Île de Crète, Cité royale de Cnossos.
Avec l'arrivée de la Fête des Moissons, les rues débordaient de joie, et les habitants, affairés pendant la majeure partie de l'année, purent enfin souffler, mettre de l'ordre dans leurs foyers et savourer le blé et le riz fraîchement battus de la saison.
La fumée du soir s'élevait en spirales.
De chauds feux furent allumés, et de somptueux repas dressés sur les tables, dont les arômes alléchants s'échappaient de maison en maison.
Sur la place centrale de la ville, qui servait de lieu de culte, des prêtres en robes blanches brandissaient des torches, embrasant bois parfumés et épices. Ils offrirent taureaux, vaches, cochons, fruits, ruches, arbres fruitiers, épis de riz et châtaignes à Déméter, déesse de l'Agriculture, en symboles de cette fête et de cette récolte abondante. Ils prièrent avec ferveur, implorant la bénédiction des divinités pour l'année à venir, pour un temps clément et l'abondance.
En tant que sœurs, Déméter ressemblait à Héra, seulement avec une apparence plus aimable, dénuée de l'aura majestueuse de cette reine des dieux.
Dans la lueur vacillante du feu, la statue vénérée de Déméter représentait une femme au visage doux. Elle portait une couronne circulaire tressée d'or froment et tenait une corbeille chargée d'épis de blé, de jonquilles, de torches, de corbeilles de fruits, de cornes d'abondance ou de faucilles, symboles de prospérité.
De loin, il semblait qu'une lueur floue et chaude fût apparue dans la nuit.
Alors que la cérémonie s'achevait progressivement, les habitants ayant terminé leur dîner commencèrent à sortir de leurs demeures par petits groupes, partageant friandises maison et pains en forme de corne d'abondance avec leurs voisins.
L'effervescence festive, mêlée aux effluves de cuisine, parvint même au-delà des remparts extérieurs, jusqu'à la cour d'Hestia.
Pourtant, la déesse du Foyer ne profitait pas de l'ambiance festive comme à son habitude cette année ; au lieu de cela, elle était courbée dans le jardin arrière, plantant des semis les mains boueuses, ses dents d'un blanc éclatant grinçant sous la lumière des étoiles.
'Maudite Athéna ! Casser des trucs dès son arrivée ! Je ne la laisserai plus jamais entrer !'
Tout en s'affairant, Hestia rumine contre sa turbulente arrière-petite-nièce.
La période autour de la Fête des Moissons était la meilleure saison pour planter et labourer.
Elle devait vite mettre en terre les nouveaux semis et redonner vie à sa cour ravagée.
Heureusement, bien qu'elle dût y passer du temps cloîtrée pour les plantations, la célébration de la Fête des Moissons durerait sept jours. Une fois cette tâche urgente achevée, elle aurait encore l'occasion de profiter des festivités.
Se consolant de cette pensée, Hestia planta la dernière touffe de semis qu'elle tenait, se redressa, fit demi-tour et porta son regard vers le centre de la cour.
Sur le sol jonché de feuilles fanées et de branches brisées, un hôte venu de loin gisait droit et immobile.
Bien que les près de cent blessures atroces qui lacéraient son corps aient commencé à cicatriser et à croûter, il ne s'était toujours pas réveillé. Ses poings étaient serrés, ses muscles tendus à l'extrême, et son front profondément plissé comme s'il se battait encore, oublieux et farouche, dans ses rêves.
Et à ses côtés, une fillette aux cheveux violets était accroupie près de l'homme, attendant sans bouger.
Cela faisait déjà deux jours…
Athéna avait-elle vraiment besoin d'être aussi dure ?
Hestia secoua la tête et marmonna une nouvelle malédiction contre sa grande nièce porteuse de troubles. Elle s'approcha alors, tapa l'épaule de la fillette et lui sourit en désignant la porte.
« Anna, la Fête des Moissons est là ; c'est une occasion rare, alors sors t'amuser. »
Les rires venus des rues et les effluves de cuisine tentèrent la petite Méduse, encore cœur d'enfant, de les rejoindre.
Mais bien vite, elle secoua doucement la tête, son regard revenant sur Luo En, étendu comme un mort au sol.
Comprenant immédiatement, Hestia se frappa la poitrine et l'assura magnanimement.
« Ne t'inquiète pas, je surveillerai les choses ici. Il ira bien. »
Pourtant, la petite Méduse secoua encore la tête, veillant résolument sur Luo En devant elle.
« J'attendrai qu'il se réveille… »
Voyant qu'elle ne parviendrait pas à fléchir l'entêtée fillette, Hestia ne put que renoncer, boudeuse, et maudire intérieurement sa grande nièce qui lui avait laissé un tel gâchis à nettoyer.
Les jours succédèrent aux nuits, et les nuits aux jours.
Puisque Luo En, gisant là comme un mort, ne montrait aucun signe de réveil depuis plusieurs jours, la petite Médusa en profita pour s'installer dans la demeure d'Hestia.
Cependant, y vivre sans contribuer ne semblait pas convenable.
Pour s'acquitter de la bienveillance reçue, la petite Méduse, qui chérissait la simplicité et la morale, se mit à aider aux tâches ménagères pendant son temps libre ; elle suivit aussi Hestia partout, l'aidant à arroser les semis et à bêcher la terre…
La déesse du Foyer, bien qu'elle ne le dise pas, s'attacha indéniablement à cette fillette chaleureuse et sensée. Elle engagea souvent de longues conversations avec elle pour tromper son ennui, et en fit même la critique officielle de sa cuisine.
Même plusieurs nuits de suite, Hestia proposa de partager son lit, allant prácticamente jusqu'à traîner l'adorable petite Anna sous les couvertures pour l'étreindre à en étouffer.
Malheureusement, si enthousiaste que fût la déesse du Foyer, la première préoccupation de la petite Anna restait toujours le type allongé dans la cour.
Chaque fois qu'elle terminait les tâches ménagères, la petite Anna respectait un emploi du temps très régulier pour veiller sur Luo En, guettant son réveil avec impatience.
De plus, quand le soleil était brûlant, elle lui dressait un paravent ;
quand le vent et la pluie menaçaient, elle lui plantait un grand parasol ;
et quand les nuits devenaient froides, elle déplaçait le brasero depuis l'intérieur de la maison et s'asseyait tranquillement à ses côtés jusqu'à l'aube.
Bien qu'Hestia l'eût persuadée à plusieurs reprises, lui assurant fermement que ce dur à cuire ne risquait rien, l'entêtée fillette restait déterminée à faire à sa manière.
'Pff, quand est-ce que ce type va enfin se réveiller…'
À l'intérieur de la maison, juste au moment où Hestia avait fini de ranger le salon et était assise près du feu comme à son habitude, contemplant le jardin arrière en marmonnant, un net coup frappa à la porte.
La déesse du Foyer, morte d'ennui, se leva pour ouvrir presque par réflexe.
Alors que la porte s'entrouvrait sur ce visage familier et souriant, une vague de frustration submergea Hestia. Sans un mot de plus, elle claqua la porte et souffla vers la personne dehors, les mains sur les hanches.
« Je ne suis pas là ! Y a personne ! »
« Tu en es sûre ? »
La taquine interrogation venait d'Athéna de l'autre côté de la porte, qui, un sourire aux lèvres, faisait tournoyer un petit flacon de cristal entre ses doigts, sa voix teintée de moquerie.
« Je viens avec l'« Élixir de Vie » qu'il a été si difficile d'obtenir de tante Déméter. Si tu n'es vraiment pas là… »
Bang !
Avant qu'Athéna n'ait fini, une Hestia impatiente jeta la porte grande ouverte et arracha le flacon de cristal rempli de liquide clair des mains d'Athéna, le frottant amoureusement contre sa joue.
C'était l'« Élixir de Vie », imprégné de la Divinité du dieu de l'Agriculture, capable de ranimer toute chose ! Enfin, plus besoin de s'inquiéter pour les semis de la cour qui risquaient de ne pas survivre à l'hiver !
« Alors, je peux entrer maintenant, tante ? »
Athéna se tenait dehors, souriante, observant une Hestia satisfaite, et demanda doucement.
L'humeur de la déesse du Foyer s'était améliorée, et elle toisa avec une gratitude réticente sa grande nièce qui lui avait refilé ce gâchis, mais elle souffla et s'effaça pour la laisser entrer.
« Tu as tout de même une once de conscience ! »