Plusieurs jours plus tard, aux confins de la mer d'Okéanos, le mont Etna.
Grâce à l'apport de cendres volcaniques fertiles, le pied et les flancs de la montagne étaient couverts d'une végétation dense — châtaigniers, chênes, pins, bouleaux — formant une ombre vive et verdoyante. Toutefois, à mesure que l'altitude augmentait et que la température chutait, la forêt compacte cédait progressivement la place à des broussailles clairsemées, et des blocs de roche volcanique aux formes étranges gisaient à découvert à la surface du sol, dessinant un paysage caractéristique.
Et dans le cratère ouvert au sommet de la montagne, des volutes de fumée et des gerbes d'étincelles jaillissaient par intermittence, mêlées aux grondements sourds de marteaux lourds frappant sans relâche.
C'était le nouvel atelier de forge bâti par Héphaïstos, le dieu du feu et de l'artisanat, qui exploitait les flammes géothermiques continues de l'Etna pour forger armes et menu fretin à l'intention des dieux.
Mais en raison de son emplacement reculé et du caractère fantasque d'Héphaïstos, peu de gens connaissaient ce lieu secret, et encore moins s'y étaient rendus, compte tenu de l'environnement hostile de haute température.
À cet instant, une haute silhouette, guidée par deux servantes métalliques, pénétra dans la grotte de lave rougeoyante.
Entendant les pas derrière lui, Héphaïstos, absorbé par son travail à la table de forge, lâcha son marteau, se retourna et regarda le visiteur à la fois attendu et inattendu.
« Tu es là ? »
« Mm. »
Luo En acquiesça et offrit un sourire chaleureux à l'artisan, balayant les lieux du regard avant de demander d'une voix grave :
« Où est Thétis ? »
« Ne t'inquiète pas, conformément à tes instructions, je l'ai envoyée à Athènes ; elle est en sécurité maintenant. »
Héphaïstos répondit distraitement, puis, traînant sa jambe boiteuse, avança en boitant pour scruter Luo En avec intensité avant de lever soudain son bras épais et velu pour lui claquer vigoureusement l'épaule, ses joues tendues s'illuminant d'un franc éclat de rire.
« Pas mal, quel homme ! »
Entendant cette louange, Luo En encaissa le fourmillement qui lui parcourait la moitié du corps et arracha un sourire un peu déformé, puis continua de s'enquérir :
« Tout est prêt ? Quand part-on ? »
« Pas de presse, j'ai ouï dire que tu brassais une boisson excellente, assieds-toi d'abord et bois quelques coups avec moi. »
Héphaïstos fit un geste de la main, puis balaya la table encombrée d'un revers, entraînant Luo En pour l'asseoir.
Difficile de refuser une telle hospitalité, d'autant qu'il avait une grâce à demander, aussi Luo En se recomposa-t-il et prit place, sortant son précieux spiritueux brassé par les fées pour boire avec le légendaire dieu de la forge.
Après trois tournées et une légère ivresse, Héphaïstos fixa Luo En, le trouvant de plus en plus à son goût.
Honnêtement, en raison de ses propres déceptions conjugales, il n'avait guère d'affinité pour les beaux garçons grands et bien faits.
Mais le gars en face de lui non seulement s'était porté garant à un moment critique pour sauver sa mère adoptive, Thétis, mais il avait aussi tué promptement et sans pitié cet imbécile aveugle de Pélée, éliminant les ennuis futurs.
Qui plus est, à la surprise d'Héphaïstos, après avoir semé un tel bordel, le gars n'avait pas simplement pris la fuite ; il n'avait demandé qu'un délai pour se préparer, puis s'était présenté à l'Etna comme convenu, prêt à être conduit par Héphaïstos à l'Olympe pour affronter son châtiment, acceptant de se substituer à Thétis et d'encaisser la fureur de Sa Majesté le Roi des dieux.
Une telle assomption, un tel courage, valaient bien mieux que ces dieux de la mer sans tripes.
Non, il n'y avait absolument aucune comparaison !
« Bang ! »
De belle humeur, Héphaïstos claqua de nouveau l'épaule de Luo En, annonçant d'un large rire :
« Gamin, j'approuve ton mariage ! »
« Heu… »
Luo En grommela en réponse, lorgnant le tabouret de pierre fendu sous lui avec un mélange d'amusement et de détresse.
Fidèle à son métier de forgeron, il avait une force herculéenne et une nature franche ; il ne ménageait jamais ses effets, qu'il apprécie ou non. Mais à ce rythme de claques, on ne savait pas s'il tiendrait le coup avant même d'atteindre l'Olympe.
Et heureusement que tu sais seulement que j'ai courtisé ta mère adoptive. Si tu apprenais que j'ai aussi couché avec ta vraie mère, ne me déchiqueterais-tu pas sur le champ ?
Tout en raillant en silence, Luo En se mit à s'enquérir des suites de la demande en mariage de Pélée.
Franc comme ever, Héphaïstos ne cacha rien et narra les événements survenus après le départ de Luo En, dans les moindres détails.
Lord Bo n'avait manifestement pas pu résister aux efforts conjugués des trois Cent-Bras et avait fini par être rossé sévèrement, dans un spectacle pitoyable.
Non seulement le Roi des Mers lui-même était meurtri et tuméfié, perdant toute face, mais les partisans récemment ralliés d'Atlantide avaient aussi subi de lourdes pertes, jusqu'au tout nouveau Temple du Dieu de la Mer réduit en ruines.
À la suite de cette raclée publique, les dieux de la mer avaient une fois de plus réalisé la terreur des trois Cent-Bras et, revivant leurs cauchemars passés, ils s'étaient tous transformés en autruches, barricadant leurs portes et se distançant de Poséidon, avec « pas mon problème » praticamente inscrit sur leurs visages.
Après avoir encaissé de tels griefs et vu son prestige et son pouvoir se dissiper, Poséidon n'en resterait pas là. Il fit porter sa femme et son fils jusqu'à l'Olympe pour porter plainte contre les Cent-Bras devant Zeus,
— Il n'avait absolument aucune connaissance du meurtrier de Pélée, et ils étaient même ennemis ; il n'avait nullement l'intention d'empêcher Thétis de faire un mariage inégal, donc l'incident n'avait rien à voir avec lui. Pourtant, le malheur était tombé du ciel alors qu'il était tranquillement chez lui à manger ; lui, le puissant Roi des Mers, avait été embusqué et rossé par les trois Cent-Bras. Y a-t-il encore un ordre cosmique ? Y a-t-il encore de la justice ?
Ainsi, Sa Majesté le Roi des dieux, incarnation de l'équité et de la justice, intervint pour médier. Il consola son frère lésé tout en réprimandant sévèrement les trois Cent-Bras, leur ordonnant de retourner dans l'Océan primordial, de réfléchir à leurs actes derrière portes closes, et de ne pas s'aventurer dehors sans ordre.
De plus, afin d'apaiser la tension entre les deux parties, Zeus agit personnellement comme médiateur, arrangeant le mariage de Briarée, le chef des trois Cent-Bras, avec l'une des filles de Poséidon, faisant ainsi de lui le gendre du Dieu de la Mer.
Clairement, ce prétendu châtiment n'était rien d'autre qu'un geste de fermeté verbale suivi d'une résolution tiède, et même l'issue impliquée dans ce mariage portait une teinte d'insulte.
Mais les circonstances peuvent être plus impérieuses que les souhaits, et Poséidon, malgré son insatisfaction, ne put qu'accepter l'issue à contrecoeur.
Quant au principal responsable qui avait déclenché ce « malentendu », Zeus déclara qu'il infligerait certainement un châtiment sévère !
Luo En ne put s'empêcher de rouler des yeux en entendant cela.
Ce vieil homme cherchait manifestement un prétexte pour remettre Poséidon à sa place, puis en rejeta la faute sur lui — encore le même vieux tour de jouer à la fois le coupable et l'arbitre.
Faire faire une demande en mariage à la fille de Nérée, Thétis, par quelqu'un qui était l'ennemi de la famille du vieux dieu de la mer Nérée, et qui plus est envoyer trois Cent-Bras pour l'escorter en chemin — comment quiconque n'aurait-il pas vu through un complot aussi évident ?
Bien sûr, il est encore plus probable que Zeus le sût pertinemment mais se fichât de l'opinion de Poséidon et des autres dieux de la mer. Tout ce qu'il voulait, c'était une occasion de brimer la légère résurgence de détermination et de pouvoir que Poséidon venait juste de rassembler.
Pauvre vieux Poséidon, déchu, et même plus considéré comme un concurrent.
Luo En secoua la tête en secret, soupant intérieurement pour Lord Bo de plus en plus pathétique, tandis que ses yeux pétillaient de malice, une pointe de moquerie aux lèvres.
Toutefois, Zeus faisait aussi preuve d'insouciance, sous-estimant clairement l'ampleur de la rébellion, pensant que Poséidon, avec son historique d'insubordination, était le cerveau, en train de mijoter quelque mesquine méchanceté.
Il ignorait que non seulement Poséidon, mais Apollon, Héra, et même Athéna s'étaient impliqués, prêts à frapper.
Une rébellion d'un tiers des puissants dieux chefs de l'Olympe suffisait assurément à donner du fil à retordre à Sa Majesté le Roi des dieux.
Pourtant, il restait encore du carburant qu'il prévoyait d'ajouter au feu, pour que le tumulte frappe encore plus fort.
« Bon, j'ai bu ton vin et je dois suivre les règles en te donnant quelque chose en retour. Suis-moi. »
Pendant que Luo En ruminaient ces pensées, l'Héphaïstos éméché se leva de table et tituba avec lui vers le cratère volcanique servant de forge. Désignant du doigt la lave rouge et noire qui coulait en contrebas, il parla d'un ton grave.
« Saute ! »
« ? »
Face à une exigence aussi absurde surgie de nulle part, Luo En fut manifestement saisi de court.
Cependant, sans attendre sa réaction, l'impatient Héphaïstos l'agrippa et le jeta dans le magma bouillonnant.
C'est foutu !
Pris au dépourvu, Luo En ne put qu'invoquer instinctivement les Incarnations Divines de la « Flamme » et du « Cheval Blanc » pour contrer la haute température émanant du magma terrestre.
« Endure ! »
À cet instant, un cri sévère jaillit de la bouche du volcan. Héphaïstos avait arraché la chemise de toile grossière de sa poitrine, dévoilant son torse, et se mit à actionner vigoureusement le soufflet à côté du fourneau de forge.
Instantanément, le vent attisant les flammes et les flammes se nourrissant du vent, le fleuve de magma naguère calme bouillonna et se mit à rouler, sa température montant sans cesse.
Même avec la double protection de la « Flamme » et du « Cheval Blanc », l'aura ardente tout autour semblait pénétrer partout, s'infiltrant sans cesse dans les membres et les os de Luo En, enflammant le sang divin en lui.
Des flammes divines dorées et rouges jaillirent de ses pores et de ses orifices. Luo En semblait un homme embrasé par une combustion intense, son sang pulsait, ses entrailles brûlaient, des vagues de douleur perçante s'abattaient sur lui.
Que cherchait Héphaïstos à faire ? Me transformer en statue fondue ?
Juste au moment où la conscience de Luo En commençait à se troubler sous la brûlure, un chant d'oiseau clair vint de sous le magma bouillonnant.
Immédiatement après, un oiseau gigantesque aux plumes en partie dorées et en partie rouge vif, en forme d'aigle et à la voix claire et mélodieuse, jaillit de sous le magma. Il fit quelques tours au-dessus du cratère, puis plongea droit dans la poitrine de Luo En.
Au moment du contact, une vague de chaleur écrasante inonda le corps de Luo En, apportant une sensation indescriptible du rythme de la vie.
Presque simultanément, Luo En reconnut l'identité de cet oiseau divin.
Le Phénix, un monstre divin doté des caractéristiques d'« immortalité » et de « renaissance ». La légende veut que sentant sa mort prochaine, le Phénix rassemble du bois odorant pour s'y consumer, et après trois jours, il renaît de ses cendres, tel le Christ ressuscité.
Cette créature unique est consignée par les Assyriens, mais des mythes similaires existent à travers le monde : le Phénix d'Europe, l'Oiseau de feu de Russie, l'Oiseau du Soleil d'Égypte, le Yer d'Amérique, l'Anka d'Arabie — tous ces oiseaux possèdent le trait de revivre après la mort (avec des durées de vie de 500, 540, 1000, 1461, 1700 et 12994 ans respectivement) et partagent une étroite association avec le soleil et les flammes.
La Grèce possède aussi des mentions similaires. Le premier à mentionner le Phénix fut le poète grec Hésiode du VIIIe siècle av. J.-C., auteur de la [Théogonie], et le premier à le décrire en détail fut l'historien grec Hérodote.
Clairement, cette créature merveilleuse existait bel et bien à l'Âge des dieux grecs et résidait dans le mont Etna, associée au Dieu de l'Artisanat, Héphaïstos.
Immortalité ? Renaissance ?
Une pensée traversa l'esprit de Luo En, et il comprit vaguement l'intention d'Héphaïstos. Il chassa immédiatement toute distraction, ferma les yeux, rassembla sa divinité, et commença à guider le pouvoir du Phénix vers la roue dorée derrière lui.
Voyant la scène se dérouler devant lui, le Dieu de l'Artisanat au bord du volcan acquiesça avec approbation, sirotant le spiritueux ambrosiaque dans sa main et actionnant le soufflet avec encore plus d'entrain.
Le rugissement explosif du magma bouillonnant se mêlait aux cris perçants de l'oiseau, résonnant sans fin dans la grotte de lave rougeoyante.
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