L'équipe d'exploration du manoir commença par le grenier supérieur et descendit étage par étage.
Nibelria désigna une pièce du doigt.
« Des gens vivent ici. Compris ? »
« C'est là que logent habituellement les invités. On y entrepose aussi divers vêtements et accessoires. »
Le capitaine donna une explication, et son subordonné Solles ajouta quelques détails.
En vérité, la visite d'aujourd'hui n'était pas pour Majia.
Majia allait et venait dans ce manoir bien avant la naissance des enfants — bien avant même Kaleo.
Il connaissait la disposition bien mieux que ces gamins.
En d'autres termes, cette visite était pour Arep, encore peu familier du bâtiment principal.
Majia le savait aussi, alors il garda le silence.
« Ah, au fait, Seigneur de la Tour de Magie. »
Solles se souvint de quelque chose qu'il avait failli oublier.
« L'appareil magique qui garde les choses au frais — c'est toi qui l'as fait, non ? Celui qui ressemble à un mouchoir. »
« Ah, ouais. Je l'ai fait et je l'ai donné à ton grand-père. »
« Merci infiniment. Grâce à ça, nous trois avons passé un été bien au frais. »
« M-merci. »
Solles s'inclina poliment, et Arep fit de même.
« Moi aussi j'ai eu frais. »
« C'est vrai ? »
Pour quelqu'un qui grommelait « tant mieux » si laconiquement, les lèvres de Majia étiraient un sourire si large qu'on craignait qu'elles ne lui fendent les pommettes.
Ragaillardi, Majia jeta un coup d'œil à Nibelria.
« Et toi, minette ? »
« Bien utilisé. »
« Dis merci, petite… »
« Merci. »
Nibelria hocha la tête comme pour dire *là, t'es content ?*.
La visite en pause reprit.
Nibelria tirailla les vêtements de Majia.
« Tu veux de l'eau, Seigneur de la Tour de Magie ? Des biscuits ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi ce pot-de-vin soudain ? Tu as empoisonné l'eau ou quoi ? »
« Note sur la fiche de paie de Nini qu'elle a bien bossé, d'accord ? Dis que Nini a travaillé dur ? »
« Jamais vu une lèche-botte et un pot-de-vin aussi mous… »
Tandis qu'ils erraient sans but…
« Halte. »
Majia s'arrêta net.
« Hein ? »
« …… »
Nibelria demanda.
Trop stupéfait pour parler, Majia se contenta de jeter le menton vers la porte où il s'était immobilisé, au lieu de répondre.
« C'est quoi cet endroit ? »
« Nini sait ! »
Nibelria leva la main d'un geste vif.
« Les cadeaux de Nini sont ici. »
C'était la pièce où étaient entreposés les cadeaux de son quatrième anniversaire, plus tôt ce printemps.
Nibelria, qui ressemblait trait pour trait à la Sainte Muniel, était une célébrité à part entière.
Donc pour son anniversaire, toutes sortes de cadeaux rares étaient arrivés de loin.
Ceux qui n'avaient pas encore été triés étaient gardés ici.
« Y a quoi dedans ? »
Arep demanda, fixant la porte.
« Faut entrer pour voir. »
D'un claquement de doigts de Majia, la porte s'ouvrit grand.
En entrant, la première chose qu'ils virent fut une boîte en fer cloutée de pointes acérées.
« C'est celle-là. »
Nibelria pointa la boîte.
« Une tante l'a donnée. Je la connais pas. Nini connait pas sa figure. Elle a dit qu'elle est la petite sœur de Papa. »
« Ah, Pera ? »
« Pera ? »
« Armifera Dayamor. Une libre-penseuse un peu sauvage qui vit encore plus témérairement que toi. Ta tante. Je l'apprécie pas mal, en fait. »
Quand il avait entendu la rumeur qu'elle s'était enfuie pour devenir le Roi des Mercenaires, Majia avait découvert ce que ça faisait que trente ans de brûlures d'estomac s'évanouissent en un instant.
Il avait chambré Ardores sans pitié la fois suivante où ils s'étaient croisés.
Ce fut la première fois qu'il laissa le loyer de la Tour de Magie passer à la trappe en rigolant.
Repensant à ce bon souvenir, Majia dit :
« Elle tient ça de ton grand-père. »
« Grand-papa ? »
« Si Ardores laissait pousser ses cheveux et bombait le torse, il serait le portrait craché de ta tante. »
« Flippant… ! »
Nibelria secoua la tête face à l'image horrifiant.
Majia pouffa en examinant la boîte.
Il tendit la main et effleura le couvercle. D'un *clic*, le loquet sauta.
Le couvercle se souleva lentement.
À l'intérieur gisaient de grands fragments de coquille noire.
« …… »
Majia crocha le doigt, et le plus gros fragment flotta dans les airs, tournant lentement.
« C'était l'œuf de quoi, déjà… ? »
Nibelria inclina la tête.
« Œuf du dragon maléfique Ater, »
Arep se souvint de la lettre que Kaleo avait lue à voix haute.
« Il était marqué "Œuf du dragon maléfique Ater". »
Mais les dragons n'avaient pas été vus depuis des siècles, disait-on.
Il ne restait que des nids ruinés au fond de replis de montagnes reculées et des fossiles supposés provenir de dragons.
« Je vois. »
Un sourire sinistre étira les lèvres de Majia.
« Un œuf de dragon maléfique. »
À cet instant, l'air se fit tranchant, piquant la peau des enfants comme des aiguilles.
Arep et Solles saisirent chacun une main de Nibelria et se serrèrent contre elle.
Nibelria fixa Majia, hébétée.
« …Fâché ? »
Pour la première fois, Nibelria — qui traitait le Seigneur de la Tour de Magie comme l'un de ses subordonnés — sentit son humeur.
« En colère ? »
« Ouais. »
Majia l'admit sans détour.
« Je suis énervé et fâché. »
« Tu veux un câlin ? »
« Nan. Garde tes câlins pour Wolf. »
La grande main de Majia ébouriffa doucement les cheveux de Nibelria.
Elle n'esquiva pas, acceptant le contact docilement.
Majia alla direct trouver Kaleo.
« J'ai trouvé pourquoi le régulateur de température a pété. »
« Tant mieux. Ces derniers jours ont été infernaux — tout le personnel en bavait… »
« Vous avez un dragon maléfique dans votre maison. »
« …Pardon ? »
Kaleo, qui ne supportait pas la chaleur et avait déboutonné sa chemise jusqu'au torse sans réfléchir, cligna des yeux bêtement.
Majia désigna Nibelria du menton.
« Nini ! »
Sentant son regard, Nibelria prononça son propre nom une fois.
« Tu sais, ce truc. Le cadeau de Nini. »
« Pas possible — le truc bizarre en coquille qui vient de Pera ? »
« Exact. C'est celui-là. »
Majia expliqua aussi la canicule des derniers jours.
« Dehors du manoir, il fait pas si chaud. Le dragon maléfique rode autour de la maison, répand son aura partout. C'est ça qui chauffe. Les dragons maléfiques commandent le feu. »
« Non, les dragons… Existent-ils vraiment… ? »
« Les dragons existent. Pour de vrai. »
Majia l'affirma fermement.
Face au comportement utterly sérieux du Seigneur de la Tour de Magie — si différent de son habitude — Kaleo ne put formuler le moindre doute.
Non, même s'il ne pouvait pas le croire, il devait.
Les dragons existaient.
Et l'un d'eux était là, dans ce manoir, à l'instant même.
Kaleo vérifia vite fait les enfants.
« Les gamins vont bien ? »
« La chat… euh, Nibelria, ça pourrait poser problème… »
« Nini perdra pas ! »
Nibelria brandit son minuscule poing gros comme un pois.
« Regarde ça ! »
« C'est quoi ? »
Majia demanda sur un ton dégonflé.
« Si ça embête Nini, un coup de poing. »
Nibelria le dit avec une intention meurtrière inquiétante.
« …… »
« …… »
Tous frissonnèrent de peur.
Pas à cause du dragon, mais parce qu'ils n'avaient aucune idée de la catastrophe que ce petit poing pâle et potelé pourrait déclencher.
Nini pourrait vraiment charger un dragon maléfique.
Solles imagina Nibelria narguant le dragon pour se faire aplatir sous son énorme patte. Un sueur froide lui coula dans le dos.
*Je dois la protéger… !*
Arep serra fort la main de Nibelria. Quoi qu'il arrive, il jura en lui-même qu'il la protégerait.
« …Bref, pour l'instant. »
Majia finit par se ressaisir et exposa un plan.
« Faites revenir Muniel et Ardores au manoir principal. Le dragon sentira leur aura sainte et ira ailleurs. »
« Il partira de lui-même ? »
« S'il part, tant mieux. Mais il pourrait pas, donc restez prudents. »
Majia pointa Nibelria du doigt pour insister.
« Surveillez votre fille pour de vrai… ! »
« Oui, monsieur ! »
Majia se répéta plusieurs fois.
« Soyez prudents. Pour de vrai. »
« Je saiiis. »
« Non, minette, n'ose pas charger le dragon maléfique ! Je suis tellement inquiet pour toi que je peux même pas partir ! »
Nibelria poussa un gros soupir, comme lassée.
« Seigneur de la Tour de Magie. Nini a Arep. Peut pas sortir avec toi. T'es vieux, et… t'as des manques à plein d'endroits… »
« T'as péché ça où, ces conneries ? Et pourquoi c'est moi qui me fais larguer ? Si y a quelqu'un qui largue, c'est moi ! »
Bref, sa mission remplie, Majia rentra à la Tour de Magie.
Et comme il l'avait conseillé, Muniel, Ardores et Arep — qui logeaient à l'annexe — regagnèrent le manoir principal.
Aussitôt, l'appareil magique que le Seigneur de la Tour avait réparé se remit à fonctionner correctement.
La chaleur étouffante s'atténua aussi.
« Les dragons maléfiques existent vraiment, hein. »
Dether marmonna gravement, sa peau luisant d'un bain de pétales de fleurs.
« T'inquiète. Nini va vous protéger ! »
Nibelria tapota sa poitrine, leur disant de ne faire confiance qu'à elle.
« Protéger son équipage, c'est le devoir du capitaine ! »
« Notre jeune dame est trop cool ! »
Dether applaudit et acclama.
« Mais tu as transpiré cet après-midi, donc il te faut un bain. »
« Nooon ! »
« C'est bon. C'est pas moi qui te lave cette fois. »
La corvée de bain numéro deux échut à Muniel.
« Tu veux prendre un bain avec Grand-maman après si longtemps ? »
« Même pas Grand-maman ! Pas deux fois. »
« Alors tu veux frotter le dos de Grand-maman ? Je le note sur ta fiche de paie. »
« …… »
Nibelria plongea dans une profonde réflexion.
Muniel saisit l'ouverture et la lava prestement, toute propre.
« Piégée… ! »
Devenue à nouveau duveteuse et fraîche, Nibelria renifla.
« Le monde est si dur… Snif… Il oppresse Nini… »
« Notre Nini, t'es devenue si éloquente. »
Muniel, séchant les cheveux mouillés de Nibelria, demanda :
« Chérie. »
« Quoi encore… ? »
« Quand t'as vu du rose ? »