"O-Oui... ?"
La conversation avait dévié un moment en cours de route, mais Nibelria parvint tout de même à expliquer à Arep les bases du travail consciencieux avec une gravité surprenante.
Arep la regardait, mêlant admiration et émerveillement — à moitié ébahi, à moitié impressionné.
C'était étonnant qu'un noble travaille pour gagner de l'argent, et admirable qu'un enfant si jeune en fasse autant de son propre chef.
« Allez, on commence ! »
« Oui. »
Les deux se mirent bientôt à arracher les mauvaises herbes.
La tâche du jour : le désherbage.
L'été arrivait à grands pas, alors les adventices commençaient à pousser dru dans chaque massif. Nibelria et Arep cueillaient et arrachaient soigneusement seulement celles que les jardiniers leur avaient désignées.
« Wahou, Arep, t'es doué ! »
Nibelria loua Arep pour avoir déraciné les mauvaises herbes proprement, jusqu'au dernier filament.
« Vraiment, je m'en sors bien ? »
« On dirait pas le travail d'un débutant... »
« Impressionnant... ! »
Les jardiniers travaillant à côté ne purent cacher leur propre admiration.
« J-J'en ai fait beaucoup à l'orphelinat. »
Arep avoua le secret de son habileté, rougissant de timidité.
De la pitié traversa un instant les visages des jardiniers.
Mais Nibelria battit des mains avec enthousiasme et le complimenta encore plus fort.
« C'est génial ! Nini veut devenir meilleure aussi. Apprends-moi. »
« Il faut bien tenir la base, ici. »
« Comme ça ? »
« Ensuite, tu grattes doucement autour des racines et tu tires fort. »
« Hisse-ho ! »
Elle suivit ses instructions et tira de toutes ses forces, pour finir par basculer en arrière sur le sol.
L'effaré Arep gesticula dans la panique pour s'enquérir de l'état de Nibelria.
Ses cheveux blanc-argent s'éparpillaient en désordre sur la terre, l'herbe et les fleurs tandis qu'elle clignait de ses grands yeux surpris.
Elle leva légèrement les bras, et deux mauvaises herbes — racines intactes — étaient serrées dans ses mains.
« Hi hi ! »
Nibelria fourra les mauvaises herbes juste sous le nez d'Arep.
« J'ai réussi ! Nini a réussi ! »
« Ça va ? T'as mal quelque part ? »
« Ça va. Nini pleure pas pour si peu. »
Nibelria se releva seule et brossa la terre sur ses vêtements sans s'en soucier.
Arep lui remit son chapeau de travers en place et ôta les mottes de terre coincées dans ses cheveux blanc-argent.
Mais Nibelria ne prêta aucune attention à son apparence en bataille.
« Allez, on en arrache d'autres, vite ! »
« ...... »
« Le goûter d'aujourd'hui, c'est cookies au choco ! Finissons ça et on mange des cookies au choco ! »
Dodu, dodu, dodu.
Dodu cookies au choco !
Nibelria fredonnait une chanson de travail improvisée.
C'était plus du marmonnement que du vrai chant, mais elle prenait plaisir à son labeur tout de même.
« ...... »
Arep la fixait, sincèrement émerveillé — et un brin perplexe — avant de reporter son attention sur les mauvaises herbes.
« ...Dodu, dodu. »
Dodu cookies au choco.
Avant qu'il ne s'en rende compte, la stupide chanson de travail s'était collée aux lèvres d'Arep lui aussi.
Les jardiniers évaluèrent froidement le massif que les deux enfants avaient désherbé avec tant d'application.
« Travail très propre. Vous avez bien bossé tous les deux. »
« Mais pourquoi celles-ci sont écrasées ? Quelqu'un est tombé ici ? »
« On devrait pas déduire sur la paye pour ça... ? »
Le duo avait accompli la tâche bien au-delà des attentes.
Le problème, c'étaient les quelques fleurs que Nibelria avait aplaties en tombant.
Nibelria attendit le verdict final des jardiniers, anxieuse.
Le cœur d'Arep battait la chamade en même temps que le sien.
« Hum. »
Le jardinier les examina d'un air sévère.
« On comptera ces fleurs comme une négligence de notre part. »
« O-On a tout l'argent ? »
Nibelria demanda d'une voix tendue.
« Prendre l'argent de gosses... c'est pas un truc que des adultes devraient faire. »
« Tu t'y connais. »
« Papa a déjà perdu tout l'argent de Nini aux cartes quand Nini avait deux ans. Nini était si triste à l'époque... »
« Oh, la la... »
Le jardinier compatissant sortit un stylo de sa poche.
« Alors, si vous deux pouviez sortir vos carnets ? »
Nibelria et Arep sortirent leurs carnets en forme de livret de banque.
C'étaient les « livrets de salaire » que Seletrina leur avait faits.
Ils utilisaient des autocollants pour les corvées de remboursement de dette, mais pour gagner de l'argent comme ça, ils l'enregistraient dans les livrets de salaire.
Une fois la date, la tâche, les résultats notés et signés par le superviseur, ils étaient payés.
Nibelria rayonna en regardant l'entrée de son carnet pour la tâche du jour.
« On a gagné de l'argent ! »
« Vous allez économiser pour quoi, petit à petit ? »
« Des investissements ! »
« Oh, vous visez haut, dis donc. »
« À l'âge de Nini, il faut tenter les trucs durs. »
« Hahaha ! En effet ! »
Après avoir salué les jardiniers, Nibelria et Arep se lavèrent leurs corps en sueur et couverts de terre.
Changés en vêtements frais et doux, ils se jetèrent sur les collations que Dether avait apportées.
« Hi hi, dodu cookies au choco ! »
Nibelria coupa d'abord un gros cookie rond en deux.
« Oups. »
Elle ramassa soigneusement les miettes tombées sur sa jupe et la table, puis jeta un coup d'œil de travers.
« ...... »
Là était assis Arep, toujours fasciné par son livret de salaire.
« Arep, qu'est-ce qui se passe ? »
Nibelria demanda.
Revenu à lui à son appel, Arep posa vivement le livret.
« B-Ben... »
« Oui ? »
« C'est juste... incroyable. »
« Quoi ? »
« Ça... j'ai gagné de l'argent... »
Bien sûr, le livret de salaire n'était pas de l'argent liquide.
Mais Seletrina et Kaleo avaient promis de leur donner de vrai argent une fois qu'il serait rempli.
Arep les croyait.
Il ne doutait plus de la sincère bienveillance que les adultes d'ici lui avaient montrée.
« J'arrive pas à y croire. Et si c'était un rêve... ? »
« C'est pas un rêve. Certainement pas ! »
Nibelria posa la moitié du cookie qu'elle venait de couper sur l'assiette d'Arep.
« Mange ça et reprends-toi. On va bosser encore et gagner plein d'argent ! »
« M-Mais c'est ton cookie, mademoiselle. »
« C'est bon ! Nini a beaucoup mangé. Hier aussi, et euh, enfin, plein ! »
« ...... »
Un demi-cookie sur un entier.
Ses mains n'étaient pas encore assez fortes pour une coupe nette.
Pourtant, Nibelria avait donné à Arep la plus grosse moitié sans hésiter.
« Protéger son subordonné, c'est le job du chef. »
Nibelria se tapa sur la poitrine, signalant de ne pas s'inquiéter.
« Mange, deviens fort, et on bossera dur encore ! »
« ...... »
« Et si c'est un rêve, alors... euh... »
Mais si c'était un rêve ?
Nibelria n'avait pas pensé aussi loin et réfléchit un instant.
« ...Bah, on refera le même rêve ! On dormira ensemble ! »
« ...... »
« Nini ronflera juste à côté de toi. »
Grinçante, Nibelria prit sa plus petite part de cookie.
Elle le trempa délicatement dans son lait tiède pour l'amollir.
Le cookie était assez petit pour glisser dans le verre si elle n'y faisait pas attention.
Arep la regarda grignoter le cookie humidifié, puis prit le sien.
Thud.
« Mademoiselle. »
Arep lui tendit la plus grosse moitié de son cookie — tout comme elle lui avait donné.
« Tiens, mange ça. »
Il le posa sur l'assiette vide de Nibelria.
« P-Protéger le chef... c'est le devoir du subordonné. »
« ...... »
« Je dois te protéger aussi. C'est pour ça que je suis venu. Si un subordonné protège pas son chef, b-bah, ça va pas le faire ! »
Son visage s'empourpra tandis qu'il appuyait ses mots avec conviction.
« Ouais, je dois la protéger. »
Un enfant plus jeune, plus petit, jurait de le protéger.
« Alors je dois la protéger en retour. »
Je suis vachement plus le grand frère, et plus grand tout court.
Je peux pas me contenter d'être protégé.
Arep croisa les yeux bleus de Nibelria, bien en face.
« Cette fois, je te protégerai pour de bon. »
« ...... »
« ...Hein ? »
Cette fois ?
La tête d'Arep s'inclina légèrement.
« Il ne s'est pas déjà passé un truc comme ça avant ? »
Quand Solles avait suggéré qu'il apprenne l'escrime. Il avait ressenti quelque chose d'étrangement similaire à l'époque.
« Qu'est-ce... que c'est ? »
Alors qu'il y réfléchissait profondément, quelque chose de chaud et de douillet l'enveloppa soudain dans une étreinte serrée.
« Merci... ! »
Toujours assise, Nibelria étira ses courts bras avec un grognement pour serrer Arep de toutes ses forces.
Ce n'était pas sa voix habituelle, gaie et énergique.
Son ton tremblant, comme au bord des larmes, était déchirant.
Arep ne comprenait pas pourquoi la toujours vaillante Nibelria devenait soudain comme ça.
Mais au lieu de paniquer cette fois, il tapa doucement ses épaules qui frémissaient faiblement.
Ça lui sembla la bonne chose à faire.
« Non... c'est ce que je veux faire. »
Comme j'ai voulu le faire, depuis très longtemps.
Peut-être même avant ma naissance...
La nouvelle que les enfants Dayamor gagnaient de l'argent de poche avec des livrets de salaire était parvenue jusqu'au domaine voisin des Degladis.
« Louable. »
Le duc Kalarop Degladis pouffa.
« Nini est vraiment unique. »
Al, qui aidait à la paperasse à côté de lui, sourit aussi.
« Elle a quatre ans, mais elle est si déterminée à gagner sa propre argent. Son énergie est vraiment admirable. »
« On croirait que t'es son père ou son grand-père. »
« C'est dire combien y'a à apprendre en regardant Nini. »
Pas de paresse.
Pas de mensonges.
« ...L'exact opposé de quelqu'un. »
Une tête de fins cheveux roses flotta dans l'esprit d'Al.
Al aimait vraiment le rose.
C'était la couleur des cheveux de sa mère et de sa sœur.
Mais là, tout de suite...
« Père. »
« Oui ? »
« Et si on essayait ce truc de livret de salaire nous aussi ? »
Kilarop regarda la proposition d'Al avec un intérêt sincère.
Et quelques jours plus tard.
« Tenez. »
Kalarop convoqua les enfants dans son bureau et tendit à chacun un carnet en forme de livret.
Rima reçut le sien aussi.
Serre le carnet fermement dans ses deux mains, Rima inclina la tête.
« Votre Grâce... C'est quoi, ça... ? »
« Ça s'appelle un livret de salaire. »
« L-Livret... de salaire ? »
C'est un outil magique que je connais pas ?
Le visage de Rima s'illumina d'excitation.
« Dorénavant, votre argent de poche sera payé contre du travail. »
« ...Pardon ? »
L'humeur euphorique de Rima s'effondra au fond du gouffre.
Elle fixa Kalarop, incrédule.
« T-Travail ? »
« J'ai entendu une idée marrante chez les voisins. »
Kalarop lui dit en regardant Rima.
« Surtout toi, Rima. Tu seras indépendante un jour, alors c'est sage de commencer à économiser maintenant. »
Rima était sur le point de s'évanouir.