Les gardiens. C'étaient les habitants de chaque 10e étage qui recevaient des points et fournissaient des indices sur les épreuves aux gens. D'innombrables rumeurs couraient sur leur identité.
Certains disaient qu'ils pourraient être des monstres, pas des humains, et d'autres qu'ils pourraient être des êtres transcendants liés à la Tour des Épreuves. D'autres encore affirmaient que les gardiens étaient probablement pareils aux autres habitants, mais mendiants, quémandant simplement des points.
Il n'y avait pas d'explication claire à leur existence, mais Su-hyeun pensait qu'ils étaient importants. Bien qu'ils s'habillent comme de humbles mendiants, non, encore plus à cause de cela, Su-hyeun était sûr qu'ils gardaient de grands secrets, contrairement aux autres habitants de la tour.
« Gardiens... » Luslec acquiesça aux mots de Su-hyeun. « C'est une bonne métaphore. Ouais, c'est pas faux. »
« Je m'en suis déjà demandé. Pourquoi les gardiens n'apparaissent-ils que sur chaque 10e étage ? Pourquoi n'y a-t-il pas de gardiens sur les autres étages ? » Maintenant, Su-hyeun obtenait la réponse à sa question. « Ce n'était pas qu'ils n'existaient pas là-bas. Ils ne se montraient simplement pas à nous. J'en vois un juste devant moi. »
« La finale commence », annonça l'animateur.
Il semblait ne porter aucun intérêt à la conversation entre Su-hyeun et Luslec. Il en allait de même pour les autres spectateurs et joueurs. Ils bougeaient comme si leur comportement était programmé. Le seul qui ne suivait pas les règles était Luslec. C'est pourquoi Su-hyeun doutait de Luslec.
« As-tu créé ce monde ? » demanda Su-hyeun à Luslec.
« Non, rien d'aussi grand que ça. Créer un monde ? Pas question. Je ne suis pas un dieu ou quelque chose comme ça. C'est impossible. »
« Mais quand même, n'est-il pas vrai que tu contrôles cette épreuve ? »
« Oui », dit Luslec. « Parce que je suis l'administrateur de cet étage. »
Celui qui supervisait les épreuves, l'administrateur. C'était le nom parfait. C'était un bien meilleur nom que « gardiens », ainsi nommés parce qu'ils étaient ceux que les gens rencontraient avant d'entrer dans les épreuves.
« Je croyais l'avoir plutôt bien fait... Je suppose que c'était trop évident parce que je l'ai fait à la va-vite. »
« Oui, c'était le cas », acquiesça Su-hyeun. « Contrairement aux autres mondes, celui-ci contient trop d'éléments artificiels. »
Les spectateurs, les joueurs et les animateurs, tous sauf Su-hyeun et Luslec, bougeaient comme s'ils étaient des poupées. Ils regardaient ou bougeaient ou essayaient de gagner sans but, comme s'ils étaient simplement programmés pour le faire. Parmi eux, le seul être qui avait des expressions, des émotions et des pensées était Luslec.
« C'est comme ça que j'ai compris que tu n'es pas un être de cette épreuve. Et la compétence que tu as utilisée était aussi suspecte. »
« Ma compétence ? »
« Si tu n'étais qu'un sorcier ordinaire capable de manipuler les âmes, il n'y aurait rien de bizarre. Mais les âmes que tu as utilisées étaient les joueurs de cette épreuve. »
Su-hyeun le réalisa après le combat de Luslec contre Hercule. Les ombres que Luslec avait utilisées étaient similaires aux joueurs présents. Au début, Su-hyeun supposa que Luslec imitait les gens là-bas, mais la puissance des ombres était trop élevée pour de simples imitations.
« Alors, pourquoi as-tu fait tout ça ? Pourquoi es-tu apparu dans l'épreuve toi-même ? Et c'est quoi tous ces mondes que vous appelez "épreuves" ? Et pourquoi vous... »
« Attends. Stop, stop. » Luslec agita les mains.
Le jeu avait déjà commencé, mais les deux continuaient à parler.
« Je suis désolé, mais je ne peux pas répondre à vos questions. En fait, c'est déjà très différent de ce que j'avais promis. »
« Promis ? »
« Oui. Il y avait une promesse qu'on avait faite. Bon... Mais trotzdem, puisque nous nous sommes affrontés comme ça, je peux répondre un peu... Cette épreuve est un cas inhabituel. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Inhabituel ? »
« Oui. J'ai créé cette scène à la va-vite juste pour toi, pas comme les autres épreuves, parce que je voulais me battre contre toi comme ça. »
Cette scène avait été créée à la va-vite. Su-hyeun en comprit vite le sens. Il y avait indéniablement un grand fossé entre les autres épreuves et celle-ci dans les détails. Il y avait une sorte de scénario dans les épreuves sauf pour le premier étage. Les épreuves étaient menées pour atteindre certains événements ou objectifs, et des points d'accomplissement étaient attribués dans le processus.
Bien sûr, il y avait des épreuves comme celle-ci, pour simplement rejoindre une compétition et gagner. Mais d'habitude, ces épreuves avaient une raison apparente pour laquelle les jeux se tenaient ou quels étaient les prix. Mais cette compétition manquait de beaucoup de choses, depuis les joueurs sans passé jusqu'au but obscur derrière tout ça. Les joueurs ne savaient pas pourquoi ils devaient se battre. Chun Ha-jin ne se souvenait même pas pourquoi il avait voulu devenir plus fort.
« Ces joueurs là-bas, et les joueurs déjà morts, ils ont tous existé dans le passé. En tout cas, j'étais curieux de voir jusqu'où tu pourrais aller contre eux. »
« Donc— »
« Le plus fort était Luslec, ici même. Chun Ha-jin était le deuxième, et Hercule le troisième. Et je pensais que tu pouvais quand même gagner contre tous. »
« Alors, tu dis que cette épreuve n'était qu'un moyen de satisfaire ta curiosité ? » demanda Su-hyeun.
« Oui. Et j'ai ajusté le niveau de difficulté. Si tu veux juste passer l'épreuve, tu peux partir après les quarts de finale. Alors, ne le prends pas trop mal. »
Su-hyeun ferma les yeux un instant. Sa tête tournait. La plupart des choses qu'il avait pensées s'avéraient vraies. Mais la raison pour laquelle ce monde avait été créé était trop choquante.
'Un monde inventé. Non. Luslec a dit qu'il n'avait pas fait ce monde.'
'Il a peut-être fait ce monde avec une compétence d'hallucination de niveau bien plus élevé que celle de Johnny Brad. Ou ce pourrait être un autre type de compétence que l'hallucination.'
La seule chose dont Su-hyeun était sûr, c'est que ces administrateurs étaient liés à la Tour des Épreuves. Et les gens, y compris Su-hyeun, étaient classés à travers les épreuves qu'ils, les administrateurs, organisaient et montaient à un niveau supérieur. L'épreuve actuelle en était une autre dans le processus.
« Les joueurs ici... sont-ils vraiment vivants ? » demanda Su-hyeun.
« Ils l'étaient, une fois. »
« Tu veux dire qu'ils sont tous morts ? »
« Exactement, ils sont comme des illusions. Ils ont existé une fois, mais plus maintenant. Pour utiliser les termes de ton monde, ils sont une sorte de données d'archives. »
« Données... »
« J'ai copié et pris les souvenirs et les corps d'êtres qui ont existé. Bon, est-ce que ça suffit à satisfaire ta curiosité ? » demanda Luslec en se grattant la tête. « Ok, c'est tout. J'aimerais t'en dire plus, mais je ne peux pas. Honnêtement, j'espérais que tu passerais sans me remarquer. »
« Oui, c'était suffisant », dit Su-hyeun.
« Bien. De toute façon, ne te sens pas trop coupable de tuer des gens ici. Pense juste à eux comme des illusions. »
À la remarque de Luslec, Su-hyeun comprit pourquoi Luslec avait passé tant de temps à lui expliquer les choses. On aurait dit que Luslec connaissait bien Su-hyeun. Su-hyeun n'avait tué personne sauf Chun Ha-jin pendant toute la compétition. Luslec voulait voir Su-hyeun se battre contre les autres joueurs. Mais simplement dominer un adversaire sans le tuer rendait le jeu plus difficile. Luslec voulait que Su-hyeun n'hésite plus quand il s'agissait des âmes des autres joueurs.
« Ne surréfléchis pas. Même si tu le fais, il n'y a rien que tu puisses comprendre maintenant. Pense simple. Pense à ce que tu as à faire, comme tu l'as toujours fait. »
Rumble—
Puff—
Alors qu'il finissait de parler, d'innombrables ombres apparurent autour de Luslec. C'étaient les ombres des joueurs qui s'étaient battus dans l'épreuve. Chaque ombre était identique aux joueurs eux-mêmes. Tous étaient les marionnettes de Luslec. C'était clairement différent de la façon des nécroélémentalistes, qui empruntaient le pouvoir de l'âme.
Que devais-je faire ? Su-hyeun se demanda.
Ses yeux étincelèrent. Ce qu'il avait à faire ; il devait passer cette épreuve comme d'habitude et continuer d'avancer.
Rumble—
Su-hyeun commença à déployer sa magie hors de son corps également. Les joueurs invoqués entourèrent Su-hyeun. Luslec recula.
« C'est la dernière épreuve que je te donne. Tu as déjà vaincu tous les joueurs, mais je regardais... » dit Luslec en grimaçant. « Combien de joueurs pourras-tu vaincre cette fois-ci ? »
Ce fut le moment où le thème de l'épreuve fut révélé.
***
Héros. Ils étaient des êtres de haute puissance et de grande sagesse qui apparaissaient dans les mythes, les légendes et d'autres histoires. Étrangement, les joueurs de cette épreuve portaient les noms des héros de la légende. Su-hyeun ne reconnaissait pas tous les noms, cependant. Il y avait des joueurs, comme Chun Ha-jin, qu'il n'avait jamais entendus de sa vie. Tous les centaines de joueurs étaient sur la scène à cet instant. Et Su-hyeun commença à se battre contre ces centaines de héros.
Clang— !
L'épée de Su-hyeun et la massue d'Hercule s'entrechoquèrent. Au début, ils ressemblaient juste à des ombres sombres, mais après que Su-hyeun eut réalisé qui ils étaient, ils apparurent plus clairement. Celui-ci portait la peau d'un lion, avait un arc sur le dos et maniait une massue. La silhouette noire devant Su-hyeun était clairement Hercule.
Bien sûr.
Su-hyeun mit plus de force dans son bras face à la massue d'Hercule. Ce fut un moment où sa Force de 97 brilla. Ce n'était pas aussi bon que la Force d'Hercule, mais Su-hyeun avait une meilleure concentration et un meilleur contrôle de sa magie.
Swish, swish—
Slash—
Su-hyeun para la massue et trancha le corps d'Hercule. La peau du lion était trop dure, donc il ne put pas couper profondément, mais il parvint à sectionner quelques gros tendons.
Il est plus faible que je m'y attendais.
Hercule était un héros célèbre dans la Tour des Épreuves parce qu'il y avait beaucoup d'objets liés à lui. Et, à travers de tels objets populaires, Su-hyeun supposa que la puissance de combat d'Hercule serait au même niveau que dans sa vie précédente.
Peut-être est-ce Hercule avant son apogée.
Il n'était pas difficile de saisir leur point commun. Tous les héros ici étaient avant leur apogée.
Swish, swish—
Whoosh, whoosh—
Su-hyeun sauta haut avec sa compétence Bond. Il sortit les lances de son dos. C'était l'une des trois lances qu'il avait prises à Kim Dae-ho à la hâte.
[Lance Tueuse de Dragon.]
[Vague de Lance - Style Explosion.]
[Flamme.]
La Lance Tueuse de Dragon était faite pour les attaques à longue portée contre de multiples ennemis. De plus, Su-hyeun mélangea la compétence Vague de Lance et Flamme. Quand la lance quitta la main de Su-hyeun, sa pointe commença à se disperser et balaya toute la scène.
Clink, clank—
Rattle— !
Crack, crack— !
Les héros invoqués par Luslec utilisèrent leurs compétences défensives pour protéger leurs corps. Hercule enveloppa tout son corps de la peau du lion. Chun Ha-jin fit tourner son épée rapidement et créa un bouclier d'épée. Mais, bien sûr, tout le monde ne fit pas cela.
Wham, wham—
Crack— !
Certains héros de bas niveau, ou qui réagirent trop tard, ou qui avaient des compétences défensives plus faibles ne purent éviter la Lance Tueuse de Dragon. La lance transperça leurs corps.
Les dégâts sont plus faibles que je m'y attendais, pensa Su-hyeun.
C'était une attaque que des héros forts pouvaient bloquer assez facilement. Mais, même ainsi, Su-hyeun pensait qu'il leur infligerait quelques dégâts. Mais il s'avéra que peu d'entre eux en prirent. Seulement environ un sur dix fut blessé.
Je suppose qu'ils sont des héros, c'est sûr.
Su-hyeun utilisa la compétence Bond une fois de plus et regarda Luslec, qui se tenait au milieu des héros, les bras croisés.
Je n'ai pas à ajuster mon rythme. J'y vais d'un coup.
[Activer le Trait « Immortalité du Héros ».]
[La condition n'est pas remplie.]
[Vitalité et Santé ne sont pas récupérées.]
[Capacité physique augmente rapidement.]
Une magie bleutée ondula autour du corps de Su-hyeun.
Je vais traverser.