« Fii──────i ! »
La fébrilité du fenrir n'avait duré qu'un instant.
Poussant un rugissement, ses deux prunelles se teintèrent de haine à mon égard et il combla la distance qui nous séparait.
Pourtant, je ne ressentais plus la même pression oppressante émanant de sa silhouette.
Au moment où le fenrir m'inscrivit dans sa portée d'attaque et tourna ses crocs vers moi, je m'élançai à mon tour.
Ces crocs qui avaient tant de fois lacéré mon corps, je les détournai en plaçant ma dague le long de leur trajectoire pour les rejeter sur le côté.
Je ne parvins pas à encaisser parfaitement cette force écrasante, et ma chair fut entaillée.
Mais hormis cela, les crocs du fenrir glissèrent le long de mon corps sans y laisser d'autre marque.
Ce fut l'instant où, pour la première fois, je réussis — imparfaitement — à dévier une attaque du fenrir.
Sur le visage de la bête qui passait derrière moi, une lueur de stupéfaction apparut un bref instant dans mon champ de vision, et une satisfaction me gonfla la poitrine.
Pourtant, le fenrir n'avait pas l'intention de me laisser m'attarder dans cette joie.
« Fii────i ! »
Malgré la parade, le fenrir ne s'arrêta pas.
À la force renforcée par la foudre pourpre, il modifia brutalement sa posture et abattit sur moi l'autre griffe intacte.
Devant cette offensive, je ne pus réprimer un élargissement des yeux, et je ris.
Cette férocité inédite des assauts du fenrir prouvait qu'il me considérait désormais comme une menace avérée.
Du fait de ce changement de posture forcé, la griffe qui s'abattait n'avait, pour ainsi dire, aucune vélocité.
Néanmoins, elle portait une puissance incomparable à celle d'un ogre.
Vu mon retard de réaction face à l'attaque du fenrir, un déviation parfaite était impossible.
C'est ce que je jugeai en une fraction de seconde, et je bondis de toutes mes forces vers l'avant.
Je roulai au sol pour annuler l'élan et me relevai ; l'endroit où je me tenais à l'instant venait d'être pulvérisé par la griffe du fenrir.
Si ma réaction avait été ne serait-ce qu'un peu plus lente, cette griffe se serait enfoncée dans mon corps.
« Fii──i »
Nos regards se croisèrent, le fenrir me fixant après avoir manqué sa cible.
Ses yeux brûlaient de haine à mon égard.
Pourtant, au fond de cette haine, je distinguais un trouble plus grand encore.
« Fii──────i ! »
Comme pour chasser ce trouble, le fenrir lança un nouveau rugissement et fonça sur moi.
Je parvins à peine à dévier et à esquiver ses coups, et, tout en le faisant, j'acceptai intérieurement ce trouble du fenrir.
Car celui qui ressent le plus fortement ce changement, c'est moi-même.
« …… ! »
Je reçus la griffe du fenrir sur ma dague.
L'étoffe effleurée se déchira, mais la lame glissa sans entamer ma chair.
La moindre erreur dans le dosage de ma force, le moindre décalage dans mon calcul, et la griffe m'aurait ouvert bien plus profondément.
Au pire, elle m'aurait tranché en deux.
Il n'y avait aucune marge de manœuvre.
Un pas de travers, et je serais tué par le fenrir, cela ne changeait pas.
Pourtant, le courant avait indéniablement basculé.
Comme pour l'attester, la justesse de mes déviations allait en s'améliorant.
Sans que je comprenne moi-même ce qui m'arrivait.
Mon front, qui ne faisait que me démanger, me lance maintenant une douleur sourde et persistante.
Tout en la ressentant, je portai mon attention sur le mana et le ki qui m'enveloppent.
Alors qu'autrefois je peinais tant à maîtriser le renforcement physique, je maniais à présent le mana et le ki avec une aisance totale.
Ce n'est pas ma capacité physique qui me permet de tenir tête au fenrir.
Bien au contraire, mon corps, devenu si soudainement réactif, m'est encore malcommode, et mes mouvements restent grossiers.
Moi qui ai désespérément affûté mon unique arme — mon corps —, je le sais pertinemment.
Pourtant, si je parviens à croiser le fer avec le fenrir, c'est uniquement parce que j'exécute parfaitement le renforcement physique.
── Alors pourquoi puis-je soudain le contrôler avec une telle facilité ? Je ne le comprends pas moi-même.
Ce qui était impossible jusqu'ici devient réalisable du seul fait d'y porter un peu d'attention : le ki et le mana, parfaitement maîtrisés.
J'ai l'impression qu'un second cerveau a poussé dans ma tête pour gouverner le mana et le ki, une sensation étrange.
Ce phénomène ressemble à ce qui s'est produit après mon duel contre l'hydre mutante et le phénix, quand j'ai brusquement acquis le renforcement physique.
Mais cette fois, l'anomalie est flagrante, bien au-delà de la précédente.
« La chance elle-même me serait-elle favorable ? »
Sur ce constat, je ris.
Qu'importe ce qui m'arrive, cela n'a plus d'importance.
Ce dont j'ai besoin maintenant, c'est de la force nécessaire pour immobiliser le fenrir.
Rien d'autre.
« Fii────i ! »
Tandis que je tranchais les assauts du fenrir, je riais ainsi.
Impossible de savoir combien de temps s'était écoulé depuis le début du combat.
Simplement, ce ne fut pas court.
Combien de temps encore devais-je le retenir ? Je l'ignore avec précision, mais ce ne sera pas long.
Encore un peu. Si je gagne du temps, quelqu'un viendra.
Alors, mon rôle s'achèvera.
Cette retenue du fenrir, qui me paraissait d'abord impossible, touchera à sa fin.
Porté par cette pensée, je concentrai davantage encore mon esprit sur la parade des attaques du fenrir.
── Ce fut à cet instant qu'un grondement soudain secoua la plaine.
« …… ! »
Absorbé par le fenrir, je ne pus cacher mon trouble face à ce grondement.
Me demandant ce qui se passait, je me retournai… et ce ne fut qu'alors que je pris conscience de l'horreur qui s'étendait derrière moi.
« …… Quoi, que… »
Le nombre de bêtes magiques engagées contre les aventuriers avait, sans que je m'en rende compte, plus que doublé.
Le champ de bataille n'avait pas seulement changé sur ce point.
Des vers creusant le sol en progressant, des hobgobelins, des kobolds anciens qu'on ne devrait croiser que dans d'autres labyrinthes.
D'innombrables autres bêtes magiques se livraient une boucherie sans merci contre les aventuriers.
Mais ce qui me figea, ce ne furent pas ces créatures.
Au fond de la plaine, à l'écart du groupe principal d'aventuriers, je distinguai des silhouettes en plein combat : Narsena et les siens.
Face à eux se dressaient une liche et de multiples ogres la protégeant.
Leur nombre dépassait la dizaine.
…… Et depuis la direction du labyrinthe, encore d'autres ogres arrivaient sans cesse.
Devant ce déferlement de bêtes magiques qui semblait noyer la plaine, je ne pus que rester bouche bée.
« Comment, autant de bêtes magiques… »
Le mot qui m'échappa trahissait un trouble impossible à dissimuler.
L'explosion tout à l'heure provenait sans doute de la liche.
Faute de sang sur le point d'impact, Narsena et les autres ont dû l'empêcher par quelque moyen.
Je ne doute pas qu'ils puissent s'en sortir.
Pourtant, face à cet imprévu, mon esprit fut happé entièrement vers eux.
« Merde ! »
…… Ce n'est pas maintenant que je dois me laisser distraire.
L'instant où je pris conscience de mon erreur ne dura qu'un clin d'œil.
Mais je savais qu'il pouvait être fatal.
…… Mon adversaire, c'est ce fenrir.
Si Narsena est en danger, ma tâche est de retenir le fenrir coute que coute.
Pourtant, j'avais laissé mon attention dériver. Maudit soit mon propre manque de vigilance, je ramenai mes yeux vers l'avant.
Imaginant les crocs et les griffes du fenrir déjà tout près.
« …… Pourquoi ne bouge-t-il pas ? »
C'est en me retournant que je vis le fenrir immobile, et je ne pus masquer ma stupeur.
Tout à l'heure, j'avais offert une ouverture flagrante.
S'il m'avait frappé alors, je ne sais pas si j'aurais pu réagir.
Dans ce cas, j'aurais pu être grièvement blessé, selon ma chance.
Pourquoi, alors, le fenrir a-t-il renoncé à attaquer ?
L'inquiétude me saisit, et je balayai les alentours du regard.
« …… !? »
Ce fut à cet instant que je repérai deux ogres qui, ayant distancé Narsena, fonçaient vers moi.
Armés d'une grande épée et d'une dague — sans doute volées sur des aventuriers morts —, ils couraient droit sur moi.
Narsena et Zieg-san tentaient désespérément de les arrêter, mais la liche et les ogres les en empêchaient, les laissant hors d'atteinte.
« Fii──ii »
Une résonance, comme un rire moqueur, me parvint alors.
Me retournant, je vis le fenrir étirer sa gueule en un rictus qui ressemblait à un sourire, tout en me fixant.
Un frisson glacial me parcourut l'échine, et une hypothèse traversa mon esprit.
…… Ce fenrir aurait-il appelé ces ogres vers nous ?
Même pour une bête magique mutée de difficulté extrême, donner des ordres à d'autres bêtes est inédit. Une part de moi le nie, tandis qu'une autre voit la possibilité s'élargir : le fenrir a ordonné aux ogres d'intervenir.
Le fenrir n'a pas attaqué quand j'ai montré une ouverture, non pas par incapacité, mais pour me faire tuer par les ogres — c'est-à-dire pour leur donner cet ordre.
Cependant, on ne me laissa même pas le temps d'approfondir cette conjecture.
« Fii────i ! »
« Kkuh ! »
La frénésie du fenrir recommença, et je retombai dans une situation où parer ses coups était tout ce que je pouvais faire.
Jusqu'ici, encaisser les assauts du fenrir suffisait.
Mais maintenant, me contenter de les subir signifie que les ogres se joindront tôt ou tard à la mêlée.
…… Si cela arrive, je n'ai aucune chance de m'en sortir dans cette configuration.
Tout en continuant de dévier les attaques du fenrir, une impatience grandissait en moi.
« …… Non, le un-contre-plusieurs est mon domaine. »
Pourtant, je refoulai violemment cette pensée pessimiste au fond de moi.
En un-contre-plusieurs, on peut viser le tir ami.
Si cela réussit, les mouvements du fenrir s'en trouveront entravés, et le retenir deviendra peut-être plus aisé.
Je sais que ce n'est qu'un mince espoir.
D'ailleurs, je ne sais même pas si je peux gérer deux ogres armés en plus du fenrir.
Mais je n'ai d'autre pari à faire.
Au minimum, si j'arrive à faire toucher les coups du fenrir aux ogres, je pourrai peut-être en mettre un hors de combat.
Je n'ai d'autre choix que de miser là-dessus.
Ayant tranché, j'ignore les blessures qui s'accumulent sur mon corps, faute de pouvoir tout parer, et je porte mon attention sur les ogres.
Puis, tout en esquivant les attaques du fenrir, je me déplace progressivement vers les ogres qui approchent.
Quoi qu'il en coûte, il faut mettre au moins un ogre hors de combat dès le premier échange.
De préférence celui qui porte la grande épée, mais l'essentiel est d'en éliminer un avec certitude.
Je n'ai pas la confiance — fut-ce la mienne — de gérer deux ogres armés dans cet état.
C'est pourquoi, sans quitter les ogres des yeux, je restai vigilant vis-à-vis du fenrir, avançant avec circonspection.
« …… ! »
── Ce fut à cet instant que je remarquai les deux prunelles du fenrir briller d'une lumière glaciale, à glacer le sang.
Dans ce regard, je compris que mon postulat de base était totalement erroné.
Je ne sais pas pour les ogres, mais le tir ami contre le fenrir était le pire coup possible.
Même si je réussissais à provoquer un affrontement entre l'ogre et le fenrir, ce dernier ne broncherait pas.
Bien au contraire, il n'hésiterait pas à me trancher en même temps que l'ogre.
Je m'en rendis compte, et mon dos était déjà trempé de sueur froide.
Mon plan s'effondrait, et le sang se retirait de mon visage.
Les deux ogres étaient déjà tout près.
Plus le temps de chercher une issue.
« …… Faire « ça », c'est ma seule option. »
Ce fut seulement alors que je pris la décision.
D'employer la pire des méthodes.
Il n'en restait plus d'autre.
Voyrant les ogres arriver à quelques pas, je scellai ma résolution.
« Fii─────i ! »
L'ogre de tête leva sa grande épée juste au moment où, ayant esquivé l'attaque du fenrir, mon mouvement s'immobilisa.
J'ajustai ma dague en synchronisation avec l'ogre… et ce fut alors qu'une hésitation traversa mon esprit.
Cette méthode que je m'apprête à utiliser fonctionnera-t-elle sur le fenrir ?
Une telle pensée ne fit que passer, l'espace d'un battement de cils.
« Gaah ! »
── Et cet unique instant d'hésitation provoqua mon erreur.
« Mauvais », pensai-je, mais il était trop tard.
Je manquai la réception de la grande épée, et ma dague fut repoussée de ma main.
Tournoyant dans les airs, l'arme sembla voler avec une lenteur désespérante.
Je tendis le bras par réflexe, mais elle était hors de portée.
Avec un son aigu, la dague ricocha sur le sol et finit sa course bien au-delà de toute possibilité de récupération.
Je me retournai, hébété, pour constater que le second ogre brandissait déjà sa dague.
« Meurs. »
La gueule de l'ogre se tordit, et la lame fonça sur mon corps.
C'est à cet instant que j'aperçus la silhouette de Narsena par-dessus l'épaule de l'ogre.
Nos regards se croisèrent, à cette distance impossible.
Même d'ici, je vis le visage de Narsena se déformer.
── Grand, frère ?
Cette distance ne permettait pas d'entendre sa voix. Pourtant, les mots de Narsena résonnèrent directement dans mon crâne.
Pour y répondre, j'ouvris la bouche, mais avant qu'aucun son n'en sorte, l'épée courte de l'ogre s'enfonça profondément dans mon épaule.
Au moment suivant, mon champ de vision se teinta d'un rouge éclatant, éclaboussé de sang…