Cela faisait déjà près d'une heure que l'entraînement avait commencé.
Non, attendre — il n'était plus exact de qualifier ce combat d'« entraînement ». Les choses avaient trop dégénéré pour que ce terme convienne encore.
Su-hyeun s'enfonçait de plus en plus dans un état second au fil de l'affrontement.
Son corps bougeait avant que sa pensée ne se forme complètement, et il se battait désormais presque à égalité avec Sun Wukong. Pourtant, la maîtrise des Arts du Sage du Roi Singe, manieur du Ruyi Jingu Bang et invocateur de la foudre, avait atteint un royaume bien au-delà de ce que Su-hyeun avait accompli jusqu'ici.
La raison pour laquelle il parvenait à rivaliser à un tel niveau tenait uniquement à ses capacités physiques et aux compétences qu'il possédait déjà.
Si l'Art du Sage qu'il étudiait depuis six mois n'avait pas accru la pureté de son énergie magique, et si la technique de respiration n'avait pas éliminé le besoin de ménager ses réserves, il n'aurait pas pu se mesurer à Sun Wukong sur ce plan.
« Pas mal, petit frère. »
Bam — !
Leurs deux poings s'écrasèrent solidement sur le visage de l'autre.
Su-hyeun recula en se tenant la figure douloureuse. Il fixa Sun Wukong et lança : « Qu'est-ce qu'il y a ? Tu es déjà fatigué ? »
« Pas du tout. Ce corps est immortel, tu sais. »
« Argh. Tu as bouffé bien trop de Pêches d'Immortalité, pour commencer, alors évite de t'en vanter. C'est un avantage déloyal, après tout. »
« Si ça te déplaît, pourquoi n'en manges-tu pas toi-même ? » Sun Wukong planta son regard droit dans le visage fatigué de Su-hyeun tout en faisant tournoyer le « Ruyi » dans sa main. « Grossis... »
Pah-ahk —
Avant même qu'il n'ait fini son ordre, la silhouette de Su-hyeun fulgura et apparut juste à côté de Sun Wukong.
« ...Ruyi. »
KABOUM — !
Le Ruyi Jingu Bang s'allongea, broyant et remodelant le terrain une fois de plus.
Su-hyeun avait déjà encaissé cette attaque plusieurs fois, il put donc l'esquiver cette fois avec une certaine aisance.
« La meilleure esquive, c'est de se rapprocher », songea-t-il.
L'endroit le plus sûr pour éviter le Ruyi Jingu Bang se trouvait tout près de Sun Wukong. Bloquer cette perche magique était impossible de toute façon. Autant la contourner plutôt que d'essayer de la stopper.
Et puis...
Slam — !
Une fois de plus, le poing de Su-hyeun s'enfonça profondément dans le ventre de Sun Wukong.
Keu-hurk !
Mais au même instant, le poing de Sun Wukong s'abattit sur le ventre découvert de Su-hyeun. Grâce à l'Armure d'Hadès qui protégeait son torse, ses os restèrent intacts, mais la force de l'impact n'en demeurait pas moins considérable.
Haa, haa —
Fuu-aaah, Hoo —
Su-hyeun et Sun Wukong haletèrent d'épuisement un moment.
Ils s'étaient donnés à fond dans ce combat.
Ce n'était pas comme s'ils affrontaient du menu fretin, et surtout, deux adversaires d'un niveau presque identique s'écharpaient depuis près d'une heure ; il n'était pas surprenant de les voir exténués.
Su-hyeun pensa : « Non, attends. C'est moi qui suis en net désavantage, non ? »
Leur endurance pouvait être égale, mais la différence dans leurs réserves d'énergie magique restantes était inquiétante. Celle de Su-hyeun touchait presque le fond ; en revanche, Sun Wukong semblait disposer d'une énergie illimitée, quelle que soit la quantité qu'il dépensait.
Tout ça parce qu'il avait dévoré les Pêches d'Immortalité du Monde Céleste.
« Il n'en a pas mangé une seule, mais des milliers, ce trésor qu'on appelle souvent l'élixir de vie éternelle, donc... ce n'est pas inattendu, en fin de compte. »
La réserve d'énergie totale dont disposait Sun Wukong pouvait aisément rivaliser avec celle du Roi Démon Taureau.
Selon la manière dont il choisissait de la libérer, Sun Wukong pouvait fort bien se battre jusqu'à la fin de ses jours sans se fatiguer, s'il le voulait.
Sans oublier qu'il ne s'agissait pas d'un vrai combat où leurs vies étaient en jeu, mais strictement d'un entraînement. Par-dessus tout, Sun Wukong était un être véritablement immortel qui ne pouvait être tué dans un affrontement réel.
Pas —
Su-hyeun fit un pas vers Sun Wukong.
« La seule façon pour moi de gagner contre lui maintenant, c'est... »
Il posa la lance au sol, puis saisit l'épée à deux mains pour adopter la garde de l'« Un Coup d'Épée Tranchant Tout ».
Les yeux de Sun Wukong brillèrent en voyant cette posture.
« Regarde un peu ce gamin. »
Ce que Su-hyeun tenait à présent était une épée, pas un bâton de bois. Et cette garde était la même qu'il avait maîtrisée en apprenant à percevoir le Gyeol et à le trancher ces six derniers mois.
Jusqu'ici, il n'avait tranché que le Gyeol d'objets immobiles, visible uniquement par l'Œil du Sage, mais la situation était différente cette fois.
« Au lieu d'esquiver, il compte se défendre contre moi ? Contre mon Ruyi ? » songea Sun Wukong.
Voilà une provocation intéressante.
Crissement —
Et s'il avait été du genre à éviter de répondre à de telles provocations jusqu'ici, Sun Wukong n'aurait pas gagné les surnoms de Grand Sage Égal au Ciel et de Bouddha Victorieux au Combat.
« Grossis... »
Quand les lèvres de Sun Wukong s'entrouvrirent...
« C'est fait », pensa Su-hyeun en refermant la bouche, les yeux s'écarquillant.
Sun Wukong répondait à sa provocation, et cela pouvait bien être sa seule chance de l'emporter.
« Je regarde, et je regarde encore. »
C'était la seule chose que Su-hyeun répétait inlassablement depuis six mois.
Il observait le monde au ralenti grâce à l'Œil du Sage. Dans ce temps ralenti, Su-hyeun se mouvant avec lenteur, les lèvres de Sun Wukong et le Ruyi Jingu Bang sur le point de s'allonger bougeaient bien plus lentement encore.
Peu après, les lèvres de Sun Wukong cessèrent de bouger.
« Ruyi— »
KABOUM — !
Le Ruyi Jingu Bang s'étendant à toute vitesse remplit instantanément le champ de vision de Su-hyeun.
Il était bien trop tard pour l'éviter. Un faux mouvement et il serait foudroyé par la perche magique, chaque os de son corps pulvérisé.
Il voyait distinctement le Ruyi Jingu Bang approcher. Au même moment, il repéra une traînée blanchâtre sur la partie inférieure de la perche qui s'allongeait.
« Trouvé. »
Su-hyeun attendit que la perche l'atteigne.
On aurait dit que l'arme rampait vers lui d'une lenteur extrême. Dans ce temps terriblement ralenti, le Ruyi Jingu Bang finit par arriver juste devant son nez.
Shu-wuwu —
De bas en haut...
L'épée de Su-hyeun claqua contre le bas du Ruyi Jingu Bang et puis...
BAAANG — !
L'énorme Ruyi fut soulevé en douceur dans les airs. Au même instant, la silhouette de Su-hyeun fonça vers Sun Wukong, grand ouvert, qui brandissait encore la perche.
Huuuuu —
Swish —
La pointe de la lame de Su-hyeun frôla la gorge de Sun Wukong. Une minuscule entaille s'ouvrit sur la peau de son cou.
Su-hyeun ne cherchait pas à trancher pour de vrai, bien sûr. Ce n'était qu'un entraînement, pas un combat à mort, après tout.
Haa, haa —
Le halètement de Su-hyeun devint encore plus laborieux qu'auparavant.
Sun Wukong, qui se tenait là tranquillement à l'observer, leva les yeux et s'adressa à quelqu'un : « Hé, ça suffit, non ? »
Des paroles pour le moins énigmatiques.
À qui parlait-il ? Sa curiosité l'emporta, Su-hyeun releva la tête pour suivre le regard de Sun Wukong, mais au moment où il le fit...
« Oui, c'est satisfaisant. »
Il entendit soudain une voix. Pas dans ses oreilles, mais dans sa tête.
Flash — !
Des rayons de lumière jaillirent au-dessus des nuages. Au même instant, un nuage descendit au sol et commença à tourbillonner en s'enroulant autour du corps de Su-hyeun.
« Qu'est-ce que... ? »
Bien que le phénomène lui fût inconnu, il ne ressentit aucune répulsion. Au moment où ce nuage blanc toucha son corps, il sut ce que c'était.
« Le Nuage Saute-Mouton. »
L'un des artefacts divins qui symbolisaient Sun Wukong aux côtés du Ruyi Jingu Bang et des Yeux d'Or Flamboyants. C'était aussi l'une des nombreuses capacités dont se prévalait le Grand Sage Égal au Ciel, lui permettant d'invoquer éclairs et tempêtes, ainsi que de voler des milliers de kilomètres en un clin d'œil.
Cet objet même venait de commencer à envelopper Su-hyeun.
Tout son champ de vision se teinta d'un blanc pur. L'expression « marcher sur les nuages », qu'il entendait souvent — il comprit enfin ce que cela faisait dans la réalité.
« Hé, gamin. Je t'ai reconnu. »
Il entendit la voix du Nuage Saute-Mouton.
Certes, il l'avait entendu parler une seconde plus tôt, mais même alors, il fut plus choqué par le fait que le nuage puisse parler que par son existence même.
« Ce n'était pas simplement l'une de ses capacités innées ? »
Su-hyeun avait toujours cru que le Nuage Saute-Mouton était l'une des capacités naturelles de Sun Wukong — une aptitude à contrôler les nuages et à faire pleuvoir des éclairs.
Le Roi Démon Taureau en était capable lui aussi, donc il était convaincu que le Nuage Saute-Mouton n'était qu'une autre branche des Arts du Sage.
Mais son hypothèse s'avéra fausse.
« Qu'es-tu ? »
Su-hyeun ferma les yeux et tenta de converser avec le Nuage Saute-Mouton par la pensée.
C'était si mystérieux. Pouvoir parler à une existence inconnue tout en étant enveloppé dans un nuage.
Une réponse lui parvint immédiatement.
« Je suis le premier né au commencement de toutes choses, la preuve des qualifications d'un dieu, et l'artefact divin vivant. »
Cette réponse était diablement ambiguë.
Bien que aucun de ces mots ne lui fût étranger, il ne parvenait pas à en saisir pleinement le sens. Il lui manquait simplement les connaissances de base sur ce monde pour comprendre pleinement quel genre d'existence était le Nuage Saute-Mouton.
Cependant, il pouvait percevoir certaines choses.
« Ça ressemble un peu au premier frère », songea-t-il.
Le Roi Démon Taureau — le seul parmi tous ceux que connaissait Su-hyeun qui s'approchait d'un véritable dieu taoïste.
L'impression que dégageait ce Nuage Saute-Mouton était assez proche de ce qu'il captait du Roi Démon Taureau.
« Toutefois, souviens-toi de ceci. Tu dois atteindre un royaume légèrement supérieur si tu souhaites me maîtriser pleinement. »
La voix du Nuage Saute-Mouton s'estompa lentement.
Dès que cela se produisit...
[« Artefact divin : Nuage Saute-Mouton » est devenu votre subordonné.]
[Vous pouvez désormais utiliser le Nuage Saute-Mouton.]
[Votre maîtrise des Arts du Sage est trop faible ; par conséquent, votre utilisation du Nuage Saute-Mouton sera limitée.]
Le message système commença à flotter.
Le Nuage Saute-Mouton était devenu le subordonné de Su-hyeun. Selon l'explication du système, son utilisation en serait limitée d'une manière ou d'une autre, mais cela signifiait aussi que les effets de l'artefact seraient d'autant plus grands à mesure que sa maîtrise des Arts du Sage s'améliorerait à l'avenir.
Su-hyeun rouvrit les yeux pour découvrir le visage de Sun Wukong juste à côté du sien.
Il se sentait plutôt abasourdi.
« Qu'est-ce qu'il a dit, ce type ? » demanda Sun Wukong, les yeux brillants d'attente. Pourtant, une pointe d'inquiétude perçait dans son expression.
« Frère, qu'est-ce qui vient de se passer ? »
Avant de pouvoir répondre à la question de Sun Wukong, Su-hyeun avait besoin d'explications sur cette situation.
Sun Wukong afficha un air légèrement gêné. Il évita le regard de Su-hyeun et se gratta la tête maladroitement avant de finir par dire : « On dirait que tout s'est bien passé. Tant mieux, dans ce cas. »
« Je te demande ce qui s'est passé, frère. »
Il essayait manifestement de passer sous silence quelque chose d'important. Pourtant, Su-hyeun ne pouvait pas laisser couler. Le Nuage Saute-Mouton était, quoi qu'il en soit, l'un des symboles indéniables de Sun Wukong, après tout.
« Eh bien, c'est juste un cadeau, tu sais. Ce type est un peu difficile, donc je ne peux pas le donner même si je le veux, alors quand je lui ai demandé mon idée... Eh bien, il a voulu te tester. »
« Le Nuage Saute-Mouton ? »
« Oui, c'est ça. »
Il semblait que la question de Sun Wukong, « C'est assez ? », tout à l'heure, était adressée au Nuage Saute-Mouton.
« Ce mec, c'est un artefact divin capable de choisir son maître. Personne ne peut choisir d'en devenir le maître, quoi qu'il fasse. »
Voilà donc la raison pour laquelle Sun Wukong avait provoqué un combat avec Su-hyeun déguisé en entraînement, même si la guerre contre le Monde Céleste était imminente.
Leur affrontement, devenu très sérieux dès le début, était sa façon de lui transmettre le Nuage Saute-Mouton.
L'expression de Sun Wukong resta gênée, mais il finit par sourire largement. « Ce type, il m'a dit que ce serait la dernière fois que tu viendrais ici, alors je lui ai dit de la fermer et de partir avec toi, à la place. »
« Ma dernière fois ici... ? » La surprise de Su-hyeun fut encore plus grande que quand le Nuage Saute-Mouton avait commencé à l'envelopper. « Attends, ce n'était pas notre premier frère mais le nuage qui te l'a dit ? »
« Ouais. Pourquoi ? Le premier frère le sait aussi ? »
« O—oui, probablement... N—non, attends une minute... »
Il n'y avait aucune garantie que le Roi Démon Taureau connaisse la vérité sous prétexte que le Nuage Saute-Mouton la connaissait. Tout du long, Su-hyeun avait pensé que ce serait évidemment leur grand frère de sang qui informerait Sun Wukong de la vérité, donc compréhensiblement, il se sentait passablement confus.
« Mais comment se fait-ce ? » se demanda-t-il.
Ce n'était pas le Roi Démon Taureau, mais le Nuage Saute-Mouton.
Su-hyeun, qui faisait des mines compliquées, se souvint brusquement de quelque chose et demanda vite à Sun Wukong : « Au fait, pourquoi me donnes-tu le Nuage Saute-Mouton ? »
Le Nuage Saute-Mouton était l'une des capacités qui symbolisait le mieux Sun Wukong.
Su-hyeun savait désormais que c'était un artefact divin et non une simple capacité ou technique, mais malgré cela, Sun Wukong le lui offrait volontiers.
Bien sûr, Su-hyeun avait pu obtenir le Nuage Saute-Mouton parce qu'il avait réussi à satisfaire aux critères de l'artefact, mais tout de même.
« Eh bien, parce que tu es mon petit frère, voilà pourquoi », Sun Wukong se gratta la joue et répondit en ayant l'air un peu embarrassé. « Je suis ton grand frère, alors je dois te faire un cadeau et m'assurer que tu ne te feras pas maltraiter par le premier idiot venu quelque part. Surtout quand tu vas partir loin et que tu ne pourras pas revenir ici. »