
Cela pourrait nous mettre sur la piste pour résoudre l'affaire, non ? Au moment où elle allait poursuivre ainsi, une voix s'éleva derrière elle.
« J'ai pu identifier l'atelier qui a fabriqué la clé. »
Elle se retourna malgré elle, et devant elle se tenait...
« Votre Excellence... ! »
Arrivé on ne savait quand, Randolph Alster hocha simplement la tête, puis sortit de sa poche intérieure un objet aux reflets ternes.
Une simple clé à panneton, qui tenait dans le creux de la main. C'était justement la clé de Lily Orlamünde, dont elles étaient en train de parler.
« Malheureusement, à proprement parler, ce n'était pas une clé. »
« ... Hein ? »
« Elle en a la forme. Mais elle n'ouvre rien. Autrement dit, c'est une fausse. D'après les gens de l'atelier, c'est un modèle courant, fabriqué pour la décoration. Toutefois... »
Sur ces mots, Randolph désigna du doigt l'inscription gravée sur l'anneau, qui indiquait le numéro de modèle.
« Cette inscription, c'est Lily qui l'a fait graver exprès, apparemment. »
Connie retint son souffle et plissa les yeux. On y lisait les caractères P10E3.
Et si ce n'était pas un numéro de fabrication, mais un message laissé par Lily Orlamünde ?
Autrement dit, fit une voix grave à son oreille.
« Autrement dit... c'est là que se trouve l'énigme à résoudre. »