Avance au milieu des méandres et des détours, des nuées d'orques à la peau verte déferlent de tous côtés. Xili brandit sa longue lame d'argent, gagnant en vaillance au gré de l'effervescence du combat.
Une lumière gris-argenté enveloppe son corps tout entier, lui prêtant l'agilité d'une hirondelle fendante à travers les assauts de centaines d'orques verts, et elle riposte avec une virtuosité remarquable dans son art de l'épée.
Ancien sorcier chevronné, Gandalf identifie aussitôt la source de sa puissance et fixe avec stupéfaction la lueur gris-argenté qui tourne autour de Xili :
« Magie de l'espace-temps ? »
« Exactement. »
Luo En hausse un sourcil en souriant, admirant avec satisfaction son chef-d'œuvre.
Le Sang Ancien, d'une rarissime valeur, coule dans ses veines ; cette lignée émane du Pouvoir Divin du Destin et permet de manipuler [l'Espace-Temps].
On ne peut interférer avec l'espace-temps que par deux voies fondamentales.
La première consiste à faire de soi-même le socle, pour réécrire l'espace-temps de l'environnement. Puissante, elle exige néanmoins une masse colossale de puissance magique et un rituel fort ardu.
Qui plus est, de telles prouesses relèvent bien davantage de l'Autorité divine, réservée aux dieux, que de la simple magie. Au regard de ses facultés actuelles et de son état corporel, Xili ne pourrait en aucun cas encaisser la contre-impact de distorsions spatio-temporelles majeures.
Forcer le destin lui vaudrait immanquablement la mort.
C'est pourquoi Luo En opta pour la seconde voie : l'accompagner dans l'épanouissement et l'usage de son talent inné.
Il s'agissait de considérer son propre corps comme un ensemble isolé, rompre le synchronisme avec l'environnement et, en consumant le Sang de l'Espace-Temps qui sommeille en elle, moduler très subtilement le débit de son propre flux temporel.
Conceptuellement, rien de plus logique que d'ancrer son propre corps hors du Monde. Les interférences sont alors minimales. Réajuster seulement quelques secondes à l'intérieur de ce microcosme humain suffit à accélérer la circulation sanguine ou à décupler les réflexes sans grand malaise.
Grâce à ses directives, Xili parvient désormais à compresser son temps interne jusqu'à huit fois son rythme normal.
Sur un champ de bataille, quelques secondes suffisent à basculer une issue, et un cheveu de marge peut séparer la vie de la mort. Armée de cette manipulation temporelle infime et de son invincible lame d'argent elfique, Xili se débarrassa de ces orques verdâtres avec une aisance déconcertante, tranchant à droite et à gauche comme le beurre.
À mesure qu'elle progresserait, l'avenir de Xili deviendrait sans limite ; nul doute qu'elle finirait par incarner le sauveur tant vanté par les elfes.
Pourtant, il reste qu'il s'agit de techniques liées à [l'Espace-Temps]. Les entretenir trop longtemps alourdit drastiquement le fardeau corporel, accélérant le vieillissement prématuré, à la manière de batailler en sacrifiant des années de vie. Cette réalité finit par submerger la toute jeune Xili.
Gandalf, fier de son grade d'ancien, ne put demeurer les bras croisés. Il saisit habilement sa baguette et son épée pour prêter main-forte.
Celebrian et Rose prirent soin des traînards sur les flancs, tandis que Belldandy assurait les soins et les boucliers indispensables grâce à la Sorcellerie Dite.
Quant à Luo En, il consultait la carte pour fixer l'itinéraire, tout en traînant nonchalamment en queue de peloton, pleinement satisfait.
Car si Celebrian et Xili portaient seules l'énergie du groupe, les autres membres affichaient ouvertement des signes de relâchement.
Chaque participant retenait sciemment la pleine mesure de ses pouvoirs, tant pour former les deux adolescentes que pour dissimuler sa véritable puissance.
Tout le monde garde ses cartes proches du cœur, et Luo En n'a jamais eu la réputation de s'immiscer dans les affaires d'autrui. Il se contenta donc de suivre le train établi par Celebrian et Xili, avançant dans la foulée.
Face à ça, une scène particulièrement curieuse s'organisa dans la grotte :
Celebrian et Xili, ces deux adolescentes encore inexpérimentées, menaient le front au pied levé ; le vieux Gandalf rusé et Rose accompagnaient la danse en périphérie, tandis que les deux as que sont Luo En et Belldandy prenaient un malin plaisir à flotter en queue de peloton.
Même si l'allure générale manquait de fulgurance, elle restait d'une régularité sans faille.
Grâce à la synergie parfaite du quintette, l'avancée se fit conforme aux prévisions, guidant le groupe vers le cœur de la Montagne Solitaire et le repaire du Dragon géant.
Après un enchaînement incertain de galeries, l'étroitesse lugubre céda brusquement la place à un espace dégagé.
Devant eux se dressait une immense cavité volcanique, embaumée d'une âcre senteur de soufre.
Domptant depuis la crête supérieure, d'innombrables reflets dorés scintillaient dans les gouffres de la salle, pareils à une voûte stellaire éblouissante.
De l'or ! Quelle profusion !
Aux pieds de l'accumulation montante de grains d'or, de pièces, de lingots et de céramiques ciselées brillant au creux, le souffle de Xili se serra d'un instinct irrépressible.
Issue de la royauté de Sintra et élevée parmi les trésors, elle n'avait pourtant jamais vu pareille profusion amoncelée sous ses yeux.
« Whaaash ! »
Des tonnes de pièces coulèrent en avalanche, tandis qu'une rafale glaciale déferlait au creux de la galerie, projetant poussière et gravillons.
Dans les nuages de poussière encore agités, une silhouette colossale se dessina au sommet de la butte métallique. Une tête recouverte d'écailles reptiliennes coupantes, gigantesque et effroyable, dominait la voûte de la cavernée et ses prunelles verticales braquèrent un regard furieux sur les six intrus imprudents bravant son royaume :
« Voleurs maudits ! »
À la suite d'un grondement tonitruant, le monstre abattit sa griffe, aussi affûtée qu'une lance, avec une force titanesque.
Xili enclencha instantanément sa technique spatio-temporelle, évitant le coup de justesse, puis leva les yeux, surexcitée, vers la bête installée en maître dans les lieux.
Un dragon qui parle ?
À ses écailles noir et or ainsi qu'à sa posture générale, elle comprit qu'il s'agissait du « Smaug d'Or » dont parlaient les nains –
–un Dragon Géant Supérieur revêtu d'un Vrai Nom !
Sensant la proie à portée de main, Xili ne put refréner son enthousiasme. Sabre au poing, elle fonça droit devant, résolue à récupérer le Sang de Dragon réclamé par sa tutrice Yenifa et à briser la Malédiction dans les meilleurs délais.
Voir une misérable bestiole ressemblant à une fourmi ne pas s'enfuir face à lui mais engager le combat mit le Dragon géant en colère noire. Ses ailes noir-et-or s'élargirent avec violence, battant frénétiquement et générant des bourrasques puissantes dans la galerie resserrée.