En y regardant de plus près, je remarquai qu'en plus de l'homme qui m'agrippait l'épaule, plusieurs autres hommes nous observaient.
Ils étaient accompagnés de multiples individus qui semblaient appartenir au même groupe.
« Je n'en ai pas. »
Devant leur présence, jugeant qu'il valait mieux ne pas m'en mêler, je leur tournai le dos et commençai à marcher.
« Hé, attends ! »
L'un d'eux cria vers mon dos.
Comme si je n'avais pas entendu cette injonction, je continuai d'avancer.
« Il suffit juste d'écouter un peu ce qu'on a à dire. »
Pourtant, même ignorés, les hommes continuèrent de me coller aux basques.
Devant cela, je faillis grimacer involontairement.
Déjà que je subissais leurs regards lubriques, ce qui me mettait mal à l'aise, me faire harceler ainsi était psychologiquement éprouvant, au point que je dus me retenir de déformer le visage.
C'était inévitable que je faillis repousser réflexivement l'homme qui s'était trop approché.
« Regarde, on est venus te proposer de rejoindre notre groupe. »
Mais je m'efforçai désespérément de garder mon calme et continuai de marcher.
Encore un peu, si j'atteignais la ruelle, j'étais sûre de pouvoir leur échapper.
Le groupe qui me poursuivait rassemblait diverses classes : deux guerriers, un mage et un guérisseur. Leur composition ne laissait pas penser qu'ils possédaient des compétences pour accélérer leurs déplacements.
De mon côté, je détenais une compétence d'accélération particulièrement efficace. Si je parvenais à gagner l'enchevêtrement des ruelles, j'étais convaincue de pouvoir les semer aisément.
Et une fois sortie de cette ruelle, si je prenais la fuite, je jugeai pouvoir les distancer sans difficulté...
« C'est bon, écoute-nous ! On te le dit par gentillesse ! Si tu quittes le groupe de ce guérisseur défectueux, on te fait entrer dans le nôtre, le Loup du Fléau ! »
« — ! »
... Pourtant, au moment où j'entendis ces mots, je m'arrêtai net malgré moi.
Loup du Fléau. Ce nom de groupe fit remonter à la surface un récit que mon grand frère m'avait raconté il y a des années.
C'était le groupe auquel appartenait Mōzeraru, l'homme qui avait persécuté mon grand frère en le traitant de guérisseur défectueux, lui avait infligé des violences, et avait trompé un groupe de débutants pour tenter de tuer mon frère.
Et je réalisai seulement maintenant que les traits de Mōzeraru, tels que mon grand frère me les avait décrits, correspondaient au guerrier qui semblait être le chef du Loup du Fléau.
Ces hommes étaient sans aucun doute ceux qui avaient martyrisé mon grand frère.
À cet instant, une colère si intense qu'elle m'en fit voir rouge m'assaille.
« Tu t'en rends compte seulement maintenant ? C'est ça, nous qu'on appelle maintenant le groupe le plus proche des étages inférieurs, le Loup du Fléau... »
Interprétant ma réaction à sa guise, Mōzeraru afficha un sourire satisfait et prit la parole.
« Qu'est-ce que des gens qui n'ont même pas atteint les étages inférieurs peuvent bien vouloir ? Même ton grand frère, que vous méprisez comme un porteur de défaut, lui, y est parvenu, tu sais ? »
« ... Hein ? »
Mais je ne laissai pas Mōzeraru finir, et lui lançai cette réplique.
Les hommes se figèrent sur place, mais je m'en moquai éperdument, laissant ma colère dicter mes paroles.
« Ou quoi ? Vous venez de vous présenter comme des incapables qui ne peuvent pas faire ce que mon grand frère "défectueux" accomplit ? »
« Quoi ? ! »
Face à mes mots, les hommes devinrent écarlates et laissèrent éclater leur colère.
Pourtant, Mōzeraru ne dirige pas sa rage vers moi.
« Ce type n'a juste eu que de la chance. Il a tapé dans l'œil d'un groupe de premier ordre par hasard, et même après s'être fait virer, il se gave aux étages inférieurs grâce à une personne compétente comme toi. »
Tout en faisant trembler sa voix de fureur, il s'efforçait désespérément de contenir ses émotions.
Mais peu à peu, l'excitation le gagnait, et ses paroles s'enflammaient.
« Donc rester auprès de lui, c'est que du malheur pour toi. Il te tire vers le bas et t'empêche de t'épanouir. Mais t'inquiète pas. À partir d'aujourd'hui, tu rejoindras notre groupe, où la force est à ton niveau... »
« Vous croyez être de premier ordre, j'ai compris. Mais c'est tout ? »
Pourtant, je ne me laissai pas influencer le moins du monde par les paroles de Mōzeraru.
Au contraire, je raillai ses dires.
« Même à se persuader qu'on est de premier ordre, on n'atteint pas les étages inférieurs. Pardon, au fond, vous n'en avez peut-être jamais eu l'étoffe. Après tout, vous êtes des gens au cœur si étroit qu'ils ne supportent pas qu'un homme qu'ils méprisaient soit devenu de premier ordre, et en sont réduits à en baver de jalousie. »
« ! »
Devant mes mots, Mōzeraru se tut.
En apparence, sa réaction semblait plus calme que tout à l'heure, mais ses yeux, qui me fusillaient, contenaient une colère incomparable.
Visiblement, le fait que j'aie touché juste l'avait bien plus affecté qu'on ne l'aurait cru.
« Ne te fous pas de ma gueule ! »
Et l'instant d'après, Mōzeraru, visiblement au-delà de ses limites, serra le poing et se jeta sur moi...
***
« ... Haa, les duels entre aventuriers en ville, c'est interdit, ceci dit. »
Voyant Mōzeraru foncer sur moi le poing levé, je laissai échapper ce soupir.
C'était une règle de guilde formelle, ne serait-ce que sur le papier.
Mais Mōzeraru n'avait probablement pas entendu mes mots.
Il était dans une fureur telle que son regard, planté en moi avec haine, laissait même percer une intention de tuer.
Pourtant, face à ce Mōzeraru, je ne ressentis aucune intimidation.
« Ce que vous avez fait à mon grand frère est bien pire que ça ! »
Car ma colère, elle, surpassait la sienne.
Et je déversai cette colère sur Mōzeraru qui chargeait.
Je glissai sous son poing et enfonçai le mien dans son abdomen.
« Guh ! »
À cet instant, l'une de mes compétences s'activa.
Le choc de mon poing traversa l'armure de Mōzeraru, puis ses muscles, pour s'enfoncer directement dans ses viscères.
C'est la compétence signature des artistes martiales.
À l'origine, les artistes martiales possèdent toutes une compétence de renforcement corporel, et ont besoin d'objets magiques pour補助 leurs capacités physiques.
Mais même en tenant compte de ce coût, les artistes martiales sont considérées comme utiles.
La raison, c'est cette capacité à abattre parfois d'un seul coup des bêtes magiques bien plus robustes que les humains.
De surcroît, ma compétence est particulière : elle augmente aussi la puissance de mes poings.
« Aga ! »
Sous le coup, Mōzeraru se mit à se tordre au sol.
Heureusement, je n'ai pas mis toute ma force, sinon ça aurait été embêtant par la suite.
Mais vu comment il se débat à terre, je jugeai qu'il ne pourrait plus bouger un moment.
« ... Juste ce niveau ? »
Devant un Mōzeraru plus faible que prévu, je laissai échapper ces mots malgré moi.
Certes, Mōzeraru portait une compétence de renforcement corporel digne de sa réputation de "plus proche des étages inférieurs", et ses mouvements étaient assez rapides.
Mais il s'y était tellement enfermé que ses mouvements de base étaient lamentables.
Contre un adversaire de ce calibre, j'en viendrais à bout même s'ils m'attaquaient à quatre ou cinq en même temps.
Et si le chef se fait battre unilatéralement dans une bagarre qu'il a lui-même provoquée, le Loup du Fléau déguerpira bien vite, pensai-je en relevant le visage.
« Quoi ? ! »
... Mais l'instant d'après, devant l'action entreprise par le Loup du Fléau, je restai sans voix.
« Esprit du bois ! »
Car le Loup du Fléau était en posture de combat : le mage entamait son incantation, le guerrier braquait son épée vers moi.
Devant cette attitude, je ne pus cacher mon trouble.
La guilde des aventuriers, c'est vrai, ne intervient plus pour de simples bagarres.
Mais les meurtres, c'est autre chose.
La guilde réprime strictement les tueries, et l'attitude du Loup du Fléau était manifestement excessive.
Surtout, l'absence totale d'hésitation avant de passer à l'acte aggravait mon trouble.
Après tout, le Loup du Fléau cherchait à m'attaquer pendant le temps mort où je reprenais mon souffle après avoir mis Mōzeraru hors de combat.
C'est une action qu'on ne peut pas improviser.
Devant cette attitude, une hypothèse traversa mon esprit.
Et si le Loup du Fléau avait prévu dès le début de m'attaquer de la sorte ?
Mais je n'avais pas le temps d'y réfléchir posément.
L'incantation du mage, sans doute raccourcie, touchait à sa fin.
De surcroît, le fait que nous soyons dans une ruelle étroite empirait la situation.
La magie, dans un espace confiné, voit sa puissance et sa portée augmenter.
Je n'avais plus le temps de faire demi-tour et de fuir posément.
Je n'étais pas sûre de pouvoir sortir de la portée du sort à temps.
« Haa ! »
Alors, jugeant que j'arriverais à temps en fonçant vers l'avant, je m'élançai.
Plutôt que de fuir la portée de la magie, je misai sur le fait que la distance entre le mage et moi était plus courte.
Ma seconde compétence, parmi les renforcements corporels, est spécialisée dans la vitesse.
Mon corps, boosté par cette compétence, combla l'écart avec le mage en un clin d'œil.
« Na ! »
Le mage, déstabilisé par mon approche, laissa échapper un souffle de surprise, créant une infime ouverture.
À cet instant, certaine de la victoire, j'esquissai un sourire.
En m'élançant sur le mur pour foncer sur le mage à grande vitesse, cette mince ouverture devint fatale.
Je passai au-dessus de la tête de l'autre guerrier du Loup du Fléau, qui se tenait en protection devant le mage, pour l'atteindre.
... Mais à ce moment, un malheur imprévu me frappa.
« Uwa ! »
« Guh ! »
Alors que je tentais de passer au-dessus de sa tête, le guerrier releva réflexivement sa grande épée, et le pommeau s'enfonça dans mon abdomen.
Ma propre vitesse se répercuta sur mon ventre, et mon élan fut nettement brisé.
« Kuh ! »
Malgré tout, j'essayai d'étendre la main.
Mais elle n'arriva pas à temps, et la magie s'acheva.
« Lie l'ennemi ! »
L'instant d'après, quelque chose comme des vrilles de plante que le mage avait posées à ses pieds s'enroulèrent autour de mon corps, me faisant perdre l'équilibre et m'écrouler au sol...
***
« Celui-ci, qu'il se dissolve ! »
Depuis mon immobilisation, je m'efforçais désespérément, allongée au sol, de me libérer de ces vrilles.
Mais de toute ma force, les vrilles ne bronchaient pas.
Je continuais de me débattre sans abandonner, mais ce n'était que de vaines résistances.
« C'est bon comme ça. »
Une raillerie me parvint dans le dos.
À cette voix, je me retournai pour découvrir Mōzeraru, tenant son ventre, le visage crispé, mais m'adressant un sourire moqueur.
« Même avec ce regard, vous ne me faites pas peur. »
Je tentai une dernière résistance en le fusillant du regard, mais cela ne fit qu'encourager Mōzeraru.
« Je n'aurais cru que tu'étais vraiment amoureuse de ce guérisseur défectueux, t'es conne ou quoi ? »
« Son visage est son seul atout, ceci dit ! »
« Au cas où la rumeur selon laquelle ce guérisseur défectueux aurait pété les plombs contre la réceptionniste parce qu'on s'était moqués de lui serait vraie, on s'était préparés à te capturer. C'était le bon choix ! »
Les hommes du Loup du Fléau continuèrent de se moquer de moi.
« Si tu disparais, ce guérisseur défectueux finira par comprendre sa place. »
« Ah, j'en ai hâte ! ... D'ailleurs, tant qu'on l'éloigne de ce guérisseur défectueux, on a carte blanche, non ? »
« Hé ! Laissez-moi pas de côté ! »
« C'est bon, de toute façon on la revendra comme esclave illégale plus tard, y a pas de date fixée. Y a le temps. »
« Ouais ! Cela dit, je me demande comment ce guérisseur va réagir si son parasite disparaît du jour au lendemain ! »
Et commença un échange insupportable.
De rage et d'humiliation, je crispai le visage, mais je continuai de scruter frénétiquement les alentours.
Pour trouver un moyen de retourner la situation.
Mais l'instant d'après, en levant les yeux, je laissai échapper un faible sourire et cessai de résister.
« Hé, toi. »
« Kya ! »
Le Loup du Fléau ne remarqua pas mon expression, mais perçut aussitôt mon abandon, et le guerrier me releva brutalement, moi qui ne pouvais plus utiliser mes bras.
« ... Qu'est-ce que tu trames ? »
Puis Mōzeraru, me dévisageant, me lança d'une voix basse.
C'était une menace chargée d'intention de tuer, mais face à cette intimidation, je souris.
Un sourire qui se moquait de Mōzeraru, profondément joyeux.
« Vous ne pouvez pas battre mon grand frère. »
« ! »
À cet instant, le visage de Mōzeraru se crispa visiblement.
Malgré sa position écrasante, il semblait irrité d'être ainsi nargué.
L'instant d'après, Mōzeraru leva le poing pour me frapper et ouvrit la bouche.
« Ce type n'est qu'une ordure... »
« Non, l'ordure, c'est toi. »
Mais Mōzeraru ne put achever sa phrase.
« Aga ! ? »
Car l'instant d'après, Mōzeraru fut projeté par quelqu'un qui tombait du ciel.
Le chef soudainement attaqué par un inconnu, le Loup du Fléau s'apprêtait à le fusiller du regard, mais devant l'intense soif de sang qui émanait de cet humain, ils en restèrent coi.
Pourtant, au moment où cet homme se tourna vers moi, cette soif de sang dense s'évanouit comme un mensonge, et une profonde détente se peignit sur son visage.
« Désolé d'être en retard, Narsena. »
À cet instant, je faillis pleurer.
Était-ce une situation critique ? Si on me le disait, j'en aurais douté, mais en voyant mon grand frère, je réalisai que j'étais bien plus tendue que je ne l'imaginais.
Mais dès que je l'aperçus, cette tension s'envola, alors pour le lui faire savoir, je souris.
« Merci d'être venue me sauver ! »