« 2, 3 ! »
« 4... »
« 5, 6 ! »
Au bout de deux tours, la déesse marqua un léger temps d'arrêt et fronça les sourcils.
« 7, 8 ? »
« 9 ! »
« 10... »
Au troisième tour, à peine la déesse eut-elle ouvert la bouche qu'elle se reprit aussitôt.
« Attends... 10, 11... »
« 12 ! »
« ... »
Et au cinquième tour, les silences de la déesse s'étaient nettement allongés.
« ... 13... »
« 14, 15 ! »
Luo En répondait toujours du tac au tac, sans réfléchir, l'air de plus en plus détendu, s'accordant même le loisir d'admirer les alentours.
À cet instant, le visage de la déesse, si posé au départ, s'était comme figé, et elle resta longtemps sans rien dire.
Le regard de Luo En fit le tour des lieux avant de se poser sur la déesse sans nom, droit devant lui, et il la pressa d'une voix tranquille.
« C'est votre tour. Toujours pas de nombre en tête ? »
Sous son voile, la déesse se mordit les lèvres, une lueur de défi dans les yeux.
« C'est franchement méprisable. »
« Je préfère appeler ça de l'intelligence humaine. »
Luo En écarta les mains, un air innocent sur le visage.
« Faire jouer un humain contre une divinité est par nature un jeu inéquitable. Que le plus faible se serve de sa tête, il n'y a rien de mal à cela, si ? »
Puis il changea de sujet, avec franchise.
« D'ailleurs, il me semble que c'est vous qui teniez tant à jouer contre moi. »
« De l'intelligence ? Voilà un mot qui sent la nostalgie. »
La déesse parut se souvenir de quelque chose, resta songeuse, secoua la tête, puis lança un long regard à Luo En avant de jeter le dé qu'elle tenait et d'applaudir doucement, un sourire aux lèvres.
« C'est bon, tu as gagné. »
La poussière retombée, la corde tendue dans l'esprit de Luo En se relâcha enfin, et un soulagement fugace passa au fond de ses yeux.
Heureusement qu'il avait senti le vent tourner dès le cinquième tour ; la finesse de la déesse qu'il avait devant lui allait de soi.
Heureusement, surtout, que ce jeu-là était gagné d'avance.
Les coins de sa bouche remontèrent en un arc satisfait tandis qu'il savourait une fois encore le pari qui venait de s'achever.
Ce prétendu jeu équitable n'avait jamais rien eu d'équitable.
Il suffisait d'obtenir que l'adversaire annonce un nombre en premier, puis de veiller à ce qu'il en dise un quand on en disait deux, et deux quand on en disait un : le nombre final, 30, vous revenait immanquablement.
Aussi, dès l'instant où l'adversaire acceptait d'ouvrir, l'issue était déjà scellée.
À ce jeu, Luo En ne pouvait pas perdre.
En un sens, bien sûr, la chance était égale pour les deux camps.
Qui saisissait la règle avant la partie et se gardait d'annoncer le premier emportait la victoire tout aussi sûrement.
Mais cette déesse ne l'avait manifestement pas vu venir : elle avait accepté les conditions à la légère et était tombée droit dans le piège, ce qui lui avait valu sa défaite.
Elle n'avait pas perdu par faiblesse ni par ignorance.
Bien au contraire : son handicap, c'était l'arrogance que faisait naître son immense puissance.
Cela dit, à bien y repenser, attirer la déesse dans le piège n'était pas entièrement son mérite.
Le visage de Luo En s'assombrit d'un coup, et il en vint même à grincer des dents.
Il devait remercier ses aînés pour cela.
Le vieil homme de l'étal, au bord de la route, qui l'avait délesté de la totalité de ses cent dollars d'étrennes alors qu'il rentrait de l'école.
Ce fut sa première leçon sur la dureté du monde, celle qui lui apprit pour de bon qu'il n'y a pas de repas gratuit et que le jeu est un leurre.
Mais il ne l'avait compris que quelques jours plus tard.
Et cette leçon payée de larmes et de sang, il ne l'oublierait jamais.
« Comme convenu, félicitations pour ta renaissance, petit... »
La rêverie nonchalante de la déesse interrompit ses pensées ; elle tendit une main délicate, et le ciel noir se tordit en un tourbillon de nuages.
En levant les yeux, Luo En distinguait à travers le chaos ce qui ressemblait à des reflets d'eau en mouvement.
À l'époque des dieux de la Grèce, le monde souterrain se trouvait sous la terre et sous la mer profonde.
La mer était noyée de brume, et la lumière du matin, en la traversant, projetait dans l'eau une petite silhouette.
Le chemin de la vie s'ouvrait devant lui.
La déesse sans nom, tenant sa promesse, commençait à passer de la chair à l'ombre, et le monde morne vacillait puis s'éteignait comme une flamme de bougie.
Tout semblait réglé.
Mais était-ce vraiment si simple ?
Luo En songea à la foudre qui avait déchiré le ciel, à ces yeux froids et sans pitié.
À quoi bon arracher une vie au bord du gouffre ?
Que ce fût l'océan immense où il dérivait à présent ou le Zeus qui s'était retourné contre lui si brutalement, sans le moindre secours, même échappé au désastre, il ne tiendrait sans doute pas trois épisodes.
Quitter le point de réapparition restait déjà une inconnue.
Alors comme ça, vous ne voulez pas que je vive ? Dans ce cas, personne ne vivra !
Dans les ténèbres, la silhouette suspendue entre le réel et l'éthéré se fendit d'un sourire de démon.
« Je peux vous offrir mon âme. Vous la voulez ? »
Cette tentation soudaine stabilisa la scène qui s'apprêtait à se refermer.
La déesse se retourna, un sourcil levé par la curiosité.
« Et quel en serait le prix ? »
« Une autre partie avec moi ! »
Un dialogue jumeau jaillit de bouches opposées, créant un décalage grinçant dans le temps et l'espace.
La déesse resta un instant interdite, puis eut un petit rire moqueur, amusée.
« Ce n'est pas encore un de tes petits jeux de comptage, j'espère ? »
« Bien sûr que non. »
Une lueur sombre traversa le regard de Luo En, et sur son visage noyé d'ombre apparut un sourire fou, torve.
« Les dés et le comptage sont trop fades. Cette fois, voyons grand. Et si nous prenions le monde entier pour table de jeu ? »
« Oh ? Je t'écoute. »
Les yeux de la déesse s'allumèrent d'un coup, pleinement intéressés.
Luo En leva les yeux vers la clarté qui se réfractait dans les profondeurs, et un sourire sinistre passa sur son visage changeant tandis qu'il détachait ses mots.
« Parions que je peux renverser l'Olympe ! »
Il n'avait à l'origine aucune grande ambition : il voulait seulement mener une vie simple, vivre tranquille. Mais ce maudit destin ne l'avait pas permis.
S'il en va ainsi, ne me reprochez pas de renverser la table.
La déesse fronça légèrement les sourcils et releva la tête avec un sourire qui n'en était pas tout à fait un.
« Et comment placerait-on un tel pari ? Tu me proposes de miser sur ta défaite ? »
Elle ne refusait pas, mais n'acceptait pas davantage.
« Puisque nous cherchons le frisson, allons jusqu'au bout. Et choisissons évidemment la cote la plus haute : gros risque, gros rendement. »
Luo En répondit comme si cela allait de soi, sa voix grave chargée de tentation.
« Il vous suffit de me lancer sans effort, et vous pourriez multiplier la mise par cent, par mille. Existe-t-il au monde une partie plus excitante ? »
En un instant, le souffle de la déesse s'accéléra visiblement, et sa silhouette se fit un peu insaisissable.
De toute évidence, elle était tentée.
Mais elle reprit vite contenance et plissa légèrement les yeux.
« Tu veux que je t'aide ? »
« Ce n'est qu'un jeu... »
Luo En eut un sourire évasif, une lueur énigmatique dans le regard.
« Intéressant... »
Le regard de la déesse se fit plus joueur, son ton plus lourd de sous-entendus.
On ne savait pas si elle jaugeait l'âme devant elle ou ce fameux jeu.
Elle le considéra bientôt avec un petit murmure.
« Mais à propos, cette âme que tu m'as promise n'est toujours pas entre mes mains, n'est-ce pas ? »
« Rien ne presse. Pour toucher votre gain, il faudrait au moins attendre que je sois mort, non ? Il n'y a aucun sens à écraser le dé avant le début de la partie. »
Le sourire de Luo En se fit plus satisfait, son regard plus entendu.
« D'ailleurs, tant que je suis en vie, je peux vous offrir un amusement sans fin, n'est-ce pas ?
L'issue tient en deux branches : je perds, vous récupérez l'âme.
Je gagne, et vous y gagnez plus encore. Vous ne pouvez pas être perdante.
Et puis, s'agissant du pari lui-même : la révélation du gain ou de la perte est intéressante, certes, mais l'affrontement en soi n'est-il pas déjà un plaisir ? Déesse... »
« Je dois le reconnaître, tu as un véritable don pour l'ensorcellement... »
La déesse plongea son regard dans l'âme qui lui faisait face, releva le coin de sa lèvre, et ses doigts pâles effleurèrent cette poitrine d'illusion.
« Mais peu importe, je ne fais que jouer. Alors scellons le pacte et inscrivons la marque, et que ce divertissement commence. »
En un instant, une étrange brûlure se répandit dans l'âme de Luo En,
et sur sa poitrine apparut aussitôt un cercle de lignes noires.
Vu d'en haut, il évoquait un labyrinthe circulaire aux spirales sans fin, dont les chemins se perdaient dans un mystère infini.
Mais pour Luo En, ce truc sur lui ressemblait surtout à un tampon d'inspection sanitaire sur une carcasse de porc.
Et réservé d'avance par l'acheteur, qui plus est...
Elle n'avait laissé aucune faille, décidément.
En sentant le lien qu'il venait d'établir avec la déesse, Luo En soupira intérieurement.
Heureusement, la marque noire en anneau se résorba et disparut sitôt formée, comme si elle n'avait jamais existé.
Il s'était livré de lui-même au marché aux viandes et y avait décroché un bon prix ; la maigre consolation, c'était qu'on ne l'enverrait pas immédiatement à l'abattoir.
Face à l'inévitable, Luo En se consola entre rire et larmes.
« Alors, que la partie commence ! »
La déesse claqua des doigts, ravie ; les nuages en tourbillon s'inversèrent dans le ciel, et une étrange traction enveloppa Luo En.
Tandis que son corps éthéré s'effaçait peu à peu, disparaissant par fragments dans ce monde blafard, son cœur, resté si longtemps suspendu, retrouva enfin le repos.
Il avait fini par remporter ce match pour revenir à la vie.
« Au fait, comment dois-je vous appeler, Votre Altesse ? »
« Tu peux m'appeler... »
Le regard de la déesse vacilla, ses lèvres remontèrent.
« ... Perséphone... »
La reine des Enfers ?
Luo En dévisagea longuement la déesse impassible et ricana en lui-même.
Ha, la reine des Enfers n'aurait pas l'audace d'arracher quelqu'un au nez et à la barbe de Zeus...
Et sans doute n'en aurait-elle pas non plus le pouvoir.
Mais soit dit en passant, certains récits mythologiques rapportent que Dionysos, le Dieu du Vin, était né dans une incarnation précédente de Zeus et de Perséphone, la reine des Enfers.
Alors, en me donnant ce nom-là, vous êtes bien sûre de ne pas chercher à en profiter un peu ?
Luo En marmonnait pour lui-même, tandis qu'une lassitude longtemps contenue le gagnait, que ses paupières s'alourdissaient toujours plus et que le monde se mettait à tourner et à se transformer.
« Mon dé devrait rouler comme aucun autre, et rendre ce monde ennuyeux un peu plus intéressant ! »
Des murmures s'élevèrent d'on ne sait où, et un dé à douze faces gravé de motifs de serpents tomba de la main de la déesse.
Dans l'étendue déserte, sous le voile, des lèvres pleines dessinèrent une légère courbe.
Dangereuse et belle.
« Ne meurs pas trop vite, surtout... »
Boum !
Le ciel réel amassa des nuages noirs, la foudre le zébra, et des dizaines de colonnes de vent en spirale s'élevèrent jusqu'à toucher les nues avant de retomber sur la mer et d'y soulever vague après vague.
Une tempête approchait.
Sur la mer sombre, un radeau grossier portant un corps minuscule montait et descendait, roseau chargé d'une fourmi à la surface de l'eau, prêt à chavirer à tout instant.
Mais les vagues finirent par les pousser vers une île obscure avant que la tempête ne se déchaîne.
Portant le nourrisson comme un poisson échoué, le radeau s'immobilisa sur le sable tendre.
Au rythme d'un froissement de pas, une haute silhouette approcha à travers les bois.
Vêtue... marchant debout...
Humaine, apparemment...
Ayant vaguement identifié le nouveau venu comme humain et ne sentant chez lui aucune hostilité, Luo En céda enfin à l'épuisement extrême de son corps et de son esprit, et perdit complètement connaissance.
Au même moment, une voix féminine, légère et joyeuse, s'éleva près de son oreille.
« Ah ? Regardez-moi ce que j'ai trouvé : un adorable petit cochon de lait ! »
Sur la plage, une fille ailée aux oreilles pointues, aux cheveux roses et aux pupilles arc-en-ciel contemplait sa trouvaille du jour en poussant un cri d'excitation.