Dix ans plus tôt, le centre du monde d'Aisha, c'était Scarlett Castiel.
Son rang élevé. Sa beauté hors du commun. Mais ce qui attirait le plus Aisha, c'était sa férocité. Quiconque elle jugeait ennemi, homme ou femme, jeune ou vieux, elle le raillait, l'accablait de venin et le rejetait sans pitié. Dans la haute société de l'époque, Scarlett était sans doute la seule à qui l'on passait une telle conduite.
Ses fiançailles avec Son Altesse Enrique furent annoncées quand elle avait douze ans. Son Altesse, Scarlett et Lily Orlamünde se connaissaient tous trois depuis l'enfance. Des amis d'enfance, comme on dit. Et compte tenu du rang des Castiel, ces fiançailles entre Son Altesse et Scarlett étaient, pouvait-on dire, dans l'ordre naturel des choses.
Certes, Scarlett et Son Altesse ne s'entendaient peut-être pas toujours très bien. Son Altesse Enrique était aussi délicat que le laissait deviner son apparence fragile : sérieux, consciencieux, et bon. Chaque fois que Scarlett dépassait les bornes, c'était toujours à lui qu'il revenait, en premier, de la reprendre. Bien entendu, Scarlett n'était pas du genre à acquiescer sans rien dire. Il leur arrivait souvent de se disputer violemment sur-le-champ.
Mais Aisha, qui n'avait jamais cessé d'observer Scarlett, les avait vus rire ensemble au fil de conversations anodines. Ce n'était pas une relation tendre comme celle de deux amoureux, mais il y avait entre eux une sorte de familiarité, comme entre une sœur et son frère. Aisha les avait toujours admirés tous les deux. Et pourtant.
Et pourtant, cette femme était apparue.
Cecilia Luze. Une campagnarde mal dégrossie, qui avait pourtant ravi en un clin d'œil le cœur de Son Altesse Enrique. Tout avait commencé dans la ville basse, où Son Altesse était sorti incognito. Elle était attaquée par des voyous dans une ruelle déserte quand Son Altesse, qui passait par là par hasard, l'avait secourue : voilà, disait-on, comment tout avait commencé.
Une rencontre digne d'un mauvais roman populaire...
Pourtant, de l'avis de tous, Son Altesse Enrique était épris de Cecilia Luze.
Cela dit, à ce qu'en voyait Aisha, il gardait bien ses distances. Son Altesse était par nature quelqu'un de sérieux et de sensé. Quoi qu'il en fût de ses sentiments, à l'époque, elle pensait qu'il la fréquentait simplement comme une amie proche parmi d'autres.
En réalité, ceux qui s'acharnaient à faire aboutir cet amour tragique, c'était plutôt l'entourage irresponsable.
La rumeur de cet amour entre deux personnes de rangs inégaux se répandit en un rien de temps.
Il était vrai, à l'origine, que Cecilia Luze était proche de Son Altesse Enrique, et surtout, la conduite de Scarlett n'arrangeait rien. Si elle allait aussi loin, c'est que ce devait être vrai : voilà comment une simple rumeur avait pris des airs de réalité. Scarlett, elle, ne supportait sans doute tout simplement pas Cecilia Luze.
Résultat, on en était arrivé à une situation où Son Altesse et Cecilia Luze semblaient être de véritables amants secrets.
Aisha prit peur. À ce train-là, Cecilia et Son Altesse allaient vraiment devenir amants. Voilà ce qu'elle pensa.
Il fallait faire quelque chose... il fallait agir.
C'est alors qu'elle se souvint des paroles d'une cousine du côté de sa mère, avec qui elle avait pris le thé peu de temps auparavant.
Cette cousine bien en chair, qu'elle n'avait pas vue depuis longtemps, avait beaucoup maigri.
Surprise, Aisha lui avait demandé ce qui lui était arrivé, et sa cousine avait sorti un petit flacon de son corsage pour lui confier en secret qu'elle prenait un remède pour maigrir.
« C'est un cordial venu de l'étranger, paraît-il. Il est d'une efficacité incroyable, n'est-ce pas ? Pas un mot à nos mères, hein ? Une seule goutte suffit. Si on en prend trop, on se ruine la santé. »
Se ruiner la santé.
Ces mots lui parurent terriblement séduisants.
On disait que Cecilia Luze avait une santé fragile depuis sa naissance. Si elle tombait malade, ne serait-elle pas obligée de rentrer sur ses terres ? Le domaine des Luze longeait la frontière avec la Melvina. Très loin de la capitale, il ne permettrait plus de la voir, sauf circonstance exceptionnelle.
Aisha trouva aussitôt un prétexte quelconque pour rendre visite à sa cousine. Tout en bavardant de choses et d'autres, elle se disait que si le flacon n'était pas là, elle renoncerait.
Mais, glissé parmi les parfums alignés en bon ordre sur la coiffeuse, elle trouva le fameux petit flacon. Elle n'hésita qu'un instant. Profitant d'un moment d'inattention de sa cousine, elle le glissa dans son corsage, puis, feignant un étourdissement, balaya du bras les parfums restants, qui volèrent en éclats. En voyant son bras ruisseler de sang, sa cousine poussa un cri, et les domestiques accoururent aussitôt.
Quelque temps plus tard, Aisha se trouva, par hasard, accompagner sa mère en visite chez les Luze.
Imiter la tenue de Scarlett était, pour Aisha qui avait du mal à se lier aux autres, une sorte d'armure pour se protéger. Sa mère l'ayant mise en garde, elle renonça à la robe, mais pour les bijoux, elle ne céda pas. Les boucles d'oreilles en pierre d'arc-en-ciel lunaire que Scarlett avait portées quelques soirées plus tôt. Elle choisit une copie de ce modèle. L'artisan l'avait prévenue qu'elles étaient fragiles et qu'il fallait les manier avec précaution, mais elle ne remarqua pas que la monture de métal s'était desserrée.
Chez les Luze aussi, Aisha fut transparente. Sa mère et la vicomtesse avaient lancé une conversation animée, et même si Aisha quittait sa place, il y avait peu de chances qu'elles s'en aperçoivent.
Il y avait étonnamment peu de domestiques dans la demeure. Comme c'était, disait-on, la première fois depuis l'actuel chef de famille que les Luze quittaient leurs terres, ils ne savaient peut-être pas trop comment s'y prendre. Voilà ce qu'elle pensa. Mais grâce à cela, personne ne remarqua Aisha.
Pourtant, une fois devant la jarre d'eau, elle hésita. Jusqu'à cet instant, elle n'avait pensé qu'à nuire à Cecilia Luze, mais avec ce moyen, d'autres que Cecilia risquaient d'en pâtir. Elle venait de s'en rendre compte.
Mais elle n'hésita qu'un instant.
Après tout, personne n'allait en mourir.
Ce n'était qu'un remède pour maigrir. Sans doute une sorte de purgatif. Un peu fort, voilà tout.
Aisha se le répéta.
C'était pour Scarlett. Scarlett aurait agi ainsi. Si c'était Scarlett...
En faisant cela, elle pourrait devenir Scarlett.
De ses doigts tremblants, Aisha ôta le bouchon et versa le contenu du petit flacon dans la jarre.
« Je ne savais pas que c'était du poison. Ma cousine disait que c'était juste un remède pour maigrir, c'est ce qu'elle m'avait dit. C'est vrai que j'ai perdu une boucle d'oreille, mais je n'ai jamais caché de flacon de poison dans ta chambre. Comment est-ce que j'aurais pu faire une chose pareille... ! »
En apprenant que c'était du poison qu'on avait versé, elle avait eu un choc à en avoir le cœur arrêté. Mais en même temps, elle pensait que les soupçons seraient vite levés. Ce qu'Aisha avait perdu, ce n'était pas de la pierre d'arc-en-ciel lunaire, mais de la nacre d'argent.
Et pourtant, on avait décrété que la boucle d'oreille appartenait à Scarlett, et on avait trouvé dans sa chambre un flacon de poison entamé. Elle ne comprenait pas ce qui se passait.
Et maintenant...
Maintenant encore, elle ne comprend pas ce qui se passe. Car la jeune fille qui se tient devant elle est Constance Grail, et pourtant ce n'est pas elle. C'est Scarlett. Aisha le sait.
Bien sûr, en réalité, elle est déjà morte. Parce qu'elle a été exécutée. Il y a dix ans, sur la place Saint-Marcus.
Ce jour-là, Aisha n'avait rien pu faire d'autre que trembler dans sa demeure en priant les déesses d'accomplir un miracle.
« Je ne mens pas ! Le flacon dont je me suis servie ce jour-là, je l'ai encore ! Si on l'analyse, on verra que ce n'était qu'un remède pour maigrir. Ce n'est pas ma faute ! Alors je t'en prie, pardonne-moi, Scarlett... »
Quand elle la supplia d'une voix tremblante, Scarlett murmura calmement :
« Te pardonner ? »
Puis elle haussa un sourcil avec adresse et plissa les yeux, comme pour la jauger.
« Alors pourquoi n'as-tu pas avoué ta faute ? »
Le corps d'Aisha se raidit d'un coup.
« Que ce que tu as versé soit du poison ou non, cela n'a aucune importance. Car tu savais que j'étais innocente. C'est à cause de la faute que tu as commise que l'on m'a exécutée. »
« C-c'était pour toi ! Toi aussi, si tu en avais eu l'occasion, tu aurais sûrement fait la même chose, non ? Alors je l'ai fait à ta place... »
« Moi », l'interrompit Scarlett Castiel.
« Même s'il m'avait fallu en mourir, je ne me serais jamais conduite de façon aussi pitoyable. »
À ces mots, Aisha retint son souffle malgré elle.
« Tout ce qui s'est passé il y a dix ans, c'est toi qui l'as fait, pour toi-même. Te servir de moi comme excuse ? Sache rester à ta place. »
Oui. C'est exactement ça. Hébétée, Aisha la regarda.
« Tu as dit que tu voulais devenir moi, Aisha Spencer. Exceptionnellement, je vais te le rappeler une dernière fois. »
Sur ces mots, Scarlett Castiel sourit.
« Toi, pour qui me prends-tu donc ? »
C'était un sourire d'une arrogance terrible, plein de noblesse, et plus beau que tout au monde.