« ... Voilà pour le rapport sur le meurtre d'Aisha Huxley. Faute de la moindre preuve matérielle, il me paraît quelque peu prématuré de considérer Aldous Clayton comme suspect. »
Dos à la porte ornée de fines sculptures, Randolph conclut ainsi.
Une pièce du quartier général de la gendarmerie royale. Située au dernier étage, tout au fond, c'était la seule de la maison, où l'on privilégiait le côté pratique, à avoir droit à une décoration somptueuse. C'est qu'elle servait aussi à recevoir des hôtes de marque. Aussi trouvait-on, dès l'entrée, un canapé pour les visiteurs, et sur les murs de gauche et de droite étaient accrochés respectivement le drapeau d'Adelbaid et l'emblème de la gendarmerie royale.
Au-delà du canapé se trouvaient un bureau en chêne têtard, bois rare au veinage lustré, et un fauteuil à accoudoirs tendu de cuir de vache noir.
Ce siège, qui signifiait le sommet du quartier général, une seule personne dans toute la maison avait le droit de s'y asseoir.
« Georg Gaina disait pourtant qu'il y avait un témoin. »
Tout en écoutant le rapport de son subordonné, l'homme parcourait les documents étalés sur son bureau et y apposait, l'un après l'autre, sa signature et le sceau officiel.
« Il suffit de vérifier le témoignage pour s'en rendre compte : on l'a seulement vu près de la victime. Personne n'a été témoin du crime lui-même. »
« C'est vrai. Mais Aldous Clayton a pris la fuite, c'est un fait. »
« Là encore, impossible de savoir pourquoi sans l'interroger. Quoi qu'il en soit, au stade actuel, il ne devrait pas être plus qu'un témoin important. D'ailleurs, quel serait son mobile ? Le plus urgent est bien sûr de retrouver sa trace, mais il faudrait en même temps se pencher sur les fréquentations d'Aisha Huxley. »
« Georg Gaina, lui, avait l'air de vouloir le déférer au parquet au plus vite. »
« En effet. Comme s'il avait le scénario sous les yeux. »
Randolph avait laissé entendre qu'il y avait anguille sous roche : il entendit alors un bruit, comme quelqu'un qui pouffe. En levant les yeux, il vit l'homme, le dos de la main plaqué contre la bouche, les épaules secouées. Mais il ne put sans doute pas se retenir (ou peut-être n'en avait-il jamais eu l'intention) et il éclata de rire à gorge déployée, en se tenant les côtes.
Une fois la crise de rire passée, l'homme poussa un long soupir.
« ... Je me suis toujours dit qu'il était un peu léger, ce gars-là, non ? »
Les coudes négligemment posés sur le distingué bureau, Duran Beresford, commandant en chef de la gendarmerie royale, eut un sourire mauvais. C'était un homme au regard acéré, aux cheveux poivre et sel coiffés en arrière. Malgré sa mine patibulaire, il avait le rire facile et prenait soin des siens, si bien que ses subordonnés l'appelaient « le patron » et lui étaient très attachés.
Duran essuya du doigt les larmes que le fou rire avait fait perler au coin de ses yeux ridés, puis ouvrit la bouche comme en passant : « Ah, au fait ».
« Il paraît que tu fouilles pas mal du côté de Scarlett Castiel. Enfin, toi, ou plutôt ta fiancée. »
À ces mots, Randolph haussa imperceptiblement un sourcil et plissa les yeux sans rien dire.
« ... Hé, Randolph, je te rappelle que je suis ton supérieur. Et commandant en chef, en plus. Un type super important. Alors fais pas cette tête qui fiche la trouille. Tu vas me hanter jusque dans mes rêves, bon sang. D'ailleurs, c'est sûrement pour ça qu'on s'en est pris à Aisha Huxley, non ? Faire craquer quelqu'un qui a gardé le silence pendant dix ans, chapeau. Elle a l'air d'avoir fait pas mal d'autres coups aussi, la demoiselle de la maison Grail. »
Le domaine de Beresford, le long de la frontière avec Faris, était à en croire Duran « un putain de trou paumé », et il ne cherchait jamais à cacher sa langue verte à l'accent des confins. Benjamin d'une fratrie de cinq enfants qui vivaient à leur guise, il avait passé, paraît-il, son enfance à courir avec les gens du domaine, sans avoir reçu grand-chose comme éducation noble.
Le petit caïd de la campagne était devenu tout naturellement un guerrier qui défendait le domaine contre les barbares du Nord ; ses exploits étant parvenus aux oreilles de l'état-major central, on l'avait appelé, et il était entré dans la gendarmerie royale il y a une trentaine d'années.
Le champ de bataille avait beau être passé des confins à la capitale, et l'ennemi des barbares aux criminels, il n'avait rien perdu de son habileté, et Duran Beresford s'était hissé au poste de commandant en chef, plus jeune que tous ses prédécesseurs.
Soit dit en passant, depuis son entrée dans la gendarmerie, il était revenu vivant d'innombrables situations désespérées ; il y a dix ans, il était même tombé dans un piège et avait frôlé l'exécution, mais avait été libéré, là encore, au tout dernier moment. D'où son surnom : « Duran l'Immortel ».
Randolph soupira et confirma : « Vous êtes bien informé. » Il n'avait pas spécialement cherché à le cacher, mais son réseau d'informations restait impressionnant. Un soupçon lui traversa alors l'esprit.
« Ne me dites pas que vous êtes aussi au courant de la fausse accusation contre Scarlett ? »
Savait-il quelque chose ? C'est ce qu'il se dit en lui posant la question, mais Duran se contenta de hausser légèrement les épaules.
« Qui sait. Plus important, pour l'instant, il y a Faris. Dans le dernier rapport, tu disais qu'ils se préparaient à la guerre. Alors leur adversaire, c'est ce pays, sans aucun doute. »
Devant cette réplique inattendue, Randolph fut pris de court.
« ... Sauf votre respect, nous entretenons des relations amicales avec Faris depuis des dizaines d'années. Si nous avions provoqué quoi que ce soit, ce serait différent, mais en l'état, ils n'ont aucune juste cause pour déclencher une guerre. Si une invasion commençait du jour au lendemain, les pays voisins ne resteraient pas sans réagir. »
Il y avait bien eu, c'est vrai, des agissements inquiétants dans le pays voisin. C'était un fait. Mais il n'aurait jamais imaginé que ses crocs se tourneraient contre leur propre pays. Il y a plusieurs siècles, quand les mèches de poudre couraient un peu partout, passe encore, mais aujourd'hui, Adelbaid et Faris étaient alliés. Un traité de paix avait même déjà été signé. S'ils le rompaient unilatéralement, les pays voisins finiraient par prendre des sanctions d'une sorte ou d'une autre contre Faris. Ce pays se retrouverait forcément isolé.
Duran balaya d'un ricanement les arguments de Randolph.
« Une juste cause ? Ça, il suffit d'en fabriquer une. Tu le savais, Randolph ? Ce pays, vois-tu, il est pas mal détesté. »
« ... Détesté ? »
« Adelbaid ne manque ni d'eau ni de ressources. Ils sont nombreux à jalouser un pays qui se développe alors qu'il n'a que quelques siècles d'histoire, tout au plus. Surtout que, du point de vue de Faris, c'étaient au départ leurs propres terres, non ? Ça n'aurait rien d'étonnant qu'ils se disent : où est le mal à les récupérer ? Encore plus quand on est dans la misère chez soi. »
« Mais faire vraiment la guerre à Adelbaid... ? »
Devant le désarroi de Randolph, Duran hocha la tête avec un sourire amer. Puis il murmura :
« Je l'empêcherai, bien sûr. »
C'était une voix terriblement calme.
« C'est mon rôle... à moi, l'homme à qui on a laissé la vie sauve. »
Sur ce, il porta au loin un regard perçant comme une flèche. Écrasé par la force de ce regard, Randolph se rappela soudain une chose.
Maintenant qu'il y pensait... il y a dix ans, Duran, jeté en prison pour un crime qu'il n'avait pas commis, avait été libéré tout juste un mois après l'exécution de Scarlett Castiel.