« ... »
vida la dernière coupe de vin et leva la tête.
La cabine, bruyante encore quelques instants plus tôt, était à présent silencieuse. Il était le seul à être parfaitement sobre. Les Chefs de Forteresse, qui buvaient avec tant d'assurance, gisaient bras et jambes écartés comme le caractère « grand » (大), et ronflaient bruyamment. Même Mujin et Jang Gwang dormaient à poings fermés, appuyés dans un coin.
'... Et ils disaient qu'ils ne perdraient jamais quand il s'agissait d'alcool.'
laissa échapper un petit rire creux, se leva sans bruit et quitta la cabine.
Quand il posa le pied sur le pont, une pâle lueur d'aube se levait sur le Yangtsé, accompagnée d'une légère brume. À cet instant, Pae Gang-myeong, le Chef de la Forteresse Centrale, qui regardait l'obscurité se retirer du fleuve, appuyé au bastingage, lui parla à voix basse.
« Tu n'as pas besoin de dormir ? »
s'approcha et se tint à côté de lui. « Ça ira. Et vous, Chef de la Forteresse Centrale ? Vous n'avez pas besoin de fermer les yeux ? »
« J'ai toujours peu dormi. »
Pae Gang-myeong répondit d'un ton indifférent, le regard fixé sur le fleuve couvert de brume. Après un bref silence, détacha les yeux du Yangtsé et prit la parole.
« Je vais prendre congé. »
« Bien. »
À la courte réponse du Chef de la Forteresse Centrale, fit un léger salut, le poing contre la paume. Pae Gang-myeong accueillit cet adieu d'un simple hochement de tête.
À cet instant...
Clac.
La porte de la cabine s'ouvrit, et un gémissement s'en échappa.
« Ouuuh, ma tête... »
C'étaient Mujin et Jang Gwang. Tous deux se frottaient les yeux encore ensommeillés en sortant sur le pont et prirent tout naturellement leur place. Mujin se tint à côté de , et Jang Gwang à côté de son maître, Pae Gang-myeong.
Jang Gwang, qui se massait la nuque raide, prit la parole. « Vous partez déjà ? »
« Le jour s'est levé. La route est longue, nous devons nous presser. »
À la réponse de , Jang Gwang hocha légèrement la tête et jeta un coup d'œil furtif vers la cabine où les Chefs de Forteresse gisaient ivres morts. Bientôt, la guerre entre la Forteresse de la Voie d'Eau et la Forêt Verte allait commencer. Dès aujourd'hui, il y aurait une montagne de travail.
« Maître. Une fois le Jeune Seigneur parti, je commencerai à réveiller les chefs pour préparer la guerre... »
« Jang Gwang. »
Pae Gang-myeong prononça son nom et lui coupa la parole. Jang Gwang hésita et leva les yeux vers son maître. Le regard indifférent de Pae Gang-myeong balaya le disciple qui se tenait à côté de lui, et il leva lentement la main pour désigner un point devant lui : la place à côté de .
« Ta place n'est pas ici, mais là-bas. »
« ... ? »
En un instant, les yeux de Jang Gwang s'écarquillèrent. « Attendez, Maître. Qu'est-ce que vous voulez dire ? Nous sommes sur le point de faire la guerre à ces salauds des montagnes. En tant que Jeune Chef, je dois rester ici et... »
« Les Chefs de Forteresse s'occuperont des préparatifs de la guerre. »
Pae Gang-myeong l'interrompit sèchement. « De plus, je ne t'ai jamais dit de revenir. Tu es toujours en exil. »
Sa voix était aussi froide que si la chaleur de la beuverie de la veille n'avait été qu'un mensonge. Jang Gwang fixa un instant son maître, l'air hébété. Mais bientôt, il se mordit la lèvre et baissa la tête. Il savait mieux que quiconque que lorsque son maître avait ce regard et parlait sur ce ton, il ne changeait jamais d'avis.
« ... Compris. »
Jang Gwang marcha vers d'un pas lourd. Être écarté en tant que Jeune Chef juste avant une grande entreprise... Il se pliait à la ferme décision de son maître, mais une ombre profonde s'était posée sur son visage menaçant.
Mais juste avant que les pieds de Jang Gwang n'atteignent le côté de ...
« Si le lien entre Namgung et la Forteresse de la Voie d'Eau se rompt, cette guerre n'aura jamais eu lieu. »
La transmission de voix de Pae Gang-myeong résonna à l'oreille de Jang Gwang. Par-delà ses épaules qui tressaillaient, la voix poursuivit.
« Alors protège-le bien. »
« ... »
Jang Gwang se mordit violemment la lèvre inférieure. Il savait à quel point était important dans cette affaire, lui qui avait des liens avec Namgung et même avec l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Comment aurait-il pu l'ignorer ? Logiquement, il pouvait donc parfaitement comprendre le jugement de son maître.
Et pourtant, il était blessé.
'Je ne suis qu'un fil qui relie la Forteresse de la Voie d'Eau et Namgung ?'
Au moment où Jang Gwang baissait la tête en ravalant son amertume...
« Et puis. »
La transmission de voix de Pae Gang-myeong frappa de nouveau son oreille.
« Ne sont-ils pas les premiers amis que tu te sois faits hors de la Forteresse de la Voie d'Eau ? »
Toc.
Les pas de Jang Gwang s'arrêtèrent net.
Il avait grandi en se battant à la force du poignet parmi de rudes pirates. Un tel homme s'était trouvé des amis dans le monde extérieur à la Forteresse de la Voie d'Eau, et leur avait ouvert son cœur pour la première fois. Son maître voulait permettre à son disciple de préserver ces précieuses relations.
'Si... Maître m'avait ordonné dès le début de rester auprès de mes amis.'
Il n'aurait peut-être pas obéi. Par sens des responsabilités et par fierté de Jeune Chef, il se serait obstiné à rester à la Forteresse de la Voie d'Eau pour se jeter sur le champ de bataille. Alors son maître avait fait semblant de le chasser. Il l'avait froidement repoussé, en lui disant qu'il était toujours en exil et qu'on ne lui avait jamais dit de revenir. Tout cela pour que son disciple puisse déposer le lourd fardeau de la guerre et des responsabilités, et partir sans le moindre regret.
'Maître est... toujours comme ça.'
Quand il l'avait ramassé enfant sur un tas de cadavres pour le jeter sans cœur dans le Bastion du Dragon Noir. Même quand il l'avait pris comme disciple et soumis à un entraînement si rigoureux qu'il avait eu envie de mourir. Tout cela.
'C'était pour moi...'
Des larmes brûlantes montèrent soudain aux yeux de Jang Gwang. Juste au moment où sa vue allait se brouiller de rouge, il se frotta rudement les yeux.
« Snif, la brume est encore si épaisse qu'on n'y voit presque rien. Et si on heurtait un récif en naviguant ? Pourquoi on doit partir si tôt ? »
« Si tu n'es même pas capable d'éviter ça, tu devrais renoncer à ton poste de Jeune Chef. »
Mujin répondit avec un petit rire, et Jang Gwang laissa échapper un rire niais avant d'aller se placer à côté de . Puis il adressa un très léger signe de tête à Pae Gang-myeong.
Pae Gang-myeong, qui regardait en silence les adieux de son disciple, finit par parler à voix basse.
« J'enverrai un message s'il y a des complications. »
« Compris. »
Après la courte réponse de ...
Fwoosh...
Le navire rapide fendit l'eau et vira de bord. Le Jeune Seigneur du Clan Namgung, un vagabond qui parcourait le monde et un pirate du Yangtsé. Le bateau qui portait ces trois hommes, qui semblaient faits pour ne jamais aller ensemble, avança lentement dans la brume de l'aube vers Hefei.
◇
Clan Namgung, Salle du Patriarche.
La grande réunion qui se tenait le premier jour de chaque mois. Le Grand Ancien, Namgung Gyeong, prit la parole en déroulant un rouleau qui contenait le rapport.
« D'abord, au sujet de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. »
L'expression des anciens devint extrêmement grave. Namgung Gyeong poursuivit.
« Depuis la rébellion et l'exécution de Sama Ryun, la cohésion de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique s'est considérablement affaiblie. Trois des Dix Escouades des Directions ont été anéanties, et les six restantes, hormis l'Escouade du Vent Noir, ont subi de lourdes pertes. De ce fait, l'Alliance du Lotus Noir Maléfique vacille sérieusement. »
Le Septième Ancien, , plissa les yeux et intervint.
« Les hétérodoxes se sont pour ainsi dire tiré une balle dans le pied, n'est-ce pas une bonne chose pour nous ? Si l'Alliance du Lotus Noir Maléfique s'affaiblit, c'est toute la faction hétérodoxe qui s'en trouve diminuée, et c'est une chose dont le Murim orthodoxe devrait se réjouir. »
« D'un côté, c'est vrai. Cependant... »
Namgung Gyeong fronça les sourcils.
« Le problème, c'est qu'avec l'affaiblissement de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, les forces hétérodoxes grandes et petites qui étaient contenues dans son vaste cadre ont commencé à s'agiter sans retenue, comme si on leur avait lâché la bride. »
reposa sa tasse de thé et demanda : « Qu'entendez-vous par sans retenue ? »
« Les affrontements armés entre forces hétérodoxes ont nettement augmenté dans la région du Zhejiang. Il s'agit surtout de conflits d'intérêts, mais leur ampleur est inhabituelle. Ce ne sont pas de petites escarmouches : il y a déjà eu trois ou quatre batailles impliquant des dizaines, voire des centaines d'hommes. »
Une agitation parcourut les anciens. Si l'on mobilisait des centaines d'hommes, c'était plus qu'un conflit d'intérêts : c'était pour ainsi dire une guerre de pouvoir. Namgung Gyeong poursuivit.
« Le problème, c'est qu'il y a des victimes civiles en chemin. La situation est si grave que, selon certaines rumeurs, le gouvernement s'est déjà lavé les mains de plusieurs comtés du Zhejiang. »
À cet instant, le Dixième Ancien, , prit la parole.
« Au Zhejiang, n'avons-nous pas la Porte de Putuo ? »
La Porte de Putuo. Une prestigieuse secte bouddhiste établie sur le mont Putuo, dans l'archipel de Zhoushan, au Zhejiang. C'était une secte composée de bhikkhunis, des nonnes, et l'on disait ses arts martiaux assez profonds pour rivaliser avec la Secte d'Emei, l'une des Neuf Grandes Sectes et Une Bande.
regarda Namgung Gyeong et poursuivit.
« Si la Porte de Putuo agissait, le chaos du Zhejiang ne serait-il pas facilement réglé ? »
Namgung Gyeong hocha lourdement la tête. « C'est une remarque fondée. Cependant, la Porte de Putuo semble avoir fermé hermétiquement ses portes de montagne et garde le silence. Comme c'est par nature un groupe replié sur lui-même, qui intervient rarement dans le Murim, il semble qu'il n'en aille pas autrement cette fois. »
À cette réponse, claqua la langue, incrédule.
« Ce sont eux qui sont restés terrés sur leur île sans participer, même pendant la Grande Guerre entre la Faction Orthodoxe et la Faction Démoniaque. Il n'y a aucune chance qu'ils se mêlent d'une simple lutte de pouvoir entre salauds d'hétérodoxes. »
De fait, comme la Porte de Putuo se trouvait sur une île de l'autre côté de la mer, une forteresse naturelle, c'était un endroit que personne ne pouvait atteindre facilement. Peut-être pour cette raison, la Porte de Putuo ne s'était jamais mêlée des affaires du Murim, et elle s'était attiré de nombreuses critiques.
« Se prétendre orthodoxe tout en faisant semblant de ne pas voir le sang du peuple couler, c'est un spectacle bien disgracieux. »
grommelait, mécontent. Comme pour lui répondre, les anciens hochèrent la tête. Mais comme ce n'était pas la première fois qu'ils avaient affaire aux penchants de la Porte de Putuo, tous gardèrent le silence, comme s'il n'y avait rien à faire.
« On n'y peut rien. Laissons de côté l'affaire de la Porte de Putuo pour l'instant. »
Namgung Gyeong dissipa la tension d'un bref soupir et se tourna vers pour reprendre.
« Ensuite, les mouvements de l'Alliance du Murim. »
Les regards des anciens se rassemblèrent.
« On dit qu'un fort courant réformateur se fait jour au sein de l'Alliance. Elle a réussi à anéantir le Pavillon des Assassins, mais les pertes subies au passage n'ont pas été minces. »
« ... »
Des pertes. À ce mot, l'expression des anciens s'assombrit. Lors de la récente expédition contre le Pavillon des Assassins, le Jeune Seigneur du Clan Danri avait perdu la vie, et même du Clan Namgung, Namgung Hwi, avait été grièvement blessé. Au-delà d'eux, de nombreuses étoiles montantes destinées à devenir les piliers du monde orthodoxe avaient versé leur sang.
« Le raisonnement semble être le suivant : l'expédition n'a pas été un échec, mais le fait que l'Alliance ne se soit absolument pas rendu compte que le Culte Démoniaque était de mèche avec le Pavillon des Assassins a été une erreur douloureuse. »
Aux paroles de Namgung Gyeong, eut un reniflement incrédule.
« Ceux qui ont soulevé cette critique, n'est-ce pas Emei et la Secte de Zhongnan ? Quelle impudence. Lors de l'expédition proprement dite contre le Pavillon des Assassins, ils n'ont même pas subi de dégâts notables. »
Aux paroles mécontentes de , les anciens renchérirent sans cacher leur déplaisir. poursuivit.
« Leur véritable intention n'est-elle pas évidente, comme toujours ? Comme ils n'ont pas contribué aux grands événements récents, ils cherchent à prendre pied au sein de l'Alliance d'une manière ou d'une autre. »
Là-dessus, Namgung Gyeong hocha doucement la tête et prit la parole.
« Et derrière cela se cachent une tentative flagrante de tenir notre Namgung en échec, et un sentiment de crise. »
Les regards des anciens se tournèrent vers Namgung Gyeong.
« s'est battu vaillamment jusqu'au bout contre les Cinq Souverains Démoniaques, et le fait que ce soit le qui ait tranché la gorge du plus grand assassin du monde, le Roi des Assassins Yuk Jin-gang, parvenu au Royaume Infini, s'est déjà répandu dans tout le Murim. Qui plus est, le Patriarche a lui-même mis le pied au quartier général de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. »
L'espace d'un instant, une vive fierté passa sur le visage des anciens.
Le Pavillon des Assassins et l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. Dans les deux événements qui avaient ébranlé le Murim, c'était le nom du Clan Namgung qui s'était gravé avec le plus d'éclat. C'était véritablement une performance sans égale.
« Puisque nous avons réglé coup sur coup de grands fléaux du Murim, il est naturel que le statut et l'influence de notre clan au sein de l'Alliance s'élèvent. Cependant, c'est le sommet le plus en vue qui est le premier battu par le vent. »
« ... »
Namgung Gyeong poursuivit d'une voix calme.
« Les manœuvres pour nous contenir et les luttes de pouvoir des autres sectes sont inévitables. Heureusement, le Chef de l'Alliance semble vouloir les dissiper, puisqu'il a même envoyé une lettre personnelle au Patriarche... »
En un instant, les regards des anciens se tournèrent vers , assis à la place d'honneur.
Une lettre secrète échangée entre le Chef de l'Alliance et l'Empereur de l'Épée. Quel qu'en soit le contenu, elle était sans doute assez lourde pour faire basculer le paysage du Murim, qui changeait actuellement à toute allure.
Sous les regards tendus de tous, reposa lentement sa tasse de thé.
« Ce n'est qu'une lettre qui prend des nouvelles de ma santé. »
Une phrase courte et sèche. Aucune autre explication. Mais les anciens se turent et n'insistèrent pas. Si le Patriarche le disait, c'est qu'il en était ainsi.
Namgung Gyeong hocha calmement la tête, referma le rouleau et parcourut la salle du regard.
« C'est tout pour l'ordre du jour de ce mois-ci. Quelqu'un a-t-il d'autres avis à soumettre ? »
Un bref silence suivit. Les anciens échangèrent des regards, mais personne ne prit la parole le premier. Namgung Gyeong reprit alors.
« Dans ce cas, la réunion de ce mois-ci s'achève ici... »
À cet instant...
Tadadadak.
Des pas pressés résonnèrent dans le couloir. Les regards des anciens se tournèrent d'un même mouvement vers la porte.
Et puis...
« C'est le Maître du Pavillon Hyeon-gi ! Je viens faire un rapport urgent ! »
Une voix désespérée éclata derrière la porte. Namgung Gyeong fronça les sourcils. Présenter un rapport urgent pendant une grande réunion était extrêmement rare. De plus, le Maître du Pavillon Hyeon-gi était celui qui supervisait le renseignement du Clan Namgung. Pour qu'il vienne faire un rapport au point d'interrompre une grande réunion, l'affaire devait être grave.
Namgung Gyeong regarda . hocha légèrement la tête, comme pour donner sa permission.
« Entrez. »
Dès que Namgung Gyeong eut fini de parler, la porte s'ouvrit et Namgung Hak entra. Namgung Hak, surnommé le Seigneur de l'Encre Mystérieuse. Un personnage célèbre au sein du clan pour ne jamais changer d'expression, quelles que soient les circonstances. Mais l'affolement qui se lisait sur son visage quand il entra dans la salle de réunion était indéniable.
L'agitation gagna les anciens à cette vue. Personne n'avait jamais vu Namgung Hak dans cet état. Namgung Hak s'avança jusqu'au centre de la salle et s'inclina profondément devant .
« Je fais mon rapport. »
Namgung Hak prit une inspiration et parla.
« La Porte de Putuo du Zhejiang... »
Sa voix résonna clairement dans la salle de réunion silencieuse.
« A été anéantie. »
« ... ! »
L'air de la Salle du Patriarche se figea. Le nom même qui venait de sortir de la bouche de . L'endroit dont ils disaient qu'il était le plus sûr du Zhejiang. La prestigieuse secte bouddhiste établie sur une île qu'il fallait traverser la mer pour atteindre, la Porte de Putuo. Qu'un tel lieu ait été détruit...
« La Porte de Putuo, comment... ! »
« Que s'est-il passé exactement ! »
Des exclamations d'horreur éclatèrent parmi les anciens. Alors, leva légèrement la main.
« ... »
La salle de réunion retomba aussitôt dans le silence. Ayant apaisé l'agitation, parla doucement.
« Le commanditaire ? »
Namgung Hak déglutit avec peine.
« On désigne l'Alliance du Lotus Noir Maléfique comme commanditaire, et pour être précis... »
La voix de Namgung Hak tremblait.
« Il est certain que c'est le Jeune Chef de l'Alliance, Hyeok Mu-hwi, qui en est responsable. »