Tap, tap, tap...
Floc, flac...
Près d'une centaine de combattants redoutables avançaient sur un sol aussi collant et épais que de la boue. Hak-joon, lui, avait plutôt l'impression de marcher sur un lit de clous.
Depuis qu'ils avaient pénétré dans le donjon, la façon dont Jordan le regardait avait changé. Cela avait sans doute un rapport avec la disparition de Su-hyeun.
L'autre rang S, disparu en même temps que lui, ne revenait pas non plus. L'équipe de raid avait attendu plus d'une heure au même endroit, mais comme le duo disparu ne donnait aucun signe de vie, Jordan avait fini par se résoudre à abandonner les absents et à reprendre la route.
Comme Hak-joon ne pouvait guère rester garder la position tout seul, il n'avait eu d'autre choix que de suivre Jordan, et donc le reste de l'équipe de raid. En tant que rang A, il était au moins considéré comme faisant partie des plus compétents du groupe.
Avant d'entrer dans le donjon, Su-hyeun lui avait souvent parlé de plusieurs points importants auxquels il devait faire attention. Au début, Hak-joon avait cru que c'était simplement par inquiétude à cause du donjon bleu, mais il commençait à se dire que tous ces conseils avaient peut-être pour but de le préparer à une situation comme celle-ci.
Seuls des soupirs lui échappaient.
« Halte. »
Jordan, qui marchait en tête, leva la main et fit arrêter tout le monde.
Il parlait un anglais assez simple pour qu'on le comprenne sans mal, et comme le reste de l'équipe s'était arrêté lui aussi, Hak-joon n'eut aucune peine à suivre l'ordre du chef.
Jordan donna ensuite pendant un moment une série d'ordres qui semblaient compliqués, puis il se tourna vers Hak-joon, qui n'y comprenait rien, et lui dit un seul mot.
« Au combat. »
Fssss, fsssssss...
Au même instant, Hak-joon sentit une multitude de présences lui hérisser la peau.
Des monstres apparaissaient pour la première fois depuis leur entrée dans le donjon. Jordan avait détecté leur présence très tôt et préparé l'équipe de raid au combat.
Hak-joon se sentait plutôt mal à l'aise ici, si bien que l'apparition des monstres l'aida en fait à relâcher un peu la pression. Serrant fermement son épée, il se mit à faire monter son énergie magique. « Bon. Sortons d'abord de ce fichu donjon. »
Kiiii-riik, kkik !
Les monstres qui surgissaient de partout étaient des singes gigantesques.
Ces créatures avaient ceci de particulier qu'elles étaient non seulement puissantes, mais aussi remarquablement agiles malgré leur grande taille. En outre, les quatre crocs qui dépassaient de leur gueule étaient au moins aussi longs qu'une main humaine.
Personne n'avait jamais vu ce type de monstre. Pourtant, leur apparence générale donnait une idée de la manière dont ils allaient se battre.
Shhhhh...
Bang, boum, ka-boum !
Hak-joon tourna vivement la tête tandis que les flammes se déployaient avec force. Le corps de Jordan s'était changé en brasier ambulant, et il balayait les singes qui bondissaient de toutes parts.
Crac, craaac...
De l'autre côté, des plaques de glace proches du zéro absolu apparurent soudain, avec Chloe pour centre.
Leurs personnalités étaient aux antipodes, et leurs pouvoirs aussi. Une chose était sûre, pourtant : tous deux étaient vraiment extraordinaires.
Hak-joon leur jeta un coup d'œil, serra l'épée dans sa main et murmura pour lui-même : « Je ne perdrai pas contre eux. »
Shwou...
Il fit un grand pas en avant en dirigeant son énergie magique jusqu'à la pointe de son épée.
Kii-riik, kii-ririk...
L'énergie magique concentrée se répandit dans tout le corps de Hak-joon et enveloppa son épée. Ses yeux brillèrent d'un bleu vif, et il percevait tout ce qui l'entourait avec une telle netteté qu'il aurait pu le saisir à pleines mains.
Sou-pak !
Sa silhouette bondit très haut.
Grâce à la compétence Saut, son épée s'abattit sur la tête d'un singe.
Tchac !
***
Boum, ka-boum !
Les singes qui tentaient de se jeter sur Jordan furent calcinés, noirs comme du charbon.
Les éveillés capables de manipuler le feu ne manquaient pas, mais Jordan était un cas à part : une compétence rare de la branche du feu, plusieurs compétences passives qui renforçaient cette compétence rare, et en plus une réserve d'énergie magique colossale.
Quoi qu'on en dise, Jordan restait un éveillé de renommée mondiale.
Ses yeux, qui observaient Hak-joon, brillaient vivement.
L'homme qui accompagnait Su-hyeun était un éveillé de rang A. Il était encore jeune, et son expérience d'éveillé n'était pas bien longue. Malgré cela, il possédait un rang et une puissance magique considérables.
D'une certaine façon, il ressemblait à Su-hyeun. La seule différence, c'était lequel des deux était le plus grand.
Jordan avait déjà pu constater le niveau de Su-hyeun et son cran avant d'entrer dans le donjon. Mais celui-ci avait tout simplement disparu, laissant Hak-joon tout seul. Jordan était de toute façon curieux, au fond, des capacités du gamin.
Il ne le quittait pas des yeux, et il s'avéra que ce Hak-joon avait lui aussi des compétences qui dépassaient de loin ses attentes, exactement comme Su-hyeun.
Ce style de combat digne d'un manuel aurait dû être montré aux éveillés de rang D ou inférieur, fraîchement éveillés.
Mais seule l'ossature générale rappelait un exemple de manuel. Le niveau de Hak-joon se situait dans une tout autre sphère. Fidèle aux fondamentaux, il n'employait que le strict minimum de force physique pour charger sa lame d'une puissance destructrice maximale.
Et il ne laissait pas la moindre ouverture.
Avec son niveau actuel, Hak-joon se classait sans peine parmi les meilleurs rangs A. Et avec un tel talent et de telles compétences, il ne tarderait sans doute pas à atteindre le même rang que Jordan.
L'Amérique et la Corée.
Les deux pays étaient peut-être des puissances comparables en matière d'éveillés, mais l'écart d'effectifs qui découlait de la supériorité démographique était flagrant.
Cependant, l'apparition d'un rang S de plus en Corée du Sud changerait considérablement la donne. Dès lors, les Américains ne pourraient plus prétendre être en position de supériorité face à la Corée.
Tel était le prestige que portait chaque rang S.
L'attaque des singes fut repoussée peu après.
Les éveillés dotés de compétences de soin s'occupèrent des blessés, tandis que Jordan et Chloe faisaient le bilan des pertes de l'équipe.
« Moins difficile que prévu », constata Jordan.
Il n'y avait en tout que cinq blessés. Et un seul d'entre eux pouvait être considéré comme sérieusement touché.
« C'est parce que l'équipe de raid elle-même est incroyable. Où trouverait-on une équipe de cette taille composée d'autant de hauts rangs ? »
Jordan hocha la tête aux paroles de Chloe.
Il n'avait pas envie de lui donner raison, mais elle avait raison, pour une fois. Jamais une équipe de raid de cette envergure n'avait été formée. Cela ne lui plaisait peut-être pas, mais Chloe était une éveillée d'un niveau comparable au sien.
« J'étais inquiet, alors c'est un soulagement. Nous allons faire une courte pause avant de repartir. Concentrez-vous tous sur la récupération de votre endurance et de votre énergie magique. »
Sur ces mots, Jordan fit demi-tour pour s'éloigner.
Un frisson le parcourut.
C'est alors que cela arriva.
Ka-boum !!
Crac, craaac...
Une énorme explosion éclata entre Jordan et Chloe. Tandis que la chaleur et le froid recouvraient tous les environs, des éveillés se mirent à hurler.
« Aaaaah ! Mon bras ! »
« Mick ! Sherry !! »
« Qu... qu'est-ce qui se passe ?? »
« Monsieur Jordan et mademoiselle Chloe, ils... »
Alors que l'agitation gagnait les alentours...
Tchac ! Tchac, tranche !
Boooum !
« Aaaaargh ! »
Entre les nappes de vapeur qui se répandaient partout, les cris se mirent à retentir les uns après les autres.
Hak-joon resta là, complètement figé, en pleine panique.
Il n'y avait pas que Jordan et Chloe. D'innombrables éveillés pointaient leurs armes les uns sur les autres et déchaînaient leurs compétences à tort et à travers. Non, plus exactement, un camp attaquait tous les autres de manière unilatérale, sans le moindre avertissement.
C'était arrivé sans crier gare.
Il n'y avait pas eu de riposte à temps, d'ailleurs. Non, il n'y avait que des attaques unilatérales, auxquelles répondait une résistance timide.
Jordan recula vivement à distance et foudroya Chloe du regard, au-delà du rideau de vapeur qui s'élevait. Autour d'eux, c'était déjà le chaos.
« Chloe, toi... »
« Un bras et une jambe, c'est tout ? Tu t'en tires plutôt bien. » Chloe eut un sourire narquois et fit lentement remonter son énergie magique. « Je te l'avais déjà dit, non ? Tu mourras de ma main tôt ou tard. »
« Il faut vraiment que tu fasses ça maintenant ? »
Ils étaient en train de lancer l'assaut contre un donjon bleu. Pire encore, il leur était impossible d'en sortir facilement. Même si leur inimitié était devenue intenable, ce n'était pas le moment de se déchirer entre eux.
« Oui. Il faut vraiment que je le fasse maintenant », répondit Chloe.
« Même si c'est le cas, tu devrais tenir compte de la situation et... »
« C'est justement à cause de la situation. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
« C'est parfait, non ? Tu n'as nulle part où fuir, et le raid va échouer, en plus. »
Chloe examina le bras et la jambe gelés de Jordan, puis eut un large sourire. « Et puis tu as baissé ta garde, puisque l'attaque des monstres venait de se terminer. »
« Alors, tu avais prévu ça depuis le début ? »
« Oui. »
« Ton but, c'était de faire échouer le raid ? Et de me tuer, en plus ? »
« Tu commences à comprendre ? »
Jordan fronça profondément les sourcils.
C'était un retournement totalement inattendu.
Avec le caractère de Chloe, il s'était dit qu'elle pourrait vraiment franchir la ligne et déclencher quelque chose de ce genre, mais il avait tout de même cru qu'elle saurait séparer le public du privé.
Au moment même où elle avait agi, les éveillés de la guilde qui l'accompagnaient avaient agi eux aussi. Sans compter que leur situation ne justifiait en rien un affrontement interne d'une telle ampleur. Ce ne pouvait être qu'une attaque préméditée.
« Ce n'est pas possible... » Jordan posa le regard sur Chloe, puis sur les autres éveillés, et demanda : « Tu étais avec la Décharge ? »
« Bingo. »
Chloe sourit largement en formant un cercle avec la main.
C'était le pire scénario.
Dans ces conditions, il ne pouvait même pas tenter de faire la paix avec elle. Jordan vérifia l'état de son corps.
'Je ne peux plus bouger un bras et une jambe.'
Les blessures infligées lors de l'attaque surprise initiale se révélaient fatales.
Le pouvoir de Chloe consistait à geler ses cibles. Par sa faute, le bras et la jambe de Jordan étaient pris dans la glace. Il pouvait utiliser son propre pouvoir pour faire fondre la glace d'une manière ou d'une autre, mais il risquait alors de s'infliger de graves brûlures : de toute façon, il ne pourrait plus se servir de ses membres.
« J'entends les rouages de ton cerveau tourner. Inutile de te fatiguer, va. Meurs tranquillement, d'accord ? » se moqua bruyamment Chloe.
« Mais si on meurt, le raid ne deviendra-t-il pas d'autant plus difficile ? »
« Il nous suffit de tenir dix jours. Et puis... » Chloe promena tranquillement son regard autour d'elle avant de répondre. « Comment peux-tu être aussi bouché ? C'est justement notre but. »
« ... C'est ça, votre but ? »
L'échec complet du raid.
La Guilde Décharge.
À l'instant où ces deux idées se rejoignirent dans sa tête, les yeux de Jordan tremblèrent violemment. « Ce n'est pas possible... »
« Le donjon apparu à Los Angeles, le raid raté, l'éruption, l'absence d'éveillés de rang S, et la mort de nombreux éveillés de haut rang. » Chloe continuait de sourire largement, comme si la simple idée l'excitait. « Alors, qu'en dis-tu ? Tu arrives à te représenter le tableau, maintenant ? »
« Alors, depuis le début, ce n'était pas ce côté-ci qui vous intéressait ? »
« Los Angeles va tomber. Et quand un donjon de cette envergure entre en éruption, les villes voisines subissent le même sort. Je me demande combien de gens vont mourir. »
« Vous êtes complètement cinglés, putain. »
« Ce sera la première opération officielle de la Guilde Décharge. Une ville comme Los Angeles fera un sacrifice parfait, tu ne trouves pas ? »
La Guilde Décharge sortait enfin au grand jour. Il semblait que cet événement en serait le point de départ.
Jordan connaissait la Guilde Décharge comme une organisation pourrie, pleine de criminels fous, mais jamais il n'aurait imaginé qu'elle déclencherait une crise de cette ampleur.
Jamais Jordan n'avait été aussi reconnaissant que Chloe soit si bavarde. Pendant qu'elle continuait à jacasser, il libérait lentement son bras et sa jambe gelés.
« Qu'est-ce que vous pourriez bien gagner à faire une chose pareille ? Vous êtes tous... »
« Je t'ai dit d'arrêter de faire le malin avec moi, non ? »
Craaac !
« Mm... »
Chloe tendit la main, et le bras et la jambe de Jordan gelèrent de nouveau. Il ne put que grimacer en voyant qu'il n'avait même pas réussi à réagir tandis que son corps se retrouvait emprisonné dans la glace.
« Tu ne fais plus tellement le fier, hein ? Tu sais, je ne t'ai jamais vraiment aimé, dès le début », dit Chloe.
« ... Tu n'as même pas le cran de m'affronter loyalement. »
« Dis ce que tu veux. Jouer salement fait partie de mon charme, tu sais. »
Jordan fronça profondément les sourcils et examina la situation qui se déroulait autour de lui.
Elle était désespérée.
L'écart entre les combattants s'était réduit avec l'attaque surprise. Son camp gardait encore l'avantage du nombre, mais dès que Chloe en aurait fini avec lui, tout changerait radicalement.
Éveillée de rang S capable d'attaquer sur une vaste zone, Chloe avait la puissance nécessaire pour renverser en un instant l'avantage numérique.
Ils allaient tous mourir.
Il devait faire fondre son bras et sa jambe gelés, au risque de graves brûlures. Il n'avait tout simplement pas le loisir de faire fondre cette glace lentement.
Grondement !
Quand des flammes s'allumèrent sur le bras et la jambe gelés de Jordan, les sourcils de Chloe se haussèrent. « Tes petits tours ne vont pas... »
« Hé, la vieille. »
C'est à ce moment-là qu'une voix que Jordan et Chloe avaient tous deux oubliée s'éleva entre eux.
« Qu'est-ce que tu crois faire, là ? »
« Toi... !! »
Chloe leva brusquement la tête.
Il y avait un arbre entre eux deux.
Su-hyeun se tenait au sommet.