À réception du message, Luo En réveilla Eden, encore engourdie sur son lit, et s’assura que Heluo l’accompagne jusqu’au Palais des Nains.
Dans la salle, le trio tomba sur Odin vêtu d’un simple manteau noir et coiffé d’un large chapeau à bords souples, installé confortablement et buvant joyeusement son vin de malt avec le vieux roi nain Ivald, comme s’ils se retrouvaient après des décennies de séparation.
Dès qu’il les vit pénétrer, Odin se leva aussitôt et les salua d’un grand rire :
« Loki, mon frère, tu es enfin là ! Viens, assois-toi vite ! »
Luo En accueillit chaleureusement l’enthousiasme d’Odin par une poignée de main franche avant de s’installer, aux côtés de Heluo et Eden, tel qu’on le leur proposait.
Ses yeux balayèrent les sept ou huit cruches vides posées sur la table et une lueur de surprise y transita brièvement :
« Je me souviens que tu ne buvais plus que du nectar, à ce qu’il paraît. »
« C’était avant que je goûte les saveurs uniques du vin de malt du Midgard ! »
Odin répondit en éclatant de rire de nouveau, leva sa coupe débordante et vida le breuvage d’une traite, un sourire rassasié éclairant son visage marqué par l’âge.
Voyant cela, Heluo, le visage rayonnant, prit la parole :
« S’il plaît à Votre Majesté, la guilde lui fera envoyer régulièrement quelques cruches des meilleures réserves. »
« C’est décidé alors ! »
Odin accepta sans délai, puis tourna son regard vers Heluo avec un soupçon de contrariété :
« Toutefois, petite Heluo, m’appeler « Votre Majesté » me semble bien trop protocolaire, n’est-ce pas ? J’étais celui qui te tenais entre ses bras juste après ta naissance. Si Loki n’avait pas pris une longueur d’avance, tu serais fort bien devenue ma fille. »
Tout en parlant, le Roi divin des Asa lança à son frère de sang un regard faiblement irrité.
Luo En, assez satisfait de son jeu, porta un gorgée de son vin de malt et rétorqua :
« C’est parce que les enfants m’aiment mieux que toi. Avec ton air toujours renfrogné, tu finis par les faire pleurer. »
Que ce soit Dionysos issu des mythes grecs ou Loki le Dieu du Feu de la tradition nordique, tous deux sont décrits comme des hommes d’une beauté remarquable. Odin, pour sa part, pâlit franchement avec son visage criblé de rides et son œil borgne ; difficile de rivaliser niveau prestance et charme.
Heluo jeta un coup d’œil sur les visages, vieux et jeunes, hocha silencieusement la tête en signe d’accord, se sentant bénie en pensant à son choix raisonné sur la seule apparence physique.
Il ne s’agissait nullement d’un critère esthétique excessif concernant son père adoptif, mais être la fille d’Odin comportait indéniablement un risque majeur.
Elle n’avait pas oublié celle qu’on appelait Hela, toujours retranchée quelque part dans l’Helheim.
« À ta place, je ne me prendrais pas la tête avec tout ça, et je veillerais sûrement à mieux conserver ma figure que toi ! »
Odin se frotta le visage ridé, répondit sur le ton de l’irritation :
Soudain, au milieu de cette ambiance détendue, il se tourna vers Eden installée à ses côtés, décrocha un sourire attendri de son visage couturé de rides et prit les devants pour exposer son objectif :
« Eden, c’est bien ça ? Je regrette vivement ce qui est arrivé à ton frère. Ma surveillance défectueuse a permis à ces voyous de passer à l’acte. Voici comment je compte compenser : je te confie la gestion du Jardin Éternel. Désormais, tu porteras le titre de Déesse de la Jeunesse parmi les Asa, chargée de veiller sur l’Arbre-Monde ainsi que de nourrir les fruits de jeunesse. »
Face à cette promesse d’Odin, Heluo resta bouche bée.
L’Arbre-Monde est le socle de toute existence ; son importance pour les Neuf Grands Royaumes allait de soi. Quant aux fruits de jeunesse, capables d’offrir aux divinités d’Asgard un âge éternel, ils étaient tout aussi vitaux pour des mortels qui finissent par vieillir et mourir.
Confier ces charges à Eden revenait presque à remettre en mains étrangères la moitié du sang vital des dieux asgardiens.
Odin aurait-il sombré dans la démence ?
Le vieux roi nain, visiblement nerveux à l’évocation de cette prétendue « compensation » offerte à sa fille, s’empressa de refuser poliment :
« Votre Majesté, non ! Cette responsabilité est bien trop lourde, Eden est encore trop jeune… »
« La jeunesse est justement idéale pour prendre de l’expérience. Et Eden fait preuve d’une extrême minutie ; je suis persuadé qu’elle gérera cette tâche à merveille. »
Luo En sourit, coupa court au refus du vieil homme et accepta spontanément la mission pour le compte d’Eden.
Ni le vieux roi nain, ni le défunt prince nain ne jouissaient d’une telle influence pour pousser Odin à abandonner ses représailles et céder de plein gré la moitié du sang vital des Asa en guise de dédommagement.
Point de doute : ce frère du pacte sanguin avait dû accepter ces largesses considérables uniquement pour lui.
De surcroît, le Jardin Éternel avait anciennement relevé de sa propre juridiction ; le confier à Eden revenait aussi à lui le restituer par procuration, sans véritablement froisser Odin.
Rien que cela attestait de la bonne foi d’Odin dans cette visite.
Espérons qu’à partir de maintenant, il ne lancera plus de nouveau Fléau des Dragons ni n’essaiera d’écraser unilatéralement le Clan des Nains.
À cet instant, entendant sa réponse, Odin éclata à son tour d’un grand rire :
« Puisque même toi, l’ancien gardien, tu le valides, mon assurance n’en est que doublée. À l’avenir, si la jeune fille a la moindre question, elle pourra aller te consulter. »
« Mieux vaudrait s’adresser davantage à Freya. La Race Divine Warner maîtrise bien mieux l’art de faire prospérer les végétaux que moi. » Luo En secoua la tête pour décliner.
Devinant le sens caché sous ces mots, Odin fronça légèrement les sourcils :
« Comment ? Tu ne comptes vraiment pas revenir ? »
« Certaines obligations m’y contraignent. Je dois effectuer un périple aux Enfers. »
Luo En désigna à contrecœur Eden installée à ses côtés, orienta ensuite la conversation et lança un regard lourd à son frère de sang :
« Au fait, il semblerait que tu ne rendes plus visite à Hela depuis un bon moment. Que dirais-tu de m’accompagner pour une promenade ensemble ? »
Face à cette remarque, le visage d’Odin se contracta et son regard trahit une certaine absence :
« Peut-être que non… Elle préfère sûrement m’éviter. »
Ce n’est pas comme si tu avais échoué maintes fois en tant que père envers ta fille, songea Luo En avec un amer mépris.
La première fois, pour sceller une alliance avec la Race Divine Warner, tu as sacrifié Hela. Et maintenant, durant ce Fléau des Dragons nain, pour blanchir la caste divine Asa de tout soupçon, tu as encore jeté le Clan des Géants et les Enfers aux loups. Belle preuve d’amour paternel, décidément.