'On dirait un dragon volant bipède de race pure.'
Dans l'ombre épaisse de la forêt dense, une paire d'yeux violets scrutait à travers les interstices du feuillage, observant gravement les trois dragons de basse extraction qui, au bord du lac, relâchaient peu à peu leur vigilance. À mesure que le temps passait, les lèvres de l'observateur s'incurvèrent lentement en un sourire.
Clac !
Une demi-heure plus tard, au son net d'un claquement de doigts, le dragon volant bipède qui titubait au bord de l'eau, l'écume blanche à la gueule, s'abattit lourdement sur le sol.
L'un après l'autre, leurs corps massifs se mirent à tressauter comme des grenouilles écorchées, pattes et ailes agitées de convulsions.
« Hmm, les effets paralysants et hallucinogènes de la mandragore sont plutôt bons, ils ralentissent efficacement le temps de réaction de la cible. En revanche, la dose de conine semble insuffisante ; j'ai sous-estimé la résistance au poison des dragons volants bipèdes. Si j'avais su, j'aurais fait avaler davantage de produit à ces deux chèvres... »
L'air se tordit et ondula, un murmure sourd s'en éleva, et un beau jeune homme aux cheveux d'argent et aux yeux violets s'avança sans hâte vers les lieux, prenant des notes tout en marchant.
Les traits de son écriture étaient nets et droits, manifestement différents de l'écriture linéaire de la Grèce.
« Rooar ! »
L'irruption soudaine d'un intrus sur leur territoire déclencha par instinct l'alarme chez les trois dragons. Ils relevèrent leurs têtes étourdies et crachèrent une masse de venin vert sombre.
En règle générale, en tant que sous-espèce hybride, les dragons volants bipèdes ne pouvaient naturellement pas user du puissant souffle de dragon de leurs supérieurs de sang pur. Ils pouvaient en revanche projeter, de par leurs caractères biologiques, un venin extrêmement corrosif.
Giclée après giclée, le venin vert sombre retomba devant eux en grésillant sur les buissons et le sol alentour, y laissant de larges plaques calcinées et flétries.
Et la silhouette qui prit tout de plein fouet se retrouva criblée de trous, avant de se dissiper dans le néant.
Une illusion !
Hébétés, les trois dragons volants bipèdes virent une brume dense se déchirer devant eux, et leurs cerveaux engourdis comprirent soudain que quelque chose clochait.
Tchac ! Tchac ! Tchac !
Mais avant qu'ils aient pu réagir, un arc de lumière violette éblouissant explosa ; une douleur intense leur traversa la nuque. Les trois têtes noires virent le monde tournoyer avant de rouler à terre, les yeux emplis d'une profonde incompréhension et de colère jusqu'à la mort.
« Méprisable » fut sans doute le seul qualificatif qui leur vint à l'esprit à cet instant.
Tandis que les corps massifs, privés d'appui, s'écrasaient au sol, un sang d'or et de rouge jaillit des cous tranchés, et des « gouttes de pluie » écarlates se mirent à tomber. Alors une silhouette humaine presque transparente passa de l'illusion à la réalité.
Voilà.
En considérant les dragons volants bipèdes qui gisaient chacun de leur côté, le beau jeune homme aux cheveux d'argent, ou plutôt Luo En devenu adulte, laissa paraître une trace de satisfaction. Puis il saisit sa dague de bronze en prise inversée et la planta méthodiquement dans le front de chacun d'eux, pour les achever proprement.
Les dragons volants bipèdes tenaient du serpent, et les bêtes magiques serpentines étaient réputées pour leur vitalité tenace. Même décapitées, leurs têtes pouvaient rester actives dans une certaine mesure, entretenant la vie un temps grâce à un métabolisme très bas, et conservant la faculté de mordre.
Plutôt que de se faire mordre à l'improviste par une tête traînant au sol, mieux valait donner quelques coups de dague au préalable.
Après s'être assuré que les trois bêtes étaient bel et bien mortes, le beau jeune homme aux cheveux d'argent et aux yeux violets se détendit enfin, l'oeil brillant devant le butin de la chasse.
Les dents de dragon servaient de matériaux à la sorcellerie et à l'alchimie, les écailles à l'armure, et la valeur médicinale et toxicologique de la poche à venin allait de soi. Sans parler du précieux coeur de dragon et du Cristal de Dragon, fort recherchés comme cristallisations magiques et comme offrandes de prix... Bref, tout en eux valait quelque chose.
Il faut dire que, même comme sous-espèce, les membres de la famille des dragons valaient cher.
À condition, bien sûr, d'être assuré de figurer parmi les convives du festin, et non parmi les plats.
L'esprit débarrassé de toute distraction, Luo En tenait sa dague de bronze et s'apprêtait à prélever quelques matériaux rares sur les trois carcasses quand le ciel s'assombrit au-dessus de lui. La brise légère qui l'enveloppait céda aussitôt la place à des rafales furieuses.
'Encore un ?!'
Les pupilles violettes de Luo En se contractèrent brutalement et, sans même lever les yeux, il bondit en arrière de plusieurs dizaines de mètres.
Boum !
En un instant, l'endroit qu'il venait de quitter explosa comme frappé par un météore lancé à toute allure, soulevant une poussière épaisse.
Au même moment, Luo En, qui avait atterri sans encombre, n'hésita pas à lancer sa dague. L'arme de bronze, enveloppée d'un arc rouge violacé, fila vers la silhouette massive apparue au coeur de la poussière.
« Crac ! »
Ce qui suivit ne fut pourtant qu'un claquement net de métal qui se brise.
'Coriace !'
Luo En comprit que son attaque n'avait pas entamé la défense, et son coeur se serra. Il leva aussitôt la main droite, se mordit le bout de l'index et entreprit de tracer dans l'air, avec son sang, une série de signes de l'Écriture d'Hermès.
Aussitôt, la Magie de l'Éther se rassembla devant lui et forma des lances rouge sang qui filèrent vers le nuage de poussière à une vitesse prodigieuse.
Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Là encore, pourtant, une série de bris stridents emplit l'air, et la silhouette massive jaillit de la poussière, révélant au soleil toute sa stature.
Des écailles... Des cornes... Des ailes... Quatre pattes...
'Un grand dragon de rang supérieur !'
Boum !
L'ombre qui masquait le ciel plongea à toute vitesse, et le sol trembla violemment.
Luo En, qui encaissa le choc, se retrouva cloué par une paire de griffes géantes rouge sombre au fond d'un cratère de plusieurs mètres, sans pouvoir bouger le moindre membre.
Et une tête féroce descendit lentement vers la proie prisonnière des griffes, la gueule grande ouverte.
Mais la victime sur le point d'être engloutie se contenta de froncer les sourcils, de renifler, de lever les yeux au ciel et de souffler avec agacement.
« Tu t'es bien amusée ? Professeur... »
D'un coup, l'énorme tête se figea en l'air et cligna de ses grands yeux.
« Ma métamorphose était pourtant parfaite. Comment fais-tu pour la percer à jour à chaque fois ? »
Une voix féminine claire et agréable sortait de la gueule du dragon, chargée d'une perplexité épaisse et de curiosité.
Et d'une puissante impression de discordance.
« Sers-toi de ta tête, sers-toi de ta tête ! Les dragons rouges sont solitaires, farouchement territoriaux, et ils préfèrent les milieux chauds. Comment l'un d'eux pourrait-il nicher sur une île humide et vivre en bon voisinage avec une bande de dragons volants bipèdes ? »
Luo En, toujours à terre, pestait en écartant les griffes qui lui pesaient sur la poitrine.
« Et puis, quelle bête magique traînerait derrière elle une odeur d'encens et d'herbes aussi forte ? »
Au contact de leurs corps, le dragon naguère majestueux et féroce éclata comme une bulle de savon, sa masse énorme se réduisant rapidement pour devenir une jeune fille menue aux oreilles pointues, aux longs cheveux roses, aux pupilles couleur d'arc-en-ciel, avec des ailes d'aigle dans le dos et une toute petite taille.
Circé, la Sorcière de l'Aigle, qui préside à la lune et à l'amour, demi-déesse et maîtresse d'Aiaia.
Et aussi la mère adoptive et le professeur qui avait ramassé Luo En sur la plage seize ans plus tôt et l'avait élevé.
À cet instant, sous les remontrances continues de son disciple, Circé avait manifestement du mal à sauver sa fierté : elle croisa vivement les bras sur sa poitrine et renifla avec hauteur.
« Tss. De quoi peut-on être fier avec un petit brin d'intelligence ? Si c'était un vrai dragon tout à l'heure, tu aurais été mis en pièces et tu aurais échoué à l'épreuve avec un zéro pointé ! »
« Ah, oui, oui, oui. »
Face à Circé qui endossait son habit de professeur, Luo En prit un air apathique de poisson mort, hochant la tête pour la forme tout en contemplant avec accablement le fardeau qui l'écrasait.
« Alors, tu veux bien descendre de là, professeur ? »
Volontairement ou non, la sorcière, ayant levé sa magie de métamorphose, s'était retrouvée assise à califourchon en plein sur le ventre de Luo En.
Le temps file, et en un clin d'oeil de seize ans, le nourrisson d'autrefois était devenu un homme.
Et la Grande Sorcière Circé, qui se maintenait toujours fermement sous le mètre cinquante, éprouvait inévitablement un fort contraste devant Luo En, qui atteignait désormais le mètre soixante-quinze.
Cela ressemblait moins à un professeur éduquant son disciple qu'à une « fille » faisant un caprice à son « père ».
Prenant conscience un peu tard de tout le ridicule de la situation, Circé se releva, penaude, détourna la tête et lança un ordre en soufflant :
« Assez. Les dragons volants bipèdes qui avaient fait leur nid sur l'île sont réglés, rentrons. »
Luo En se remit debout en se frottant l'abdomen et en ronchonnant.
« Mais professeur, je peux me permettre une suggestion ? »
« Laquelle ? »
Circé s'arrêta net par réflexe, tourna la tête et regarda de biais celui qui la suivait.
Le disciple en question baissa la tête, son regard dédaigneux tomba sur le sol nu et labouré, puis il abaissa paresseusement les paupières et donna gravement son conseil.
« La terre était si dure que j'en ai mal partout ; la prochaine fois, tu devrais peut-être manger davantage et prendre un peu de poids... »
...
Après un instant de silence, la Grande Sorcière, qui avait saisi l'insinuation, releva brusquement la tête et, contemplant le dos en fuite de cet élève irrespectueux, vit son expression devenir peu à peu sinistre et tordue, tandis qu'une série de craquements montait de ses manches.
Ses poings étaient serrés à blanc.