Le cœur d'Héraclès s'affaissa. Au moment où il s'apprêtait à mobiliser toute sa force pour se libérer des entraves qui lui liaient les pieds, un autre des artefacts de Persée, la Cape d'Invisibilité, se mit également à causer des ennuis, s'enroulant autour de ses membres comme un serpent.
À cet instant, la lame de l'Artefact Divin Harpè se trouvait déjà sous ses yeux. Héraclès n'eut pas le temps de réfléchir davantage. La Puissance Divine en son corps jaillit comme un glissement de terrain et une marée, brisant les deux Artefacts Divins. Dans le même élan, il saisit la lame d'une main et lança un coup de poing de l'autre, tentant un échange vie pour vie pour forcer son maître, Persée, à reculer.
Pourtant, le sentiment de vide qui vint de sa paume et de son poing fit radicalement changer la couleur du visage d'Héraclès.
— Une illusion ?
Simultanément, la lame froide et tranchante de la faux se posa contre son dos.
L'ombre derrière lui n'eut barely à fournir d'effort, et la lame avait déjà entaillé la peau d'Héraclès, dure comme l'acier, provoquant une légère piqûre.
« Tu as perdu, Héraclès… »
Dans cette proclamation solennelle, Persée regarda son élève décevant et secoua la tête, pas entièrement satisfait.
Les nageurs experts se noient dans l'eau, et les guerriers habiles tombent au combat. Souvent, plus on est compétent en quelque chose, plus on risque d'être aveuglé par ses forces, ce qui mène à des erreurs de jugement et des maladresses.
Héraclès avait trop compté sur sa propre valeur martiale, croyant toujours que les autres l'affronteraient de front et loyalement.
Il ne savait pas que, sur un champ de bataille en perpétuel changement, l'esprit est aussi une arme.
« Maître, est-ce vraiment ainsi ? Je te suggère de regarder derrière toi », répondit la voix grave. Persée jeta instinctivement un coup d'œil sur le côté, pour voir trois têtes de chien massives émerger d'un Diagramme du Cercle Magique gris et noir, leurs rangées de crocs blancs faillant lui toucher la tête.
Cerbère ? Héraclès avait déjà apprivoisé cette bête ?
Face aux trois têtes de chien qui lorgnaient sa tête et ses deux bras avec une intention malveillante, Persée secoua la tête et retira l'Artefact Divin Harpè.
« Il semble que j'aie perdu. »
« Ce n'est qu'une égalité. »
Héraclès se retourna et dit sincèrement.
« Une défaite est une défaite, il n'y a pas d'excuse pour moi. » Persée agita la main et parla avec franchise : « C'était déjà un avantage pour moi de te combattre avant que tu n'aies pleinement récupéré. Après avoir utilisé tous les moyens possibles et avoir encore échoué à te battre, cela prouve que tu m'as surpassé. Dorénavant, que ce soit en arts martiaux ou en tempérament, je n'ai plus rien à t'enseigner. »
« Tu seras toujours mon maître ! » Héraclès répondit gravement, l'expression solennelle.
Percevant l'émotion authentique dans ces mots, l'expression tendue de Persée s'adoucit en un sourire satisfait.
« Très bien, va faire ce que tu as à faire. »
« Et toi ? »
« Bien sûr, je retourne rendre mon rapport. »
« Mais si le Père Dieu te blâme… »
« J'ai fait ce que je pouvais, mais tu m'as déjà surpassé ; l'échec était prévisible. » Persée fit une pause un instant, souriant pour le rassurer : « J'imagine que le Père Dieu ne me condamnera pas pour cela. »
Entendant la réponse de son maître, Héraclès serra les dents et fit une proposition solennelle.
« Pourquoi ne pas rester avec moi en Thessalie, et ensemble nous pourrions repousser l'invasion du Clan des Géants-Esprits. Après la bataille, je plaiderai personnellement ma cause auprès du Père Dieu ! »
Dans ses souvenirs, son maître était une personne très émotive, qui ressentait même de la peine pour la blessure ou la mort de gens ordinaires sans lien avec lui.
C'est sous son influence qu'Héraclès ne voyait aucune différence entre les demi-dieux et les mortels et s'était toujours efforcé d'éloigner les calamités des faibles.
Persée secoua la tête et dit : « J'apprécie ta bienveillance, mais je suis différent de toi… »
Puis Persée leva la main et tapota l'épaule robuste de son élève, son regard vacillant brièvement alors qu'il baissait la voix pour l'admonester.
« Souviens-toi, ne meurs jamais sur le champ de bataille, n'accomplis jamais d'exploits divins en tant qu'esprit… »
Sur ces mots, la silhouette de Persée se dissipa dans la brume matinale.
Héraclès, laissé seul, fronça profondément les sourcils et marmonna pour lui-même.
« Différent ? Qu'est-ce qui pourrait être différent entre mon maître et moi ? »
« La différence, c'est que toi, tu as un choix, lui n'en avait pas… »
La voix grave vint à travers la brume. Suivant le regard de Cerbère à ses côtés, Héraclès regarda la silhouette émerger derrière les arbres et ne put s'empêcher de froncer les sourcils en demandant :
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il a obtenu la divinité après la mort et a atteint son statut divin en tant qu'esprit, et maintenant beaucoup de choses échappent à son contrôle. »
Luo En répondit distraitement, soulevant un brin de lumière d'étoile dans le brouillard, murmurant avec une signification profonde.
« Les "étoiles" qui illuminent les ténèbres ne sont que des ornements pour le "ciel", leur vie et leur mort vacillant au gré du "ciel". »
À ces mots, Héraclès se tendit un peu : « Le fait que le maître rentre comme ça ne va-t-il pas lui causer des ennuis ? »
« Il y en aura certainement, mais ce ne devrait pas être un gros problème. » Luo En tapa sur l'épaule d'Héraclès et le réconforta d'un ton grave : « Après tout, il a fait ce qu'il devait faire, et n'avait vraiment aucun moyen de te ramener, Sa Majesté le Roi des Dieux ne devrait pas le punir trop sévèrement… »
Rassuré par l'analyse de Luo En, Héraclès se sentit quelque peu apaisé.
Voyant qu'Héraclès s'était calmé, Luo En jeta un regard dans la direction où le gentleman aux cheveux violets était parti, et dit solennellement :
« Très bien, reviens au Palais Royal avec moi. J'ai des affaires qui nécessitent une discussion avec toi et Admète. »
Tous ces indices réunis — l'Artefact Divin capable de trancher l'immortel, les Bottes Ailées qui foulent les airs, le Bouclier d'Égide à usage unique, et le maître dont Héraclès ne cessait de parler — l'identité du visiteur allait de soi.
— Persée de la constellation de Persée !
Puisqu'il avait trouvé le chemin de la Thessalie, cela signifiait que Zeus ne pouvait plus être tenu dans l'ignorance de la défection d'Héraclès.
Par sécurité, il valait mieux se préparer au plus vite pour la bataille à venir contre les Géants-Esprits.
« D'accord ! Je t'y emmène tout de suite ! »
À l'évocation de l'urgence, Héraclès mit immédiatement de côté ses distractions et courut vers le Palais Royal à grandes enjambées.
Voyant que Cerbère semblait réticent à retourner aux Enfers, Luo En rit légèrement et tendit la main pour accorder une distorsion cognitive imprégnée de spiritualité au Chien des Enfers qui tournait autour de lui, entrant en ville en toute désinvolture avec ce Monstre Divin de premier ordre à ses côtés.