Cité de Turin, palais royal.
Devant le tronc sans tête du jeune nain étendu dans la grande salle, le Roi des Nains ne put s'empêcher de verser à nouveau un torrent de vieilles larmes.
À croire que la mort du maudit avait dissipé la puissance de la malédiction, permettant enfin à son fils de s'éteindre sous l'identité pure d'un nain.
Étouffant sa douleur, le Roi des Nains rassembla les vêtements usés de son fils et habilla minutieusement le corps, soucieux de préserver sa dernière dignité.
Mais quelle que soit la splendeur des habits, ils ne parvenaient pas à cacher les mutilations du corps.
Car le prince nain n'avait pas été épargné ; lui manquait-il son bras droit, et surtout une poitrine réduite à une cavité vide.
Voyant le visage éploré du vieux roi, Luo En ressentit une pointe de tristesse :
« C'est tout ? »
« Oui, j'en ai parlé à Fréya. Bragi et les autres ont emporté une partie du corps lors de leur intervention, affirmant vouloir le conserver comme trophée de leur victoire sur le dragon. »
répliqua doucement Fréya, un éclair brillant au fond de ses yeux.
Luo En acquiesça et ne rajouta rien.
Ses compagnons, accoutumés à tuer, savaient pertinemment qu'on mutile un cadavre pour faire disparaître certaines traces. Cibler une partie précise cache presque toujours un objectif précis.
Si son intuition était bonne, il savait déjà ce qu'était vraiment l'Or du Rhin.
La réunion avec le Roi des Nains achevée, la nuit était bien avancée.
Il confia le reste du dossier à Fréya, qui l'accompagnait, et se rendit dans le petit patio mis à disposition par la Guilde pour se reposer.
Ses compagnons étant encore en route vers la cité de Turin, les lieux étaient fort tranquilles.
Pourtant, à peine eut-il franchi le seuil qu'une voix paresseuse s'éleva depuis le patio :
« Déjà de retour ? »
Une déesse aux traits lupins et aux longs cheveux châtains trônait confortablement dans un fauteuil, les jambes longues et pales posées sur la table, croquant tranquillement dans une pomme tandis que ses pieds poussiéreux ballottaient sans hâte. Elle traitait cet endroit comme s'il s'agissait de son antre à elle.
Luo En porta instinctivement la main à son visage sans déguisement et regarda Heluo avec un soupçon de surprise :
« Tu n'as pas l'air surpris ? »
« Vieil homme, tu ne penses quand même pas que ton déguisement était bien malin, si ? »
Heluo désigna son nez fin, visiblement fière de son coup.
Elle avait reconnu son odeur.
Luo En comprit sa méprise, secoua la tête, tira une autre chaise pour s'asseoir en face de la table en pierre et leva la main pour masser ses tempes endolories.
À cette vue, Heluo jeta le trognon de pomme et demanda :
« Ça n'a donc pas marché comme prévu ? »
« Un imprévu est survenu. »
Luo En répondit d'une voix grave puis exposa rapidement l'affaire à Heluo.
Après avoir écouté le récit, Heluo plissa les sourcils et interrogea :
« Alors, c'est quoi exactement, l'Or du Rhin ? »
« Un anneau. »
Luo En buva une gorgée de thé et répondit avec détachement.
Selon les textes de la mythologie nordique, un nain nommé Andvari possédait un anneau magique, l'Andvaranaut.
Son nom signifiait « Trésor d'Andvari », aussi appelé « Anneau qui tire l'or ». Il détenait le pouvoir magique de « faire multiplier et proliférer l'or » ainsi que de « guider son porteur vers les filons aurifères ».
Sous l'influence de cet artefact divin, il accumula une fortune colossale, mais cela lui attira aussi le désastre.
Le Grand Dieu Odin s'était emparé de force de son trésor et de l'anneau, les offrant à un autre nain en compensation de la mort accidentelle du fils de celui-ci.
Ce pauvre type était précisément le père des deux frères Fafnir et Regin, qui l'avaient assassiné et spolié par pieux devoir filial.
Par la suite, les deux frères s'enfuirent vers le Royaume du Nord avec le trésor et l'anneau, mais ils y furent capturés par le Clan Durin.
Pour sauver leur peau, ils remirent le butin. L'anneau magique, capable de repérer les filons et d'accroître l'or, se retrouva aussi entre les mains du prince nain.
Or, dans le Monde Nordique règne une loi immuable du Destin : tout a un prix.
L'Anneau d'Absorption d'Or, s'il procure une richesse immense à son détenteur, recèle aussi une terrible Malédiction ; son utilisation excessive entraîne des conséquences graves.
Par exemple, la Maladie du Dragon !
Si mon intuition est juste, c'est probablement la source du Fléau des Dragons qui a frappé le Pays des Nains.
« Andvari… » murmura Heluo en tournant le nom sur sa langue, songeuse. « Nous commerçons avec le Pays des Nains depuis si longtemps, et pourtant je n'ai jamais entendu parler d'un tel individu parmi les Sept Clans. »
En tant que déesse chargée des échanges, s'il avait vraiment existé une telle fortune dans le Pays des Nains, elle aurait dû s'en souvenir.
Puis, après une pause, Heluo reprit une pomme, leva les yeux vers son père adoptif et dit sur un ton plus doux :
« Cet Anneau d'Absorption d'Or, en revanche, me semble familier. Mais pas dans le Pays des Nains. Son vrai nom est… »
« …l'Anneau d'Or Droprnir. »
murmura doucement Luo En en renversant la tête pour avaler d'un trait le thé de sa tasse.
Selon la légende, cet objet incarne la fortune : il reproduit huit copies de lui-même tous les neuf jours, offrant à son porteur une réserve d'or inépuisable.
Le modèle originel est porté à la main de son frère, Odin.
Observant Heluo continuer à dévorer sa pomme avec appétit malgré tout cela, Luo En se massa à nouveau les tempes lancinantes :
« Tu l'avais déjà deviné ? »
« Pas loin. »
Heluo mordit dans la pomme, fixant son père adoptif avec un sourire,
« Même s'il a parfaitement bien fait les choses sans laisser de traces, tu m'as enseigné que celui qui en profite le plus est le premier suspect. Les Sept Clans nains venaient juste d'esquisser une unification, puis un Fléau des Dragons a balayé tout le Pays des Nains, emportant dans sa foulée l'héritier présomptif. Ne trouves-tu pas ça trop coïncident ?
De plus, j'ai entendu dire que le Dieu de la Poésie Bragi avait une condition pour venir mataner le Fléau des Dragons : il veut épouser Éden, scellant ainsi une alliance entre la Race Divine Asa et le Clan nain. »
Luo En soupira. « Fallait-il aller jusque-là ? »
« Comment saisir fermement le pouvoir du Clan nain sinon ainsi ? » lança Heluo en jetant un regard vers le Palais Royal, un sourire sarcastique aux lèvres. « Le royaume est en proie au chaos, son propre fils vient de mourir. Le Vieux Roi des Nains est sûrement épuisé et n'a plus longtemps à vivre. Dès son passage aux Enfers, Bragi, qui aura épousé Éden, deviendra le successeur légitime du Pays des Nains. »
« Assassiner son fils, spolier sa fille de force et grignoter le pouvoir de son clan… Cette cruauté viscérale me glace le sang. Ces procédés sont bien trop brutaux », observa Luo En en secouant la tête.
En témoin de leurs débuts, il mesurait les efforts de la Race Divine Asa pour monter en puissance, ainsi il ne reprochait pas à Odin de comploter pour les intérêts de sa propre race. Cependant, certaines lignes rouges ne devaient pas être franchies avec autant de cynisme.
« Cruelle ? »
Heluo tourna la tête vers son père adoptif, une lueur de surprise dans le regard.
« Père, pourquoi diable imagines-tu qu'il serait bienveillant ? »
Luo En ouvrit la bouche, court sur l'explication, et ne put que rétorquer boudeur :
« Au moins, il n'était pas comme ça avant. »
« Non, il a toujours été comme ça ! »
Heluo secoua la tête, contredisant mot pour mot :
« Échanger des otages avec la Race Divine Warner par la ruse, les privant de trois Dieux Chefs puissants ;
semer la zizanie entre Elfes de Lumière et Elfes Noirs pour les pousser à s'entre-dévorer ;
séduire les Géants par de fausses promesses pour qu'ils bâtissent des remparts à la gloire de la divine Asa, puis violer le pacte et les massacrer ensuite… Autant de « bonnes œuvres » accomplies par Sa Majesté le Roi des Dieux. »
« Désormais, la Race Divine Warner, le Clan des Elfes et le Clan des Géants ont tous été amoindris, directement ou indirectement, par ses soins. Il est dès lors naturel que le Clan nain vienne en tête de liste. »
Puis Heluo posa un regard sérieux sur son père adoptif :
« Père, c'est tout simplement dans sa nature d'être impitoyable pour atteindre ses fins. Peu lui importe si celui qui barre son chemin est bon ou clément.
Certaines impostures peuvent tromper autrui, mais au fond, ne te laisse pas abuser toi aussi. »