Les choses se mirent en mouvement quelques jours plus tard.
Convoquée par Abigail, Connie s'était rendue avec Randolph à la demeure des O'Brien. Il s'agissait, paraît-il, d'une affaire urgente.
Dans le salon de réception, Abigail les attendait déjà, ainsi qu'Aldous Clayton.
« ... Hier, la Mayflower a été contactée. Aisha Huxley souhaite confesser sa faute dans l'affaire de l'exécution de Scarlett Castiel, il y a dix ans. »
Quand Aldous eut annoncé cela, un silence de mort tomba sur la pièce. Connie se figea, les yeux écarquillés, Scarlett fronça les sourcils, et Randolph cligna lentement des yeux.
La première à rompre le silence fut Abigail. « Un sacré scoop, non ? » dit-elle avec un grand sourire.
Pétrifiée par la surprise, Connie parvint enfin à émettre un son.
« Hein... !? »
Randolph porta la main à son menton et murmura, songeur :
« J'étais persuadé qu'elle demanderait de l'aide au Coq de l'Aube... C'est inattendu. »
D'après les rapports de la surveillance, Aisha Huxley n'avait tenté aucun contact avec l'extérieur ces derniers jours. Randolph aussi, semblait-il, se préoccupait de ses faits et gestes.
Connie se rappela Aisha qui avait hoché légèrement la tête quand elle lui avait dit : « Je veux que tu vives pour expier. » Était-ce là la réponse qu'elle avait trouvée ?
« Se retrouver face à Scarlett l'a sûrement beaucoup ébranlée. Et puis, peut-être qu'elle a seulement des liens avec eux, sans être vraiment des leurs. Il y a dix ans, en tout cas, il semble qu'elle n'avait aucun contact avec eux. »
C'était vrai : quand elle avait parlé de la tentative d'assassinat de Cecilia Luze, Aisha n'avait mentionné ni le Paradis des chacals ni le Coq de l'Aube. Dans cette situation, elle n'avait aucune raison de cacher la vérité. Aisha cherchait à obtenir le pardon de Scarlett. S'il y avait eu une autre cause, elle en aurait parlé.
Dans ce cas... elle ne savait vraiment rien.
« Aisha vouait un culte à Scarlett. À tout moment, rongée par la culpabilité, elle aurait pu rendre la vérité publique. Je ne sais pas si le Coq de l'Aube était derrière cette affaire, mais ils voulaient sûrement éviter à tout prix le risque qu'on soupçonne le poison d'être du Paradis des chacals. C'est une de leurs sources de financement, après tout. Alors je pense qu'ils se sont approchés d'Aisha après l'affaire. »
Abigail plissa les yeux sans cacher son dégoût.
« Profiter d'un cœur blessé a dû être facile. Si on la rend dépendante à la drogue, sa culpabilité s'émousse, et c'est plus facile de surveiller ce qu'elle fait. Il paraît qu'Aisha a un amant depuis quelques années. Cet homme fait probablement partie de l'organisation, et Aisha Huxley est une bonne cliente qui achète régulièrement du Paradis des chacals... C'est sans doute quelque chose comme ça, non ? »
Elle s'interrompit, et Aldous prit le relais.
« D'après ce que dit Constance Grail, Aisha a versé le poison, mais pour le reste, elle ne savait rien, c'est ça ? Ça veut dire que même si on l'arrêtait, on n'en tirerait pas grand-chose. Au contraire, c'est une occasion inespérée. On peut prendre les devants et leur porter un coup. »
« C'est bien le cas de dire que la plume est plus forte que l'épée. Et puis, ils auront beau étouffer les preuves pour cacher la vérité, on ne peut pas empêcher les gens de parler. Si l'article sort, c'est sûr que toute la capitale en parlera. Alors les autres journaux s'empresseront de publier leurs propres articles à leur tour. Et on finira par vouloir réexaminer l'affaire d'il y a dix ans. La voix du peuple, c'est étonnamment difficile à ignorer. C'est ce qu'on va exploiter. »
Connie écoutait, interloquée, cet échange parfaitement accordé.
Bien sûr, c'était une tournure inespérée. Si Aisha témoignait et qu'on réexaminait la tentative d'assassinat d'il y a dix ans, le postulat selon lequel Scarlett était la coupable serait sûrement remis en cause.
Pourtant, un détail la tracassait...
« Qu'y a-t-il, mademoiselle Grail ? »
Remarquant sans doute sa mine soucieuse, Randolph lui adressa la parole. Connie ouvrit la bouche avec hésitation.
« Euh, à ce sujet... Amelia Hobbs, elle... »
Ce qui lui avait traversé l'esprit, c'était cette journaliste aux cheveux roux. Elle avait traîné Scarlett dans la boue. Si par malheur Amelia, qui travaillait à la Mayflower, se mêlait de cette affaire, cette belle occasion ne risquait-elle pas de partir dans une direction complètement imprévue ?
« Ah, je vois. »
Aldous eut un sourire forcé. Quand Abigail demanda, en penchant la tête : « Qui est-ce ? », on lui répondit d'une voix lasse : « En principe, et de justesse, une collègue. »
« Pour ça, pas de souci. ... C'était la semaine dernière, je crois. Elle a été mutée dans un autre service. Maintenant, elle s'occupe de la mode, du théâtre, bref, de sujets qui n'ont rien de dangereux. Elle a renâclé, mais elle avait fait pas mal de bêtises, à force de vouloir grimper. Et sur cette affaire, notre rédacteur en chef a imposé le silence aux autres services, elle n'a aucun moyen de l'apprendre. »
C'était donc ça. Connie poussa un soupir de soulagement.
Une fois son inquiétude dissipée, la joie monta peu à peu en elle. Elle releva vivement la tête et croisa le regard de Scarlett. Celle-ci prit aussitôt un air agacé.
Malgré tout, Connie ne put empêcher ses lèvres de se fendre d'un sourire.
« En tout cas, on dirait que ton innocence va être reconnue... ! »
Scarlett eut un petit reniflement.
« Voyons, il en faudra bien plus pour me rendre le cœur léger. »
Elle fit la moue, mécontente, et lança ses piques habituelles. Mais son regard n'avait pas la dureté de ses paroles.
« Car enfin... je n'ai pas encore giflé cette femme ! »
***
« ... Ça s'agite, dis donc. »
Comme on lui avait reproché des lacunes dans ses dossiers de passation, Amelia Hobbs remettait les pieds dans son ancien service pour la première fois depuis presque une semaine.
Une pièce imprégnée de l'odeur du tabac. Que tous les bureaux disparaissent sous des piles de documents et de manuscrits, rien que de très habituel. Mais elle pencha la tête devant l'agitation inhabituelle qui régnait.
Avait-on entendu sa remarque ? Une voix se lamenta avec emphase derrière elle.
« Qu'est-ce que tu racontes de si tranquille, en plein grand scoop ! »
À ces mots, les sourcils d'Amelia tressaillirent.
« ... Un scoop ? »
Elle se retourna malgré elle pour demander, et son interlocuteur cligna des yeux, pris de court, avant de se crisper aussitôt.
« Ah, c'est vrai, tu as changé de service. Zut, j'avais oublié. »
L'homme se gratta vigoureusement la tête et voulut s'éloigner, mais Amelia le retint d'un « Hé ! ».
« Que tu es froid. Je ne suis plus sur les mêmes sujets, et voilà qu'on me traite en étrangère ? Il y a une semaine encore, on était dans la même équipe. Bon, si j'étais d'un autre journal, on se mettrait peut-être des bâtons dans les roues. Mais là, de toute façon, je ne peux rien faire. Si vous avez décroché un scoop, laisse-moi au moins te féliciter. »
L'homme hésita un moment, mais peut-être se sentait-il redevable envers celle qui était encore sa collègue il y a quelques jours ; il baissa la voix : « Ne le répète à personne. »
« En fait, on a mis la main sur un fait nouveau concernant l'exécution de Scarlett Castiel. La pire scélérate de son temps était peut-être innocente. Je ne peux pas t'en dire plus, mais on devrait pouvoir sortir notre article exclusif dans le courant de la semaine prochaine. »
Amelia écarquilla légèrement les yeux.
« ... C'est formidable. »
« Pas vrai ? ... Hé, tu vas où ? »
Voyant sa collègue rousse faire brusquement demi-tour pour quitter la pièce, l'homme lui posa la question, décontenancé.
Amelia s'arrêta, se retourna et lui répondit d'un ton parfaitement enjoué :
« Je ne vais pas me laisser battre, moi non plus. Je vais chercher un énorme scoop. »
Elle sortit aussitôt, si bien qu'elle n'entendit pas la voix intriguée qui s'éleva un instant plus tard : « Un scoop... mais tu t'occupes du théâtre, non... ? »
Contenant son impatience, elle sortit du bâtiment et gagna d'un pas pressé la grande avenue. En chemin, elle monta dans un fiacre.
Elle en descendit devant le grandiose palais qui se dressait au cœur de la capitale. Elle fit la queue à l'accueil des visiteurs et demanda qu'on la fasse annoncer.
« Dites-lui qu'Amelia Hobbs est là. »
À qui donc ? demanda d'un ton administratif une femme soignée.
Amelia sourit en plissant ses yeux d'un vert gris.
« ... À Rufus May, l'assistant du contrôleur des finances. »