« Une salamandre !? »
Ma voix, quand je l'ai murmuré, était éraillée.
Le dragon inférieur. Comme son nom l'indique, une créature qu'on dit juste en dessous des dragons, le pire des maîtres de labyrinthe.
Une bête magique qui apparaît comme maître des labyrinthes de taille moyenne.
Autrement dit, la bête magique devant moi possédait des capacités qui la plaçaient au sommet même des bêtes magiques de difficulté extrême.
Face à la présence d'un tel être devant moi, je n'ai pas pu m'empêcher de me le redemander.
... À quel point cet emballement du labyrinthe de Mâtat était-il anormal ?
Une créature qui n'aurait rien eu d'étrange comme maître de labyrinthe était apparue à la surface.
Une chose pareille n'était jamais arrivée, même dans les labyrinthes dont le maître était un dragon.
Qu'est-ce qui pouvait bien dormir au fond de ce labyrinthe ?
« Fais-le. »
« ... ! »
La sirène et la salamandre ne m'ont pas laissé le temps d'y réfléchir.
Les flammes ont englouti l'endroit où je me tenais un instant plus tôt.
J'ai esquivé l'attaque d'un bond, de justesse, mais sans même avoir le temps de souffler, l'attaque suivante arrivait déjà.
À l'instant où les flammes se sont éteintes, la salamandre avait déjà réduit la distance.
J'avais un genou à terre, et les griffes de la salamandre fondaient sur moi.
« Ngh ! »
Devant cette attaque imprévue, j'ai tenté de me protéger par réflexe.
« ... ! »
« Haaaaa ! »
Mais celle qui a poussé un cri de douleur, ce n'était pas moi : c'était la salamandre.
Au-dessus de la salamandre qui se débattait sous la douleur, l'auteur de l'attaque est passé d'un bond léger, en traçant une ligne bleue.
« Grand frère, ça va ? »
La propriétaire de cette voix, bien sûr, c'était Narsena.
J'ai hoché la tête en lui répondant :
« Merci, tu m'as sauvé. Je ne tenais pas à encaisser cette attaque. »
Si j'avais encaissé ce coup de la salamandre renforcée, j'aurais peut-être fini à terre.
Ces griffes portaient une puissance de cet ordre.
Si Narsena n'était pas venue, la situation se serait encore aggravée.
Pourtant, même si elle le comprenait, c'est un sentiment de culpabilité qui se lisait sur le visage de Narsena.
« Pardon, grand frère... La sirène, je... »
Entraîné par ses mots, j'ai tourné les yeux là où regardait Narsena.
Il y avait la sirène, qu'elle avait manquée de peu avec son attaque de tout à l'heure, et qui me regardait pourtant avec un sourire narquois.
Ce sourire venait-il de la certitude d'être sortie d'une mauvaise passe, ou de celle d'avoir désormais un avantage écrasant ?
« ... Ça va. Nous deux, on peut gagner. »
Je l'ai dit à Narsena sans réfléchir, mais mon propre visage n'était pas bien serein non plus.
Je ne pensais absolument pas que nous ne pouvions pas gagner.
Mais je ne pouvais pas m'empêcher de comprendre, moi aussi, que la victoire ne serait plus facile.
Même le gigantès de tout à l'heure, pourtant à l'agonie, nous avait donné du fil à retordre grâce aux pouvoirs de la sirène.
Et cette fois, c'était la salamandre qui serait renforcée.
Un combat difficile était inévitable.
« ... C'est pas vrai. »
« Qu'est-ce que c'est que cette situation... ! »
L'inquiétude gagnait tout autour de nous.
C'est alors qu'au milieu de tout ça, quelqu'un a pris la parole d'un ton réjoui.
« Enfin, l'heure de mon travail est venue. »
En entendant la voix de Hansam, que je n'attendais pas du tout, j'ai failli lui demander des comptes sur-le-champ.
Pour qui prenait-il cette situation ?
« Ne te déconcentre pas. Écoute sans bouger. »
Mais la voix de Hansam, qui m'a arrêté net, était on ne peut plus sérieuse.
« Si c'est la salamandre seule, vous pouvez la battre, vous deux. Ça, c'est certain, hein ? »
« ... Oui. »
« Alors attirez son attention comme si votre vie en dépendait. Je me charge du reste. »
« Qu'est-ce que tu... »
Pris de court, j'allais l'interroger par réflexe, mais je me suis interrompu en pleine phrase.
Je venais de remarquer que la présence de Hansam avait disparu.
« Il en fait à sa tête. »
Tout en disant ça, j'ai lentement raffermi ma prise sur ma dague.
Je ne savais pas ce que Hansam comptait faire.
Mais je comprenais bien que ce que nous pouvions faire, nous, n'avait pas changé.
C'est vrai, la salamandre et la sirène étaient des adversaires redoutables.
Mais je n'envisageais pas une seconde que nous ne puissions pas gagner.
Mon regard a croisé celui de Narsena.
Cela suffisait pour que nous partagions sans peine la même idée.
Régler le combat vite.
J'ai eu un sourire contraint : par un drôle de hasard, c'était exactement la tactique que Hansam attendait de nous.
La sirène nous regardait, comme pour se moquer de nous.
« Assez. Meurs. »
Comme si ces mots avaient été un signal, la salamandre a ouvert la gueule.
Mais à ce moment-là, j'étais déjà en mouvement.
« Pas question. »
Délibérément, je me suis jeté droit sur la salamandre, de face.
La stupeur est apparue dans ses yeux.
C'est vrai, le souffle d'une salamandre est puissant.
S'il était lâché ici, Narsena et moi, passe encore, mais les aventuriers subiraient des pertes énormes.
Mais choisir cette attaque d'entrée de jeu était une erreur.
Moi, je pouvais l'arrêter avant qu'elle soit lancée.
Et si cette attaque était interrompue en plein milieu, même une salamandre n'en sortirait pas indemne.
Seulement, à l'opposé de la salamandre, le jugement de la sirène était d'un calme anormal.
« ... Ngh. »
En pleine course vers la salamandre, mon corps s'est brusquement alourdi, et je me suis mordu la lèvre.
Une sensation que je ne connaissais que trop bien. En tournant les yeux, j'ai vu la sirène qui fredonnait un chant en me fixant avec un sourire narquois.
J'ai compris sans un mot.
C'était la magie d'entrave de la sirène.
Pas la magie des lianes de tout à l'heure.
Mais il y avait clairement une magie quelconque qui pesait sur mon corps.
Contrairement aux lianes, elle ne gagnait pas en puissance avec le temps.
Mais devant cette magie qui bridait mes capacités physiques de façon constante, j'ai grimacé, puis, l'instant d'après, j'ai souri.
« Désolé, mais nous aussi, on est deux. »
Narsena s'était élancée en même temps que moi.
Pourtant, elle n'était déjà plus à mes côtés.
La trace bleue est apparue derrière la salamandre.
À l'instant même où je m'étais mis en mouvement, Narsena aussi s'était mise en mouvement.
Et la salamandre ne remarquait absolument pas sa présence.
Comme je le pensais, l'intelligence de la salamandre, elle, n'était pas bien élevée.
« Arrête-la ! »
Mais les choses ne se sont pas passées aussi facilement.
Comme en réponse aux mots de la sirène, un ogre s'est dressé sur son chemin.
En temps normal, Narsena n'aurait eu aucun mal avec un ogre.
Mais l'instant si précieux dont dépendait la réussite de l'attaque surprise s'est envolé.
Devant cette situation, j'ai été forcé de le comprendre une fois de plus.
À quel point la sirène était une créature gênante.
Même parmi des bêtes magiques dont l'intelligence avait globalement augmenté, cette sirène-là était d'une vivacité d'esprit hors du commun.
À voir qu'elle ne perdait rien de son assurance, ce genre de chose faisait sans doute partie de ses prévisions.
Dans ce cas, nos chances de victoire dans ce combat ne se trouvaient que hors de ses prévisions.
À l'instant où j'en suis arrivé à cette conclusion, j'étais déjà en mouvement.
Le renforcement corporel que j'avais intensifié peu à peu en prévision d'un combat bref, je l'ai poussé d'un coup, de façon explosive.
Mon corps grinçait, une sensation familière, et j'ai fait un pas en avant.
« Pourquoi ! »
C'est à ce moment-là que l'assurance de la sirène a disparu.
J'en ai eu intérieurement un sourire contraint.
Moi qui recevais un tel regard d'une bête magique de difficulté extrême, ce symbole même de l'absurde.
Mais cette pensée s'est vite effacée.
Pour l'instant, peu importaient les moyens, la seule chose nécessaire, c'était abattre la salamandre.
Alors que je fondais sur la salamandre, la sirène, livide, a tenté de faire autre chose.
« Gah ! »
J'ai vu son visage se crisper davantage.
Là où se posait le regard de la sirène, je n'ai même pas tourné les yeux.
Parce que, sans même regarder, je le savais déjà.
Ma partenaire avait fait ce qu'il fallait.
À cet instant, nous avions clairement dépassé les prévisions de la sirène.
Non, pour être exact, il faudrait dire que les prévisions de la sirène avaient été trop optimistes.
Que nous allions tenter de la battre en un combat éclair, la sirène l'avait sûrement compris.
Et c'est en connaissance de cause qu'elle avait jugé pouvoir gagner, et accepté un combat bref.
Mais face à nous, ce jugement était une erreur.
Elle n'aurait jamais dû se battre sur notre terrain.
Le résultat, c'était cette sirène acculée.
... Mais nous aussi, nous avions commis une erreur fatale.
C'est vrai, les créatures devant nous réfléchissaient, avaient des émotions et agissaient.
Elles avaient tout de véritables êtres vivants.
« Fais-le. »
Mais ces choses-là n'étaient rien de plus que des monstres.
« ... ! »
Ce point essentiel, je ne l'ai compris qu'en sentant mon corps s'alléger.
Une sensation de délivrance que je connaissais : la magie d'entrave de la sirène venait de disparaître.
À la place, la sirène avait lancé sa magie sur la salamandre.
La gorge de la salamandre luisait d'un rouge anormal.
Devant ce spectacle, tout en courant, j'ai compris.
Nous avions bel et bien acculé la sirène.
Mais c'était peut-être justement une erreur.
« Bon sang ! »
... Les monstres devant nous avaient choisi le pire des moyens : l'autodestruction.