« Que fais-tu dehors ? Tu peux très bien entrer. »
La voix du Roi Démon Taureau parvint de l'intérieur de la pièce.
Su-hyeun accéléra le pas, ouvrit la porte coulissante et pénétra dans la pièce. Le Roi Démon Taureau l'attendait, un thé brûlant déjà préparé pour lui.
« Comment te sens-tu ? »
« Ah, je vais bien. Merci. »
La chaleur dans la voix du Roi Démon Taureau déconcerta Su-hyeun au point qu'il ne sut que répondre, si bien que sa réplique vint avec un temps de retard.
Le Yogoe le considérait-il vraiment comme un petit frère ?
Apparemment, le Roi Démon Taureau ne connaissait pas les émotions, aussi Su-hyeun ne put s'empêcher de penser que tous ces gestes n'étaient que le fruit de calculs d'intérêts de la part de l'aîné.
Malgré cela, il se demandait encore si une voix aussi chaleureuse pouvait jaillir de tels calculs.
Un coussin de l'autre côté semblait avoir été préparé par le Roi Démon Taureau, aussi Su-hyeun s'y installa. Il s'agenouilla d'une façon visiblement inconfortable, ce qui incita le Yogoe à plisser les yeux et à parler.
« Tu peux être à l'aise. Tes genoux finiront par te faire mal si tu restes assis comme ça. »
« Non, ça ira. »
« Tu crois ? Mais de toute façon, une chose pareille ne saurait te blesser. »
« J'ai cru comprendre que vous vouliez me parler. Que puis-je... ? »
« On ne voit pas toujours quelqu'un pour une affaire spéciale, non ? Et simplement bavarder avec un petit frère n'a rien d'extraordinaire non plus. »
Le Roi Démon Taureau pouffa aimablement après ces mots, et Su-hyeun ne put que répondre : « Oui, c'est vrai. »
Le « petit frère » et le « grand frère ».
D'une certaine manière, c'était comme avoir une famille. Oublions un instant ce que Su-hyeun ressentait face à tout cela : Sun Wukong et le Roi Démon Taureau l'appelaient tous deux leur petit frère, et ils lui demandaient en retour de les appeler grands frères.
Le problème, c'est qu'il lui restait difficile de les envisager sous cet angle.
'Grands frères et petit frère...' songea-t-il.
Ce n'est que maintenant qu'il s'habituait à ces termes.
Quelle que fût sa gratitude pour leur hospitalité, il allait de soi qu'éprouver une proximité comparable à une vraie famille en l'espace de quelques jours seulement relevait de la gageure.
L'impression sincère de Su-hyeun à leur égard était qu'ils n'étaient que de braves gens, non, de braves Yogoes. C'était à peu près tout.
'Au fond, qu suis-je pour eux ?' se demanda-t-il.
Sip—
Su-hyeun jeta un coup d'œil furtif au Roi Démon Taureau qui avait commencé à siroter son thé brûlant, puis porta sa propre tasse à ses lèvres.
Son reflet à la surface du thé parut grave pour une raison quelconque. En revanche, le visage du Roi Démon Taureau affichait une bienveillance chaleureuse dès le début.
« Tu t'y habitueras vite. »
« Pardon ? »
Su-hyeun posa sa tasse sans en avoir bu une gorgée.
Ces mots sonnaient comme si le Yogoe avait percé à jour ses pensées. Et pour de bon, le Roi Démon Taureau semblait avoir deviné ce que son petit frère humain avait en tête.
« Je parlais de la relation de frères de serment. Au début, Sun Wukong était juste comme toi. Non, attends. Il était encore plus mal à l'aise que toi. Il a fallu environ un an avant qu'il ne commence à m'appeler grand frère, et cinq de plus avant qu'il ne s'y habitue pleinement. »
« Dans ce cas, le fait que vous appeliez frère Wukong votre petit frère... »
« Ce fut un caprice unilatéral de ma part. Je lui ai probablement dit des centaines de fois de m'appeler grand frère. Mais maintenant ? N'est-il pas le petit frère le plus fiable qui soit ? »
Sur ces mots, le Roi Démon Taureau éclata d'un large rire communicatif.
Su-hyeun ressentit alors une drôle d'impression.
'Ce n'était pas que moi ?' songea-t-il.
Il connaissait le caractère particulier du Roi Démon Taureau. Et il l'était encore plus dans la réalité.
Imagine-t-on qu'il fasse d'un parfait inconnu son petit frère et lui intime de l'appeler grand frère pour la seule raison qu'il lui plaisait ?
Au début, Su-hyeun se demanda s'il s'agissait d'une farce née de la curiosité. Si le début était simple, le processus et le résultat final ne l'étaient certainement pas.
Le Roi Démon Taureau et Sun Wukong.
La relation entre le Grand Sage qui Apaise le Ciel et le Grand Sage Égal au Ciel était de cet acabit. Ils restèrent frères de serment même après des éons.
Et leur début ne différait guère de celui de Su-hyeun.
« On dirait que tu te sens un peu mieux maintenant. »
« Un peu mieux, hein ? » songea Su-hyeun. Il acquiesça à cette observation.
C'était vrai. Il se sentait effectivement un peu mieux.
Il crut enfin entrevoir comment traiter le Roi Démon Taureau dorénavant.
« Oui. Je crois que je commence à comprendre. »
Su-hyeun esquissa un sourire et reprit sa tasse.
Au final, la réponse était d'une simplicité déconcertante.
'S'il est sincère, il me suffit de lui rendre la pareille.' songea-t-il.
Peut-être s'était-il méfié d'eux deux au fond de lui jusqu'ici. Incertain de savoir si le Roi Démon Taureau et Sun Wukong le considéraient vraiment comme leur frère de serment.
« En tout cas, il semble que tu aies vraiment maîtrisé les bases à présent. »
Face à ce brusque changement de sujet, Su-hyeun hocha vivement la tête. « Ah, oui. Si vous faites allusion à la technique de respiration, alors je... »
Su-hyeun maintenait la technique de respiration même à cet instant.
En réalité, on ne pouvait même pas dire qu'il la maintenait consciemment. Il respirait désormais naturellement selon ce rythme, comme s'il l'avait fait toute sa vie.
À ce stade, respirer à l'ancienne lui aurait paru inconfortable et contre-nature.
« En effet, les jeunes sont faits pour mûrir par le combat. Prêter attention à sa respiration tout en luttant dans une situation d'urgence accélère considérablement l'acquisition naturelle de la technique. »
« C'est pour ça que vous m'avez laissé combattre contre Nezha ? »
Su-hyeun savait que le Roi Démon Taureau avait interrompu le combat contre l'armée du Monde Céleste en plein milieu. Il s'en souvenait clairement, puisqu'il s'était effondré au sol, exténué, juste après.
Si le Yogoe l'avait voulu, il aurait pu mettre fin au combat bien plus tôt, pourtant il n'intervint qu'après la fin du duel de Su-hyeun contre Nezha.
« Honnêtement, je ne pensais pas que tu gagnerais. » Le sourire chaleureux et serein du Roi Démon Taureau s'effaça brièvement. « J'avais prévu d'interrompre le combat en cours de route. Je croyais que le prince Nezha était un adversaire trop difficile pour toi à ce moment-là. »
C'était vrai.
Même maintenant, Su-hyeun pensait n'avoir vaincu le prince Nezha que par pure chance.
'L'écart d'endurance était trop grand.' songea-t-il.
Contrairement à Su-hyeun qui avait dû activer la compétence « Immortalité » et se donner à fond dans une brève fenêtre de temps, le prince Nezha s'efforçait de contrôler son rythme tout en combattant.
La raison en était évidente.
Tandis que Su-hyeun se concentrait sur l'ennemi sous ses yeux, le prince Nezha était différent. Il gardait Sun Wukong en tête tout au long du combat.
C'était prévisible, après tout, son rival éternel n'étant pas Su-hyeun mais Sun Wukong, le Grand Sage Égal au Ciel.
'Si ça n'avait pas été le cas... Non... Si j'avais manqué sa gorge d'un cheveu...'
Celui qui serait tombé aurait été Su-hyeun.
Dans ces conditions, il ne pouvait contester l'avis du Roi Démon Taureau. La seule chose dont il avait absolument besoin pour combler l'écart de puissance, c'était la technique de respiration.
« La seule façon possible pour toi de l'emporter contre cet imbécile était d'acquérir une maîtrise encore plus grande de la technique de respiration. Pour combler le fossé de statut et de force né de la différence d'années vécues, tu devais exercer la technique de respiration plus parfaitement que jamais. Ce n'est qu'alors que tu aurais ne serait-ce qu'un pour cent de chances de victoire en plus. Mais alors... » Le Roi Démon Taureau parla avec une expression satisfaite. « Tu as su exploiter ce unique pour cent à ton avantage. Attends, il est peut-être faux de parler de chances de victoire puisque tu as gagné par tes compétences et non par un hasard quelconque. »
Sur ces mots, il posa sa tasse. Il l'avait vidée avant que Su-hyeun ne s'en aperçoive, et le fond de la tasse était maintenant visible.
Le Roi Démon Taureau se leva et dit : « Quand tu auras fini toi aussi, viens à l'arrière-cour. Mais ne te presse pas pour la finir. J'ai encore beaucoup à t'enseigner. »
« Ah, c'est bon. J'ai fini de toute façon. »
« Tu n'as même pas bu une gorgée correcte, alors quoi, tu as fini ? Il faut savoir prendre son temps. Surtout quand c'est toi. Là, tout de suite, tu dois t'exercer à freiner ton cœur qui est pressé. »
« ... »
À ces mots, Su-hyeun se tut et baissa les yeux sur sa propre tasse.
De la vapeur s'élevait encore de la surface du thé brûlant. S'il l'avait voulu, il aurait pu vider la tasse d'un trait, mais ce geste aurait été exactement ce qu'avait sous-entendu le Roi Démon Taureau — une action née de sa précipitation.
Un moyen d'être patient, plus détendu. Il ne s'attendait pas à ce que le conseil du Roi Démon Taureau sur la nécessité de s'y exercer le touche si profondément.
« Je comprends. »
Du-ru-ruk—
Le Roi Démon Taureau quitta la pièce le premier et referma fermement la porte coulissante derrière lui.
Su-hyeun tripota sa tasse avant d'en porter une gorgée à ses lèvres.
Une toute petite gorgée. Et lentement, en plus. Assez lentement pour qu'il réalise bientôt depuis combien de temps il n'avait pas bu du thé avec une telle tranquillité.
Ce qui aurait pu être aussi facile que respirer pour certains était, pour Su-hyeun, aussi difficile que le combat lui-même.
***
Les points de sauvegarde — zones de sauvegarde — existaient à tous les étages.
Su-hyeun y prêtait également une attention soutenue. Il était impératif de mémoriser l'emplacement de ces zones qui lui permettaient de voyager entre la réalité et les épreuves de la Tour.
Dans la plupart des cas, les zones de sauvegarde qui ne relevaient pas du périmètre de l'épreuve étaient désignées comme points de sauvegarde. Cependant, la situation était cette fois quelque peu unique.
'Tous les secteurs, à l'exception du Monde Céleste, sont-ils vraiment désignés comme un unique et vaste point de sauvegarde ?'
Durant la nuit, il consacra un peu de temps à la recherche des points de sauvegarde et découvrit bientôt un fait important.
Il en alla du fait que chaque partie du monde où vivaient humains et Yogoes, celui juste en dessous du Monde Céleste, avait été désignée comme point de sauvegarde.
'Ce qui signifie que cet endroit tout entier est...'
Cela voulait dire que ce lieu n'avait rien à voir avec le contenu de l'épreuve.
'La demeure du grand frère est aussi concernée.'
Ce qu'il trouva le plus étrange, c'est que même la maison où vivaient le Roi Démon Taureau et Sun Wukong était incluse dans le point de sauvegarde.
Il pouvait admettre qu'un point de sauvegarde soit excessivement vaste, bien sûr, mais pas qu'il englobe aussi la demeure du Roi Démon Taureau. Son entraînement à la technique de respiration et le combat contre l'armée du Monde Céleste s'y étaient déroulés, après tout.
'Je n'arrive tout simplement pas à comprendre ce qui se passe ici.'
Su-hyeun fit un bref retour dans la réalité avant de revenir dans l'épreuve. Après avoir confirmé une fois de plus l'étendue de la zone de sécurité, il ne put s'empêcher de se gratter la tête.
Quoi qu'il fît pour organiser sa situation actuelle, il ne put en tirer qu'un seul message de cette vaste étendue de la zone de sécurité.
'L'endroit où je me trouve n'est pas lié au contenu de l'épreuve elle-même.'
Vaincre l'Empereur de Jade et faire tomber le Monde Céleste.
D'une certaine façon, ces deux objectifs seraient le but final de cette épreuve. Dans ce cas, peut-être n'était-il pas si étrange que la portée de la zone de sauvegarde s'étende au monde de surface entier où humains et Yogoes vivaient ensemble.
L'Empereur de Jade existait dans le Monde Céleste, après tout. Et le monde de surface n'aurait été qu'une escale brève, un lieu de courte pause, au cours de l'épreuve.
'Si c'est vrai, alors qu'en est-il de ce que je fais en ce moment ?'
L'amitié du Roi Démon Taureau ou les Arts du Sage qu'il enseignait à Su-hyeun...
'Étaient-ils vraiment sans rapport avec l'épreuve en cours également ?'
Su-hyeun les considérait comme une sorte de récompense. Au fil des épreuves, on recevait parfois de nouvelles compétences et semblables comme s'il s'agissait de récompenses.
Cependant, d'après ce qu'il avait vécu jusqu'ici, de telles choses étaient toujours traitées comme des parties intégrantes de l'épreuve elle-même.
'Bon, ça s'arrangera d'une façon ou d'une autre.'
Su-hyeun ne put que soupirer face aux pensées compliquées qui l'assaillaient et regagna la demeure du Roi Démon Taureau.
Smack, smack— !
Bang— !
Il trouva Sun Wukong maniant son Ruyi Jingu Bang alors qu'il s'entraînait contre ses propres clones, ni plus ni moins.
« Ah, tu es déjà rentré ? »
« Oui, je suis de retour. »
« Je parie que ton village natal n'était pas loin ? Tu es revenu plus vite que je ne le pensais. »
Su-hyeun avait utilisé le prétexte d'un retour dans son village pour quitter la demeure. Mais il revint avant même qu'une demi-journée ne se soit écoulée, si bien qu'il dut immédiatement trouver une autre excuse. « Ah, oui. Je suis juste... vous savez, allé dire bonjour, c'est tout. »
« Ah, c'est ça ? »
« On dirait que je dois me montrer là-bas de temps en temps. Les gens à la maison s'inquiétaient pour moi, alors... »
« D'accord. De toute façon, ça n'a pas l'air bien loin, donc c'est bon. »
Peut-être Sun Wukong était-il trop concentré sur son entraînement pour répondre avec intérêt.
Pensant avoir réussi à faire passer son histoire, Su-hyeun poussa un profond soupir de soulagement.
Mais avant de pouvoir entrer dans la demeure, il sentit de nombreux regards se poser sur lui et regarda autour de lui. « Et ça, c'est quoi ? »
Sun Wukong et ses clones, qui étaient engagés dans un combat d'entraînement une seconde plus tôt, fixaient maintenant tous Su-hyeun.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » répondit Sun Wukong sur son ton espiègle habituel à la question de Su-hyeun. « L'entraînement, évidemment. »