Urd s'empara de la lettre et la parcourut rapidement avant de filer droit vers la sortie de la taverne.
« Grande sœur, où vas-tu ? » demanda Belldandy d'un air absent.
« Je vais retrouver Scouty ! » répondit Urd d'un ton glacial, son visage charmant laissant percer une pointe de durette, « Une fois que j'aurai mis la main sur cette gamine, on verra si je ne lui fesse pas les fesses jusqu'à ce qu'elles fleurissent ! »
Belldandy voulut dire quelque chose pour calmer sa sœur furieuse.
Mais avant qu'elle n'ait pu ouvrir la bouche, Urd se transforma en un trait de lumière et disparut par la porte.
La cadette allait en voir de toutes les couleurs.
Belldandy secoua la tête, impuissante, puis toucha le Motif Divin en forme de flamme apparu sur son front, plongeant dans une profonde réflexion.
Comment allait-elle tout embrouiller ?
Le Pays des Nains.
Des montagnes s'étendaient à perte de vue, le terrain onduleux comme des dragons et des serpents.
Luo En, Rose, Celebrian, Xili et les autres ayant reçu la mission chevauchaient leurs montures de guerre, galopant sur les chemins escarpés de la montagne.
À cause du Fléau des Dragons, un grand nombre de Nains avaient fui leurs villages pour se rassembler dans de grandes villes protégées par des Barrières Magiques.
Sur la route, le spectacle des maisons brûlées et des restes calcinés d'animaux et d'humains était insoutenable.
Le groupe progressa jusqu'au soir sans trouver d'endroit propice au repos.
Les humains étaient encore en forme, mais les chevaux de guerre étaient épuisés.
« Il y a une ville devant, nous nous y reposerons. »
Luo En déplia la carte, confirma l'emplacement approximatif et le proposa aux trois autres membres de l'équipe.
Tous acquiescèrent sans objection.
Après cette période passée ensemble, soit intimidés par la maîtrise martiale de Luo En, soit impressionnés par sa pensée méticuleuse et son caractère accessible, ils en étaient venus peu à peu à le considérer comme le chef de l'équipe.
Cependant, avant qu'ils n'atteignent leur destination, les flammes illuminant le ciel au loin et les dragons qui tournoyaient en hurlant attirèrent leur attention.
Entendant les gémissements et les appels à l'aide, Luo En agita décisivement la main et ordonna :
« Vite, au secours ! »
Déjà sur le qui-vive, Xili et Celebrian éperonnèrent immédiatement leurs chevaux vers la ville, commençant à éliminer le groupe de dragons à l'attaque.
Rose, sous prétexte de protéger la Mage, suivit aux côtés de Luo En, évitant le gros du travail.
Considérant que cette femme était essentiellement une divinité chaotique et maléfique, Luo En ne la pressa pas d'agir altruistement, mais se concentra plutôt sur la performance de Xili et Celebrian dans la situation.
Il faut le dire, le combat réel est le meilleur moyen d'acquérir de l'expérience face aux ennemis.
Après l'incident de l'élimination du Démon de Brume, Xili abandonna progressivement son style de « louve solitaire » et commença à apprendre à coopérer avec l'équipe.
Son Épée d'Argent tranchait et perçait, tissant un filet serré de Puissance Magique avec sa lame, repoussant les Dragonides en piqué, offrant une protection efficace à Celebrian derrière elle.
Et Celebrian ne déçut pas Xili, décochant des flèches magiques les unes après les autres, abattant chaque Bête Draconique enragée.
Heureusement, les assaillants de la ville n'étaient que quelques Dragonides de sang mêlé, si bien qu'avec la coopération efficace de Xili et Celebrian, cette menace, normalement redoutable pour des gens ordinaires, fut rapidement résolue.
Crise écartée, les villageois, rescapés de l'épreuve, sortirent tremblants des ruines, enlacèrent leurs proches séparés et pleurèrent.
Grâce aux liens commerciaux de la Guilde, les communications et l'intégration entre les Neuf Grands Royaumes devinrent progressivement fréquentes, menant inévitablement à une cohabitation mixte des différentes races.
Ainsi, dans cette petite ville, Luo En ne vit pas seulement des résidents Nains natifs, mais aussi des marchands Humains et des Elfes errants.
Alors que le chaos s'apaisait progressivement, un vieux Nain, que l'on prit pour le maire, s'appuyant sur une canne, s'avança depuis la foule pour remercier Luo En et ses compagnons :
« Merci, braves héros venus de loin, d'avoir tué les Bêtes Maléfiques pour nous. Si cela ne vous dérange pas, restez pour la nuit, nous ferons de notre mieux pour vous accueillir. »
Les quatre, qui comptaient déjà se reposer ici, acceptèrent avec plaisir.
Mais pour une raison quelconque, les Nains environnants, malgré leur sauvetage, ne manifestèrent pas beaucoup d'enthousiasme à leur égard, leurs regards portaient au contraire une pointe de froideur et d'hostilité, semblant peu enclins à les héberger pour la nuit.
Luo En fronça légèrement les sourcils, déclina poliment l'hospitalité du vieux Nain, ne demandant qu'une maison inoccupée et du fourrage pour les chevaux, avant d'entrer avec Celebrian et les autres pour se reposer.
« Pourquoi ces Nains ne sont-ils pas reconnaissants ? Nous venons de les sauver ! »
À l'intérieur de la maison, Xili, ayant elle aussi remarqué que quelque chose n'allait pas, ne put s'empêcher de se plaindre.
« Il y a peut-être une autre raison. » La réponse de Celebrian était plus rationnelle.
« Mais j'ai si faim, » Xili se frotta l'estomac qui gargouillait, l'air morose.
D'abord, elles s'étaient affairées à faire route, puis elles avaient dû s'occuper à tuer les Bêtes Draconiques envahissantes, l'intensité physique élevée rendait inévitable que la Princesse encore mortelle sente son estomac réclamer.
Elle pensait qu'après une bonne action, elle pourrait faire un bon repas, mais l'attitude des Nains à leur égard était anormalement froide.
Dans ces circonstances, même si l'autre partie avait été disposée à les régaler, la prudente Xili n'osa pas accepter l'invitation seule.
« J'ai quelques fruits sauvages que j'ai cueillis en route. »
Celebrian ouvrit son sac et en sortit une poignée de baies rouge vif.
Xili en attrapa quelques-unes pour goûter, et fut immédiatement conquise par leur saveur sucrée-acide et leur jus généreux.
Elle accéléra inconsciemment le mouvement de ses mains, finissant vite la poignée de baies.
Mais plus elle en mangeait, plus elle avait faim, son estomac devenant de plus en plus exigeant.
« Y a-t-il autre chose à manger ? »
Xili regarda Celebrian avec des yeux suppliants, remplis de convoitise.
Celebrian secoua son sac, affichant une expression impuissante.
Juste au moment où Xili envisageait de sortir chercher de la nourriture, un lourd bruit de pas sourds vint de la cour.
Les deux ouvrirent la porte et restèrent stupéfaites en voyant Rose traîner un Dragon Volant à Deux Pattes de belle taille dans la cour.
« Qu'est-ce que vous faites plantées là ? Allumez un feu ! Ce soir on festoie de Viande de Dragon ; j'ai entendu dire que c'est très nourrissant. »
Sur l'injonction de Rose, Xili et Celebrian s'enflammèrent aussitôt, rapportant prestement bois de chauffage et assaisonnements de la cuisine, prêtes à goûter à la légendaire Viande de Dragon.
Cependant, juste au moment où les trois s'apprêtaient à commencer à découper leurs ingrédients, Celebrian fixa soudain l'une des griffes antérieures du Dragon Volant à Deux Pattes, hébétée :
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Suivant son regard, Xili aperçut aussitôt, à la lueur du feu, un anneau de métal incrusté dans la griffe du dragon, et répondit distraitement :
« C'est juste un anneau, qu'y a-t-il de surprenant ? »
« Mais pourquoi un Dragonide porterait-il une chose pareille ? »
…
Xili marqua une pause, son Épée d'Acier visant l'articulation du Dragon Volant à Deux Pattes s'immobilisa en plein élan.
« On mange ou pas ? Je meurs de faim. »
Impatiente, Rose les pressa, brûlant de goûter à la Viande de Dragon et de combler la faim qu'elle n'avait pu apaiser depuis un moment.
« Attendez une minute, quelque chose ne va pas, je vais demander à Luo En ! »
Celebrian fit illico stopper les préparatifs et frappa à la porte de Luo En.
Voyant le plus puissant Dieu Maléfique être appelé, Rose ne put que baisser d'un ton, s'accroupissant sagement comme une enfant sage.
Luo En vint devant le feu, inspecta soigneusement le Dragon Volant à Deux Pattes mort, son sourcil se fronçant progressivement.
Ce Dragonide avait un anneau à sa griffe antérieure et de nombreuses vieilles cicatrices sur ses écailles, certaines ressemblant à des entailles, d'autres à des marques de brûlure.
Puis, Luo En découvrit quelques brins de fil pendouillant parmi les écailles.
Une fois l'examen terminé, il conseilla solennellement :
« Vous feriez mieux de ne pas manger ça. »
Celebrian et Xili acquiescèrent ensemble, l'estomac retourné.
À cet instant, elles devinèrent aussi vaguement la véritable identité de ces Bêtes Draconiques, se sentant très chanceuses de ne pas avoir mordu dedans à la hâte.
« Il semble qu'il faille parler au maire. »
Luo En prit le fil de tissu et l'anneau sur le Dragon Volant à Deux Pattes, et mena Celebrian et les autres chez le Vieux Nain.
Alors qu'il ouvrait le sac en tissu, révélant ses découvertes, le Vieux Nain poussa un profond soupir, le visage marqué par la détresse :
« Vous avez deviné juste, ces Bêtes Draconiques étaient autrefois des Nains. »
« Comment est-ce possible ? »
« Ils ont contracté une étrange maladie, connue sous le nom de [Maladie du Dragon]. »
Le Vieux Nain révéla impuissant la vérité, puis invita Luo En et son groupe à l'intérieur pour leur raconter le début de ce désastre.