« Ne prends pas tes grands airs. Rampe sagement par terre, moucheron. »
Avec ces mots, l'épée magique de Ronaldo s'est abattue, et il en a jailli une pression écrasante et une lame de magie.
Non, à vrai dire, je ne suis pas sûre que ce soit ce qui s'est passé.
« ... ! ... ! »
Car l'instant d'après, l'une des ailes du dragon avait disparu.
Le dragon luttait désespérément pour garder l'équilibre en plein ciel.
En regardant ce spectacle pitoyable, moi, Larma, j'ai ri.
« Tu as enfin arrêté de te ménager, sale binoclard sournois. »
« Toujours aussi mal embouchée, Larma. »
En me tournant vers la voix qui venait d'à côté de moi, j'ai vu Mist, qui gardait un léger sourire même dans une situation pareille.
« Faut-il te féliciter de critiquer ce Ronaldo dans une posture pareille ? »
« La ferme, c'est mon compagnon. Ce que je fais, ça me regarde, évidemment. »
Tout en disant ça, nous savions toutes les deux que je jouais les dures.
Si j'étais assise par terre comme ça, c'est que j'étais presque à bout de forces.
... Voilà à quel point la barrière de cette ville m'épuisait.
Mais sans rien en laisser paraître, j'ai pointé le doigt vers le dragon.
Au bout de mon doigt, le dragon, l'aile broyée, flottait pourtant toujours dans les airs.
Il volait sans commune mesure avec sa vitesse de tout à l'heure, mais il fonçait quand même vers nous.
« Un dragon, c'est coriace. »
« En effet. Toi qui en as déjà affronté un, tu sais à quel point c'est pénible, non ? »
Sans lui répondre, j'ai levé le bras.
Rien que ça me pesait, mais j'ai écrasé cette lassitude de force, et j'ai souri.
« Je déteste les types qui se croient au-dessus de moi. ... Ceux qui volent, ou ceux qui sont plus grands que moi. »
C'est à cet instant que la magie a commencé à se concentrer dans mon bras.
Comme je m'en doutais, avec un corps loin d'être en forme, je ne pouvais pas tisser un sort instantanément comme d'habitude.
Mais pour l'instant, je n'en avais pas besoin.
Sachant cela, j'ai exécuté ma procédure habituelle avec bien plus de soin que d'ordinaire.
J'ai construit soigneusement une boule de feu par la magie, puis j'y ai superposé des sorts de renforcement.
Même chez les elfes, superposer deux sorts de renforcement suffit à passer pour un virtuose ; j'en ai superposé cinq, puis j'ai comprimé la boule de feu.
À présent, il y avait dans ma main une boule de feu de la taille d'une paume.
À elle seule, elle avait sans doute une puissance meurtrière suffisante pour blesser une bête magique de difficulté extrême.
En la regardant, j'ai repensé à ce que j'avais autrefois appris à mon disciple, Laust.
Les compétences renforcent aussi par superposition une magie déjà achevée. Autrement dit, si l'on parvient à manier la magie par ses propres moyens, les compétences la renforcent par-dessus.
C'était le mécanisme qui décuplait l'effet de la magie de soin de Laust, une technique que presque personne, parmi les humains d'aujourd'hui, ne maîtrise.
Ce que j'avais dans la main, c'était cette technique : une boule de feu créée uniquement par la magie.
Et par-dessus, j'ai superposé les effets de mes compétences.
Toutes, bien plus d'une dizaine.
Aussitôt, la boule de feu dans ma main s'est déchaînée.
Comme si elle avait une volonté propre, et qu'elle voulait échapper à mon contrôle.
Je la tenais entièrement sous mon emprise.
« Ce n'est peut-être pas à moi, ton maître, de le dire, mais tu es un monstre, toi aussi. Fabriquer ça alors que la barrière t'a pris presque toute ta magie... »
J'ai répondu à ces mots de Mist par un sourire féroce.
« Mon disciple se démène. Je peux bien travailler un peu. »
Tout en disant ça, l'image de Laust autrefois m'est passée par la tête.
Laust était un génie, sans le moindre doute, et il avait aussi un défaut irrémédiable.
Car Laust, depuis tout petit, savait construire des sorts de haut niveau sans passer par une compétence.
Une chose dont même les mages célèbres sont incapables, il la faisait dès l'enfance.
... Et malgré cela, Laust ne pouvait déclencher que des sorts de niveau débutant.
Une entrave qu'on ne pouvait voir que comme une malédiction.
Il construisait ses sorts à la perfection ; en théorie, ils ne pouvaient pas échouer.
Et pourtant, pour une raison inconnue, aucun sort de niveau intermédiaire ou supérieur ne se déclenchait jamais, pas même un peu.
Un handicap immense.
Et pourtant, Laust essaie d'atteindre les mêmes hauteurs que nous avec ses seuls sorts de niveau débutant.
« Alors je peux bien le féliciter un peu, non ? »
Tout en disant ça, j'ai tourné la boule de feu vers le dragon.
« Alors, tu vas finir par tomber, oui ? »
L'instant d'après, une boule de feu capable de tuer d'un seul coup même une bête magique de difficulté extrême est partie de ma main.
« ... ! »
Je voyais le dragon résister désespérément.
Mais avec une seule aile, il ne pouvait pas résister.
Un fracas a retenti, et la tête du dragon a été pulvérisée.
Puis son corps gigantesque s'est écrasé au sol.
« Ooh ! »
« On l'a eu ! »
Aussitôt, des acclamations se sont élevées parmi les aventuriers, en bas.
En les écoutant, ni Mist ni moi n'avons relâché notre vigilance.
Parce que nous le savions.
Un dragon ne meurt pas d'aussi peu.
« ... Le pouvoir de régénération, je suppose. »
Comme pour confirmer ce que j'imaginais, la tête du dragon a commencé à se régénérer.
Même l'aile qui avait été tranchée commençait à repousser.
Une fois la régénération achevée, ses yeux exorbités se sont tournés vers moi.
Il n'y avait ni peur ni méfiance dedans.
Seulement l'éclat d'une cruauté qui regarde une proie affaiblie.
En le fixant droit dans les yeux, j'ai déclaré :
« Ton adversaire, ce n'est pas moi. »
C'est à ce moment-là que l'autre aile du dragon a été tranchée.
Derrière lui, j'ai aperçu Laust, qui avait laissé la salamandre à Narsena.
La colère dans les yeux, Laust a de nouveau levé sa dague.
... Mais l'instant d'après, la silhouette de Laust a été projetée sur le côté.
Malgré moi, je me suis pris le front.
« Ah, c'est vrai, Laust affronte un dragon pour la première fois. Normal, alors. »
Moi qui regardais d'en haut, je l'avais compris.
Laust avait été balayé par la queue du dragon.
Et pourtant, c'était si rapide que même d'en haut, j'avais failli ne rien voir.
En bas, le seul à avoir compris, c'était sans doute Laust.
L'air de dire qu'il venait de se débarrasser d'un insecte, le dragon a de nouveau tourné les yeux vers moi.
Bien qu'il ait encaissé l'attaque de Laust à pleine puissance, le dragon ne lui prêtait déjà plus la moindre attention.
Comme s'il ne le jugeait pas digne de son intérêt.
Il s'est enfin retourné vers moi, et s'est figé net.
« Je te l'avais dit. Ton adversaire, c'est quelqu'un d'autre. »
Derrière le dragon se tenait Laust, couvert de sang, lui qui aurait dû être balayé par la queue.
Sans doute que ce n'était pas seulement le coup de queue de tout à l'heure : les dégâts qu'il s'infligeait avec son renforcement corporel devaient être lourds.
... Pourtant, il émanait de Laust une pression qui m'atteignait jusqu'ici, bien que je sois loin.
Le dragon a dû le remarquer, lui aussi.
Laust n'était pas un adversaire qu'on pouvait ignorer.
Mais il s'en est rendu compte bien trop tard.
L'instant d'après, un fracas a retenti, et le bras du dragon a été tranché net.
« ... ! »
Laissant jaillir sa magie comme un flot de sang, le dragon a hurlé de douleur.
Mais le dragon n'était pas le seul à avoir été touché.
Laust a posé un genou à terre.
Le sang qui gouttait de son corps était nettement plus abondant.
Rien ne montrait mieux à quel point son renforcement corporel lui pesait.
Le dragon n'avait sans doute pas compris le mécanisme de ce renforcement.
Mais en voyant les blessures de Laust, il a jugé vite.
Il s'est éloigné de Laust à toute allure et a mis le cap sur la barrière.
C'est alors que quelque chose de bleu lui a coupé la route.
C'était Narsena, qui avait repoussé la salamandre sans dommage.
Le dragon n'a pas particulièrement réagi à cette petite silhouette qui lui barrait le passage.
L'air de dire qu'elle ne valait même pas la peine qu'il s'en soucie, il a voulu passer en force.
Et l'instant d'après, le poing de Narsena s'est enfoncé dans son corps.
« ... ! »
C'est à ce moment-là qu'un hurlement s'est élevé, pas moins fort que lors de l'attaque de Laust.
À ce cri, Narsena a eu un sourire triomphant.
Mais son expression n'a pas tardé à se figer.
... Devant le dragon qui, tout en hurlant, levait quand même le bras vers elle.
Mais ce bras ne s'est jamais abattu.
Parce qu'avant cela, Laust l'a écarté d'un coup de dague.
Le dragon a fusillé Laust et Narsena, tous les deux, d'un regard plein de rage.
Après avoir constaté la scène, j'en ai détourné les yeux.
Jugeant qu'avec ces deux-là, il n'y avait plus de problème.
« Ces deux-là, même face à un dragon, ça ira, hein. »
En murmurant ces mots, je n'ai pas pu m'empêcher de sourire.
Ces deux-là promettaient vraiment, au point d'en faire peur.
La peur que j'ai ressentie la première fois que j'ai affronté un dragon est encore en moi.
Une peur qui ne s'effacera sans doute jamais.
Et c'est justement parce que je la connais que je me dis, en voyant Laust et Narsena se battre en traversant toute cette peur...
Que ces deux-là ont déjà la force de ce qu'on peut appeler des aventuriers de tout premier ordre.
Même s'ils ne pouvaient pas le vaincre, ces deux-là sauraient retenir le dragon sans problème.
« ... On a tenu, tant bien que mal. »
Arrivée à cette conclusion, j'ai poussé un soupir de soulagement.
Le combat contre le dragon semblait avoir été tenu sans difficulté, mais il s'était joué à un cheveu.
Du haut des remparts, j'ai regardé le champ de bataille.
Ce que je voyais d'ici, c'était un champ de bataille qu'on pouvait qualifier d'effroyable.
Les cris et les hurlements des aventuriers ne cessaient pas.
Les aventuriers étaient terriblement épuisés.
... Et c'était la même chose pour une partie des plus forts.
Mon regard s'est arrêté sur Ronaldo, couvert de sang, qui faisait tournoyer son épée magique.
Ses mouvements étaient loin d'être bons, et il était facile d'imaginer que le coup porté au dragon tout à l'heure, il l'avait porté en sachant qu'il forçait.
Il serait difficile pour Ronaldo de porter de nouveau une attaque pareille.
Je savais que c'était une attaque de cette envergure.
Et Laust et Narsena avaient déjà fort à faire pour retenir le dragon.
Quant à Zieg et les autres, se battre contre les bêtes magiques de difficulté extrême avec le soutien de Ronaldo était leur limite.
Et moi, tant que je maintenais la barrière, je ne pouvais pas me battre correctement.
La seule à être indemne, c'était Mist, mais jusqu'où pouvait-on compter sur elle ?
« Tu as besoin de moi pour quelque chose ? »
En ignorant Mist, qui me posait la question avec son sourire impénétrable, je me suis dit...
Qu'en cet instant, nous étions vraiment sur le fil.
Il suffirait qu'une seule bête magique de difficulté extrême apparaisse pour que cet équilibre s'effondre sans peine, et il deviendrait impossible de maintenir la barrière.
Et dans cet emballement du labyrinthe, le pire n'aurait rien d'étonnant.
C'est pour ça que, me préparant au pire, je surveillais désespérément les alentours.
... C'est à ce moment-là que j'ai senti que quelque chose clochait.
J'ai redoublé de vigilance.
Mais je ne sentais toujours rien d'anormal.
Et pourtant, je ne sais pourquoi, ce malaise ne me quittait pas.
Et là...
« ... ! »
L'instant d'après, j'ai remarqué une bête magique apparue juste sous la barrière, sans que je sache depuis quand elle était là.
Une fois qu'on l'avait remarquée, elle dégageait une pression telle qu'on se demandait au contraire comment on avait pu ne pas la voir.
Une pression auprès de laquelle même celle des bêtes magiques de difficulté extrême n'était rien.
Et je savais comment on appelle les bêtes magiques qui dégagent une telle pression.
« Encore un. Un dragon... ? »
À ces mots, le dragon d'un blanc immaculé a tordu la gueule, et il a ri.