La Grèce, sur la mer d'Okéanos, sous un ciel sombre chargé de nuages épais.
Un vieux bateau usé tanguait au gré des vagues déferlantes, tandis qu'un vieux pêcheur en chemise de lin serrait poings crispés par le froid, luttant pour remonter le filet qu'il avait lancé.
Dès que le filet trempé fut hissé dans la cabine, une fillette menue portant un petit seau se précipita avec excitation pour y fouiller.
Mais la prise était maigre ; hormis quelques petits poissons d'allure pitoyable, il n'y avait que des algues pourries et quelques morceaux de bois brisé.
Tenant le seau, d'une légèreté décevante, la fillette pinça ses lèvres sèches et gercées, profondément déçue.
« Ne t'inquiète pas, la prochaine prise sera certainement meilleure. »
Le vieil homme réconforta sa petite-fille d'une voix douce avant de relancer le filet.
Mais après plusieurs tentatives, le filet ne ramena rien de substantiel.
Désormais, non seulement la fillette, mais le vieil homme lui-même ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'impatience.
Bien qu'il sût, par ses nombreuses années d'expérience de la pêche, que ce temps affreux ne convenait pas pour prendre la mer, sa famille à la maison l'attendait pour se nourrir.
S'ils ne faisaient pas de prise aujourd'hui, ils auraient tous faim.
Le vieil homme jeta un coup d'œil à sa petite-fille, mince et à la peau foncée, à ses côtés, et serra les dents en saisissant l'aviron à l'intérieur de la cabine :
« Allons plus loin, pour voir ! »
La fillette acquiesça docilement et s'assit tranquillement à l'arrière, serrant le seau.
L'aviron remua l'eau, créant des ondulations tandis que le bateau pénétrait dans une zone rarement fréquentée de la mer d'Okéanos.
Le vieil homme stabilisa le bateau, se composa, puis scruta patiemment les traces de bancs de poissons aux alentours.
Le temps se glaça, et un brouillard blanc et dense s'éleva progressivement de la mer. Le vieil homme, ignorant depuis combien de temps il avait attendu dans le vent glacial, vit enfin les couches de vagues déferler depuis les profondeurs et son cœur bondit de joie.
Quelque chose arrivait ! Et cela semblait gros !
Songeant à une soupe de poisson fumante, à une chair de poisson délicieuse et à des brassées de Bronze d'Athéna, le vieil homme se posta immédiatement à la proue et lança vigoureusement le filet vers l'avant.
Cependant, juste au moment où il attendait que les poissons se ruent dedans, le brouillard devant lui se mit à tourbillonner violemment.
Une bête gigantesque, imposante comme une montagne, fendait les flots à une vitesse incroyable. L'eau agitée souleva des vagues de plusieurs mètres, renversant instantanément la misérable petite barque.
Pris au dépourvu, le vieil homme et la fillette plongèrent dans l'eau glacée, leurs corps ballottés par les vagues, leur conscience s'embrumant peu à peu sous l'effet de l'asphyxie et de l'hypothermie.
« Y a-t-il quelqu'un ? Arrêtez le bateau ! »
Juste au moment où le grand-père et la petite-fille pensaient se noyer, un cri sévère résonna à leurs oreilles.
S'ensuivit une force douce qui les extirpa de l'eau pour les déposer sur un pont recouvert de bois de cèdre.
Le vieil homme et sa petite-fille, ventre à terre, toussèrent violemment pour expulser l'eau de mer entrée dans leurs narines et leurs poumons. Après avoir repris leur souffle, ils jetèrent timidement un coup d'œil autour d'eux :
Ce n'était pas une bête mais un navire de guerre, encore plus massif qu'une bête.
Le navire était construit en cèdre robuste, d'allure majestueuse et grandiose ; le pont était gravé d'une série de symboles anciens scintillants de lumière, exhalant une aura mystérieuse ; le mât central était taillé dans un Arbre Sacré aux traits humains, d'aspect quelque peu inquiétant vu de loin…
Ce qui choqua le plus le grand-père et la petite-fille furent les membres d'équipage sur le pont.
Il y avait des hommes puissants, hauts de trois mètres, de nobles jeunes gens vêtus de soie dorée, une chasseresse aux cheveux verts, aux oreilles et à la queue de chat, une étrange jeune fille aux ailes colorées et aux oreilles pointues, et… un groupe de squelettes pâles manœuvrant le navire.
Un spectacle aussi extraordinaire ébranla profondément leur vision du monde, les laissant stupéfaits.
Voyant le duo rescapé à la fois choqué et apeuré, Luo En, le plus humain et le plus abordable de la troupe, s'avança et demanda chaleureusement :
« Vieux, ça va ? Vous deux, vous allez bien ? »
Le vieil homme, comme sorti d'un rêve, secoua la tête en hâte, tremblant.
Luo En jeta un coup d'œil au duo trempé et grelottant, leva promptement la main pour les sécher, et leur tendit deux couvertures en peau de bête.
« Prenez, couvrez-vous. Il fait si froid ; ne prenez pas froid. »
La voix de l'homme semblait posséder une magie apaisante, car le grand-père et la petite-fille acquiescèrent docilement et acceptèrent les couvertures avec gratitude, les enroulant autour de leurs corps frêles.
Voyant que leurs émotions s'étaient quelque peu apaisées, Jason s'avança vite avec un sourire embarrassé :
« Désolé, on sort juste de la Mer du Chaos, et je ne suis pas encore tout à fait habitué à gérer la situation, alors je vous ai embarqués par erreur. Heureusement, vous n'êtes pas blessés, sinon j'aurais de gros ennuis. »
Le vieil homme, entendant cela, comprit enfin la cause de leurs déboires précédents.
Avec cette pensée, il se hâta vers le flanc du navire et regarda par-dessus l'eau, apercevant enfin son vieux compagnon cabossé parmi les vagues.
À cette vue, le vieil homme ne put s'empêcher d'afficher une expression chagrinée, inquiet pour son gagne-pain futur.
« Ne vous inquiétez pas, une fois à terre, je vous indemniserai au prix fort pour votre perte ! »
Jason, se tapant la poitrine, s'avança et le rassura par promesses répétées.
Entendant cela, le vieil homme fut transporté de joie et tira immédiatement sa petite-fille pour s'agenouiller, tremblant.
« Vite, remerciez ces maîtres bienveillants. »
Voyant cela, Luo En s'avança prestement pour relever le grand-père et la petite-fille, plaisantant :
« Vieux, payer ses dettes va de soi, pas la peine d'être si cérémonieux avec lui. »
Voyant le duo continuer à acquiescer avec hésitation, chacun de leurs gestes exhalant malaise et peur, Luo En perçut une barrière tragique les séparant et ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Ce n'aurait pas dû être le cas. Le Monde Mortel venait de vivre la Bataille des Géants, et les relations entre humains, héros et dieux auraient dû être en phase de lune de miel. Quelques mots échangés ne devraient pas provoquer une réaction si vive, non ?
Songeant au Cercle Magique autour de l'Argo qui s'était soudain éteint après la percée du Domaine de la Mer du Chaos, Luo En eut une intuition, et un funeste pressentiment lui vint immédiatement à l'esprit ; il saisit vivement le vieil homme pour l'interroger :
« Vieux, tu connais la Guerre des Géants en Thessalie, n'est-ce pas ? Depuis combien de temps cette grande bataille a-t-elle eu lieu ? »
« La Guerre des Géants ? » Le vieil homme cligna des yeux, puis compta sur ses doigts et répondit avec une certaine incertitude : « Cela semble remonter à plus de deux cents ans. »
À ces mots, le cœur de Luo En fit un bond, et les visages des Héros de l'Argo à bord changèrent aussi.
Deux cents ans ? Cela faisait si longtemps !
« Le temps et l'espace sont désordonnés dans la Mer du Chaos, il n'y a pas moyen de les mesurer normalement. C'est en fait très rapide pour nous d'avoir mis seulement deux cents ans pour un aller-retour. »
Hécate sortit de la cabine, souriant tout en expliquant.
Entendant ce ton désinvolte, tout le monde se sentit soulagé.
Deux cents ans, après tout, n'étaient pas si longs pour ces demi-dieux.
Voyage l'atmosphère se détendre, Luo En agita la main en riant pour disperser les héros rassemblés sur le pont : « Bon, puisqu'on veut tous rentrer au plus vite, chacun à son poste. »
À l'ordre, les Héros de l'Argo, pressés de regagner leur foyer, reprirent promptement leurs stations, poussant l'Argo à toute force vers l'amarrage.
Puis, Luo En se tourna vers Médée à ses côtés :
« Médée, va faire une soupe de viande, laisse ces deux-là faire un bon repas d'abord ; l'amarrage prendra encore un peu de temps. »
Médée acquiesça docilement et emmena le grand-père et l'enfant.
Lorsque le pont fut à nouveau vide, Hécate et Luo En se regardèrent, leurs expressions s'assombrissant progressivement :
« Toi aussi, tu le sens ? »
« Oui, je n'avais pas fait attention avant, mais maintenant je réalise que cet endroit ne donne pas la même impression qu'à notre départ. Les restrictions du "Contrat du Destin" sur la Divinité et le rang semblent avoir été multipliées plusieurs fois. »
Luo En étendit la paume, fixant la flamme dorée considérablement réduite dans sa main, fronçant profondément les sourcils.
Hécate parla gravement : « Strictement speaking, ce qui est décrété est constant. Vu la nature obstinée des Trois Moires, les restrictions du "Contrat du Destin" ne sont pas près de changer facilement. »
Luo En regarda Hécate, formulant lentement la réponse que tous deux comprenaient sans la dire : « À moins que quelque chose n'ait mal tourné… »
Comparé aux deux cents ans, c'était là leur vraie préoccupation.
Pour cette raison, les deux avaient tacitement détourné le sujet devant les autres plus tôt, pour empêcher les Héros de l'Argo de glaner la moindre information cruciale auprès du grand-père et de l'enfant, ce qui aurait pu ébranler le moral des troupes.
Et ensuite, il vaudrait mieux qu'eux, les décideurs, enquêtent personnellement pour savoir ce qui s'était exactement passé en Grèce ces deux cents dernières années.
Avec cette pensée en tête, les deux se hochèrent la tête et se dirigèrent ensemble vers la cuisine.
À cet instant, le grand-père et l'enfant invités étaient attablés, dévorant voracement la bouillie de viande que Médée leur avait servie.
L'arôme salé et la satiété apportée par la viande comblèrent le duo affamé depuis longtemps, leurs visages initialement pâles reprenant progressivement une teinte saine.
« Vieux, j'aimerais te poser quelques questions. » Luo En tira une chaise et s'assit à côté du duo, engageant la conversation.
Le vieil homme posa vivement son bol, se leva, et répondit respectueusement : « Demandez, je vous dirai tout ce que je sais ! »
« Pas la peine d'être si tendu, on discute simplement, » le rassura Luo En, le repoussant sur sa chaise, lançant toutes sortes de questions anodines comme s'il faisait la conversation.
Au fil de l'échange, le vieil homme se détendit progressivement et raconta tout ce qu'il savait.
Une fois l'interrogatoire terminé, Luo En sourit, fit ses adieux au vieil homme, fourra quelques bonbons maison dans les mains de la fillette menue, puis sortit avec Hécate, qui avait tout écouté.
Les deux se tenaient dans l'ombre à bord du navire, contemplant la vaste mer d'Okéanos, l'air grave.
La Grèce était désormais ravagée par les fléaux partout : sauterelles, peste, tremblements de terre, inondations, éruptions volcaniques, et j'en passe ; les calamités s'enchaînaient… Les humains plongés dans la misère ne faisaient que survivre.
Partout, il y avait des guerres : conflits territoriaux entre Argos et Thèbes, querelles de statut entre Athènes et Sparte, frictions commerciales entre Corinthe et Chypre… Les alliances forgées entre cités-États lors de la Guerre des Géants étaient depuis longtemps devenues caduques, plongeant toute la péninsule du Péloponnèse dans le chaos.
La raison de tout cela —
Les dieux et héros ayant participé à la guerre en Thessalie avaient soudainement disparu du jour au lendemain !
Presque tous !
Sans le frein des dieux et l'initiative des héros, l'ordre social du Monde Mortel, si péniblement établi, s'était drastiquement détérioré au cours de ces deux cents ans, pour finir en l'actuel chaos sans loi.
Luo En prit une grande inspiration, calma ses pensées chaotiques, et se tourna vers Hécate :
« Maître, qu'en pensez-vous ? »
« C'est surtout lié à cette personne de l'Olympe. »
Hécate leva les yeux vers la silhouette de la chaîne de montagnes parmi les étoiles, répondant succinctement.
Luo En acquiesça légèrement, partageant cet avis.
Après tout, hormis Sa Majesté le Roi des Dieux, il était improbable qu'une autre divinité puisse si aisément soulever de telles tempêtes à travers la Grèce.
Pourtant, quelques questions restaient sans réponse précise pour Luo En :
Premièrement, même si Sa Majesté le Roi des Dieux avait l'intention d'agir, comment se fait-il que chaque divinité et héros rebelle ait disparu du jour au lendemain ?
Deuxièmement, avec tant de divinités et héros partis sans laisser de trace, pourquoi les Trois Moires n'avaient-elles montré aucune intention d'intervenir ?
Troisièmement, qui dirigeait maintenant les différentes cités-États de Grèce ? Qui étaient les ennemis, qui les amis ? Que s'était-il passé exactement pour ces héros et divinités disparus — sont-ils morts ou vivants ?
Puisque le grand-père et l'enfant à bord n'étaient que de simples pêcheurs aux sources d'information limitées, Luo En ne pouvait porter de jugement précis sur ces questions.
« Ne t'inquiète pas, pas de nouvelles, bonnes nouvelles, » le consola doucement Hécate, « Une fois le navire amarré, nous enverrons des gens glaner des informations. »
Luo En apaisa son cœur et acquiesça, retirant du Diagramme du Cercle Magique une boîte de pierre bleu givre, fermée par neuf serrures. Ses doigts effleurèrent lentement les runes froides à sa surface, puis il leva le regard vers l'Olympe parmi les étoiles, les yeux emplis de détermination.