Il y a peu, la famille Dayamor avait nettoyé l'annexe vide.
Nibelria avait été mise au travail pour rembourser sa dette.
Ils confirmèrent à quel point les abords de l'annexe étaient envahis par les mauvaises herbes, puis arrachèrent aux côtés des servantes les rideaux encroûtés de poussière.
Leurs grands-parents et leur invité allaient loger dans cette annexe.
« Tu vas continuer à habiter là-bas ? »
Solles ne parvint pas à cacher sa déception.
Ce n'était qu'un déménagement de l'autre côté du mur, mais ça faisait un vide inutilement grand.
Muniel et Ardores posèrent sur leur petit-fils un regard attendri.
« Si plus tard ils s'ennuient, ils reviendront peut-être à la demeure principale. Pour l'instant, ils prévoient juste d'y rester le temps que l'enfant s'habitue au manoir. »
« Désolée de ne pas vous l'avoir dit plus tôt. »
Seletrina offrit un sourire gêné.
« Je sais que ça vous a pris de court. La vérité, c'est qu'on cherchait cet enfant depuis tout ce temps. On a fini par apprendre où il se trouvait, et comme le duc Degladis passait par là, on lui a demandé de l'amener. »
Celui qui fut le plus choqué par cette explication, ce fut l'enfant lui-même.
'Ils me cherchaient ?'
Il n'était qu'un orphelin comme les autres.
Il ne connaissait pas le visage de ses parents, et son plus vieux souvenir se résumait à fixer le ciel, assis dans un coin retiré du jardin de l'orphelinat.
Le garçon était trop sonné par l'avalanche de surprises pour réfléchir correctement.
« Tu ne t'en souviens probablement pas, mais... »
Kaleo parla d'une voix douce.
« Notre famille a contracté envers toi une dette immense. »
« ...... »
« Tu nous as rendu un service inestimable. Et, honteux, nous ne l'avons su que très récemment. Pardonne-nous d'avoir mis tant de temps à te retrouver. »
Ce n'était pas seulement Kaleo.
Tous les adultes de la famille Dayamor regardaient le garçon avec une gratitude sincère.
Ardores leva son verre.
Le reste de la famille fit de même, levant le leur bien haut. Solles et Nibelria brandirent aussi leurs verres d'enfant. Nibelria serra le sien des deux mains.
« Loup, fais comme ça. »
« ...... »
« Fais-le ! »
Sur la réprimande douce de Nibelria, le garçon leva son verre à la hâte.
Les verres s'élevèrent tout autour.
Ardores porta le toast.
« Pour t'accueillir dans la famille. »
Santé !
Après le dîner.
« Grand-mère ! »
« Oui ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Nibelria interpella Muniel, qui s'en retournait vers l'annexe.
« Est-ce que Nini peut dormir avec Loup ce soir ? »
Son menton gros comme une noix se dressa avec une fierté si mignonne et agaçante que Muniel refusa de bon cœur.
« Non. »
Nibelria, boudeuse, s'affala face contre terre.
« Je vais dormir avec Loup ! Je vais dormir avec Loup ! »
« Mais est-ce que Loup voudrait vraiment d'un chat qui geint et fait des caprices comme ça ? »
« Heu. »
« Vraiment ? »
« ...Peut-être un tout petit peu non ? »
Nibelria releva la tête, tripotant ses doigts serrés contre sa poitrine. De la tristesse assombrit son visage.
« Dis, Grand-mère... »
Elle agita sa menotte comme une aile de colibri, l'invitant à se pencher. Muniel étouffa un rire et s'inclina docilement.
Nibelria chuchota.
« Loup... a pas l'air de connaître Nini... »
« ...... »
« Ça me rend triste. Mais tout le monde n'est pas malin comme Nini, alors ils se souviennent pas des vieux jours, hein ? Loup, c'est pareil ? »
« C'est ça. »
Muniel caressa tendrement la tête de Nibelria.
Nibelria ferma les yeux, savourant la douceur du geste.
« Les larmes ce matin... c'était parce que Loup se souvient pas de Nini ? Ça m'a trop peinée ? »
« Ouais. »
Nibelria acquiesça vigoureusement.
Elle avait attendu cette retrouvaille avec Loup depuis sa naissance. Pourtant, Loup ne se souvenait de rien.
Ces yeux rouges méfiants face à une inconnue.
Même pour la petite Nibelria, c'était effrayant et bouleversant — une distance déchirante qui lui lacérait la poitrine.
Muniel serra contre elle Nibelria abattue.
« Alors qu'est-ce que Nini doit faire maintenant ? Une idée ? »
« Ouais. »
Nibelria hocha la tête.
« Faut tout lui réapprendre ! »
Sa voix sonna claire et forte.
« De un à dix ! Le rouler dans la farine encore et encore ! Ce truc, heu, le dedans... »
« ...Les tripes ? »
« Ouais ! Entraîner jusqu'à ce que les tripes sortent ! Les remettre dedans quand ça arrive, puis recommencer jusqu'à ce qu'elles ressortent ! »
« On n'aurait jamais dû t'emmener sur le champ de bataille... »
Marmonnant que c'était l'erreur du siècle, Muniel serra encore plus fort Nibelria qui pompait le poing.
En vérité, Nibelria avait un secret que tout le monde connaissait.
Dans sa vie d'avant, elle avait été un chat.
Un chat blanc à poils longs que la sainte Muniel avait gardé dans sa jeunesse, rien de moins.
Sa fourrure était blanche comme neige et duveteuse, ce qui lui avait valu le nom de Nini — du vieux mot pour neige, « Nix ».
« Nini était vraiment un chat. »
« Je vois. »
Matin.
Dether brossait les cheveux blanc-argent de Nibelria.
Dans le miroir, Nibelria tripotait ses joues rebondies, révélant son secret une fois de plus.
« Tout le monde avait peur de Nini. C'était pas leur faute. Nini était bien trop dangereuse et forte. »
« Comment ils faisaient pour avoir peur ? »
« Dès qu'ils me voyaient, ils tremblaient comme ça, ils frissonnaient comme ci. »
« Comme les gens qui se pâment parce que les chats sont trop mignons ? »
L'histoire de la vie antérieure de Nibelria était déjà célèbre dans la maison Dayamor.
Tout l monde l'écoutait sans juger.
On l'attribuait à l'imagination pure et farfelue d'un enfant. C'était assez divertissant pour qu'on y prête une oreille attentive.
Peut-être que quelques-uns y croyaient secrètement, cela dit.
« Si quelqu'un essayait de me caresser, whoosh — je lui mettais un coup de patte comme ça. À l'époque, c'était une patte. Dingue, non ? »
« J'adore les coussinets de chat. Des petites boules de viande, non ? Ces trucs roses et mous, c'est trop mignon. »
« Pas mignon du tout ! Nini était une bête féroce ! »
Une fois la toilette terminée, Nibelria sauta de sa chaise de coiffeuse.
Deux queues de cheval nouées haut comme des oreilles de chat, une petite robe rouge bien chaude, et pourtant, malgré sa prétention féline, son visage évoquait un chiot tout doux.
Nibelria fendit l'air de son poing levé.
« Comme ça, whoosh. Mais maintenant je suis humaine, donc je peux pas juste taper les gens sinon y a ce... truc de loi. »
La chatte blanche Nini, qui avait roulé sur les champs de bataille aux côtés de la sainte, était une prédatrice impitoyable.
Elle chassait les rats qui volaient les rations, rongeait les crânes ennemis déchiquetés par la sainte et les chevaliers sacrés.
Quoique elle régurgitait souvent des boules de poils à force de se toiletter.
Mais en Nibelria humaine, elle s'adaptait aux règles de la société.
« Les lois, c'est un peu flippant. »
« T'en rendre compte, ça fait de toi une vraie jeune fille maintenant. »
« Peut-être. J'ai... un peu d'expérience. »
« Deux vies entières. »
Nibelria se précipita vers la salle à manger.
Kaleo et Seletrina terminaient juste leur petit déjeuner.
« Maman ! Papa ! »
Nibelria fonça vers eux, virevoltant de joie.
« Déjà en pleine forme ? Nini a bien dormi ? »
« Laisse-moi voir... pas de fièvre ? »
La main fraîche de Seletrina se posa sur son front ; Nibelria rayonna et se gonfla d'orgueil.
« Pas malade du tout ? Tout va bien ? »
« Tant mieux. Maman file aux grands magasins. »
« Papa part au travail. »
« Nini bosse aujourd'hui aussi ! »
Ils se quittèrent sur des encouragements mutuels.
Solles était encore à table dans la salle à manger. Pas de trace de Loup, hélas.
« Nini a bien dormi ? »
« Bonjour ! Nini est en service aujourd'hui ! »
« Encore des affaires ? »
« Entraîner Loup. Et plus qu'une seule dette ? Génial, non ? »
« Tu veux manger avec ton frère puis on va à l'annexe ensemble ? »
« Ouais ! »
Après le petit déjeuner, Nibelria prit la main de Solles et se mit en route vers l'annexe.
Le bâtiment de brique rouge se rapprochait.
« Nini a nettoyé là-dedans ? C'est pas mal, hein ? »
« Nini est super travailleuse. »
« Faut bien, sinon pas d'argent. Maman dit que l'argent gagné à la sueur, c'est le vrai. »
« Ouais. Arnaquer pour avoir de l'argent, c'est mal. »
« Si tu fais le mal, c'est la prison — torture, écorchage, potence. Nini sait. »
« ...T'as appris ça où ? »
Solles regarda sa sœur — fière de réciter son savoir interdit — avec inquiétude, puis se détourna.
Un arbre massif se dressait là.
Sous sa canopée verte et luxuriante, Muniel et Ardores étaient assis avec le garçon. Tous trois enterraient quelque chose au pied du tronc.
Whoosh. Nibelria inspira à fond.
Solles, malin, se boucha les oreilles.
« Loup ! »
Son cri tonitruant fit lâcher sa truelle au garçon.
L'instant où il se retourna, choqué, Nibelria était là, l'étouffant dans une étreinte.
Elle tendit les bras pour ébouriffer ses cheveux blonds.
« Mhm ! »
Satisfaite, Nibelria hocha la tête.
« Loup, t'as bien dormi ? »
« ...Oui. »
« Petit déjeuner ? Grand-mère et grand-père t'affament ? »
« Le jeune maître peut parler maintenant. »
Muniel s'approcha, titillant légèrement les tempes de Nibelria. Nibelria couina et en fit des tonnes.
« Haha, aïe ! »
« Dis "bonjour monsieur" d'abord. »
« Bonjour ! Bonjour ! »
Enfin libérée, Nibelria se frotta les tempes.
« J'ai l'impression d'être plus maline. »
« Alors tu réponds de lui devant Grand-père ? »
Ardores demanda depuis le côté, sa main massive tenant adorablement la truelle.
« Nope ! Même la famille répond pas ! »
« Vraiment maline maintenant. »
Ardores désigna le pied de l'arbre.
Un monticule de terre bien net.
« Qu'est-ce que vous avez planté ? »
Demanda Solles.
« De l'engrais. Un vieil arbre comme celui-ci a besoin de ses médocs au pied de temps en temps. »
Ardores posa la main sur le tronc imposant. Les enfants levèrent les yeux, l'imitant.
« Alors, c'est pour quoi la visite ? »
Demanda Muniel, en remettant le nœud décentré de Nibelria.
Nibelria pointa le garçon.
« L'entraînement ! »