Ils avaient couru jusque-là sans relâche, et hommes comme chevaux n’en pouvaient plus.
Le convoi de ravitaillement ralentit pour prendre un bref repos en plein pays découvert.
Les Trois Rois elfes guidèrent les Elfes de Lumière dans une dispersion en tous sens ; ils plantèrent des arbres spécifiquement cultivés pour former une Forêt des Vies Courtes servant de périmètre de garde, et y gravèrent un Cercle Magique afin de masquer l’odeur du Dragon Géant Supérieur parmi eux.
Bien que cette opération eût remporté un succès total, avec trois Dragons Géants Supérieurs tués ou capturés, et près de quatre-vingts pour cent des Dragonkins hybrides scellés dans les galeries puis vaincus un par un,
Cependant, pour prévenir toute complication imprévue, ce Dragon Géant Supérieur quelque peu atypique nécessitait tout de même une surveillance étroite.
D’un côté, éviter que les Dragonkins survivants ne lancent une attaque surprise pour le libérer ; de l’autre, se prémunir contre tout nain qui pourrait tomber sous le charme de ce Géant Dragon et contracter ainsi la Maladie du Dragon.
Pourtant, avec autant d’experts sur place, ces deux éventualités relevaient quasiment de zéro.
Chacun s’installa tranquillement pour dresser le campement, et une atmosphère détendue et apaisante envahit le site.
Ils n’étaient qu’à demi-journée de route de Cité Turin ; dès les premières lueurs de l’aube, ils pourraient franchir les portes, accomplir la mission confiée par le Clan des Nains, et savourer à cœur joie les acclamations et le vin des Nains.
À la pensée du Nectar exquis venant de la Cour Centrale, quelques Elfes de Lumière postés à la garde de la cage sentirent leur salive se tarir.
C’est alors que plusieurs silhouettes trapues traversèrent la Forêt des Vies Courtes servant de périmètre défensif.
Les Elfes de Lumière chargés de la vigile tendirent immédiatement leurs cordes d’arc, guettant l’arrivée avec méfiance.
« Qui est là ? »
« Ce sont nous, les gens du Palais Immortel. Vous avez bien travaillé, vous autres. »
Bragi, dieu de la Poésie, au visage maigre mais remarquablement beau, agita la main pour les saluer chaleureusement, son doux sourire aussi réconfortant qu’une brise printanière.
« Ah, c’est toi, Bragi. » Frey, le dieu de la Fertilité, poussa un soupir de soulagement et ordonna aux Elfes de Lumière alentour de baisser leurs arcs longs.
Puis il porta son regard sur les deux silhouettes suivant Bragi, manifestant un soupçon de surprise :
« Tyr ? Heimdall ? Que faisiez-vous donc ici tous ensemble ? »
« Il nous faut seulement évoquer quelques affaires personnelles. »
Bragi sourit, jetant un coup d’œil circulaire aux Elfes de Lumière disséminés autour.
Frey hésita un instant, puis, sous le regard scrutateur de Bragi, fit un geste pour congédier les Elfes de Lumière alentours avant de demander :
« Qu’y a-t-il ? Pourquoi venir me voir si tard ? »
« Pour vous aider. »
« M’aider ? M’aider en quoi ? »
« Pour vous assurer la distinction. »
Voyant que Frey demeurait encore perplexe, Bragi pointa directement vers le Géant Dragon agonisant dans la cage derrière lui et lança sans détour :
« Abattez cette Bête, et l’honneur sera le vôtre ! »
Aux paroles du trio, Frey sursauta, secouant frénétiquement la tête pour refuser :
« Vous voulez l’abattre ? Non ! Freya a donné l’ordre de ramener ce dragon jusqu’à Cité Turin pour qu’il soit remis entre les mains du Roi des Nains ! »
« C’est impossible ! Frey, réfléchis, ce Géant Dragon est très probablement la source de la Maladie du Dragon. Le rapporter ainsi à Cité Turin mettrait tous les Nains en péril. Les Sept Rois Nains permettraient jamais une telle chose ? »
« Mais Eden, elle… »
« Une gamine va-t-elle comprendre ! Elle n’a fait qu’être élevée par ce Géant Dragon pendant quelques jours et n’a pas le cœur d’agir. De plus, après avoir séjourné si longtemps auprès de lui, qui sait si elle n’a pas contracté la Maladie du Dragon ? »
Bragi agita la main pour rejeter ses arguments, un rictus méprisant aux lèvres :
« Éradiquer ce fléau la servira également. »
Pourtant, Frey restait indécis :
« Mais c’était une mission confiée par Freya, je… »
Chez la Race Divine Warner, le statut de la Déesse prime celui des dieux masculins, et depuis l’enfance, il avait toujours ressenti une certaine crainte envers sa sœur.
Bragi, constatant cela, afficha une mine désespérée :
« Frey, les trois Géants Dragons de la Montagne Solitaire : l’un fut tué par les Humains de la Cour Centrale, l’autre par les Géants de Jotunheim. Et pourtant, nos forces combinées des Races Divine Warner et Divine Asa, même épaulées par l’élite de la Tribu Elfique, n’avons rien obtenu. Ne trouvez-vous pas cela honteux ? Quand nous rentrerons à Cité Turin et que nous affronterons ces Nains, comment oserons-nous relever la tête ? »
À ces mots, l’expression de Frey trahit une incertitude fluctuante.
En vérité, lors d’une chasse, il était encore tolérable que la puissante Race Divine Warner et la Race Divine Asa soient éclipsées par le Clan des Géants ; mais si même les escouades humaines de la Cour Centrale parvenaient à les surpasser, cela constituerait une lourde perte de prestige.
Voyant Frey vaciller, Bragi ajouta avec intensité :
« Et puis, ne trouvez-vous pas que votre sœur traite cet homme de la Cour Centrale d’une manière quelque peu particulière ? Je viens de la voir courir après ce type en dehors du camp ; ils ont peut-être un rendez-vous discret. Et si Freya succombait, et qu’à la vue du Roi Nain elle attribuait tous les exploits à son amant ? Si la réputation du Palais Immortel est entamée et que le Père Dieu se met en colère, personne ne pourra la sauver ! »
« Ça prend donc cette ampleur ? » Frey déglutit.
« Aider le Clan des Nains à réprimer le Fléau des Dragons est un ordre direct du Père Dieu. Si nous revenons bredouille, croyez-vous qu’il sera satisfait ? Accomplir cette mission sert aussi à empêcher votre sœur de sombrer dans l’erreur. »
Bragi souffla froidement pour la remettre en place, puis, jetant un regard méprisant à ce chef dieu Warner indécis :
« Si tu n’as pas le courage, tourne les talons. Nous nous en chargerons seuls, en assumant la responsabilité et en t’octroyant la gloire ! »
« Abattre une simple Bête, que redoutez-vous alors ?! »
Le visage ravagé de Frey se mit aussitôt à rougir ; son expression se durcit tandis qu'il tournait un regard résolu vers le Géant Dragon agonisant dans la cage.