« Admète, rentre le premier. J'ai des affaires privées à régler ! »
Voyant son ami l'arrêter une fois de plus sur un ton sévère, l'expression du roi de Thessalie, hospitalier et enthousiaste, se raidit, puis il acquiesça légèrement, conservant son faible sourire habituel.
« Très bien, discutez d'abord tous les deux. J'irai en ville préparer du vin et des mets pour recevoir les invités. »
Sur ces mots, il mena distraitement un cheval de guerre qui paissait à l'ombre des arbres, s'enfourna vivement en selle, et, saisissant les rênes, galopa vers la lointaine cité royale de Thessalie.
Luo En observa le geste de l'autre, qui serrait inconsciemment l'épée de bronze à sa taille pendant la cavalcade, et ne put s'empêcher de sourire en coin.
Préparer du vin et des mets pour recevoir ? Cela ressemblait bien plus à une fuite pour aller chercher du renfort et le faire hacher menu, non ?
Peu après pourtant, il suivit du regard la silhouette qui chevauchait comme le vent, rentrant en hâte appeler des renforts, et une lueur d'admiration passa dans ses yeux.
Connaître le danger et oser se dresser pour un ami témoignait d'une loyauté peu commune, une qualité rare à l'Âge des dieux grecs. Nul étonnement qu'un orgueilleux comme Apollon le porte en si haute estime, jusqu'à s'abaisser pour lui.
Si sa mémoire était bonne, c'était aussi grâce à ce trait de caractère « anthropomorphe » que le roi Admète de Thessalie, qui participa plus tard aux quêtes épiques de l'[Expédition des Argonautes] et de la [Chasse de Calydon], devint l'un des rares héros grecs à connaître une fin heureuse. De surcroît, par son amitié profonde avec le héros Héraclès, il sauva indirectement sa propre vie et celle de son épouse bien-aimée.
— À l'époque, Apollon, sa peine accomplie, recouvra son statut divin. Usant de l'autorité du dieu de la Prophétie, il prévit la mort prochaine de son ami Admète. Il se rendit donc au temple du Destin, déployant de grands efforts pour persuader les Trois Moires de prolonger sa vie ; mais la condition était qu'un autre accepte de mourir à sa place. Son épouse, Alceste, se porta volontaire pour se sacrifier, prenant la place de son mari dans la mort.
— Alors qu'il préparait les funérailles de son épouse bien-aimée, Héraclès arriva par hasard. Ne voulant pas négliger son ami, Admète ouvrit tout de même sa demeure et reçu le héros avec prévenance.
— Héraclès ne sut rien de tout cela d'abord, jusqu'à ce qu'il voie tous les serviteurs du palais royal l'air triste ; après s'être enquis, il comprit que son ami le recevait en plein deuil.
— Pour s'en acquitter, Héraclès prit sur lui de descendre aux Enfers, lutta contre le dieu de la Mort, Thanatos, et ramena finalement la reine Alceste du seuil de la mort vers son époux.
Cette légende devint le sujet de maintes œuvres littéraires et artistiques occidentales anciennes. Luo En se souvenait d'en avoir vu pas mal de gravures, bas-reliefs, scripts et peintures à l'huile correspondants.
Entre-temps, après s'être assuré du départ sans encombre de son ami, Apollon, sur l'herbe, poussa visiblement un profond soupir de soulagement et fit froidement face à l'invité indésirable pour l'interroger :
« Bon, il est parti. Quelles sont tes conditions pour l'avoir laissé partir ? »
Face à son beau-frère méprisant et rancunier, Luo En aurait bien voulu dire quelque chose sur l'instant.
'Apollon, tu ne voudras pas qu'Admète ait un accident, n'est-ce pas ?'
Il était évident que le dieu de la Lumière serait prêt à garantir la sécurité de son bon ami.
Auparavant, Artémis semblait l'avoir remarqué et compris avec acuité le caractère de son frère, choisissant un prétexte indigne pour utiliser Admète afin de manipuler son frère trop fier, le forçant à accepter de maintenir une harmonie superficielle avec les Neuf Muses, de s'abstenir d'extrêmes, et de ne pas provoquer une lutte désastreuse entre ses amantes et les Neuf Muses hostiles.
Comme l'avait prévu la déesse de la Chasse, même si Apollon y allait à contre-cœur, il concéda, allant jusqu'à écrire de son plein gré à la déesse de la Mémoire, sa mère parmi les Muses, pour raccommoder leurs relations.
Après avoir éclairci toute la situation, Luo En songea aussi à la raison pour laquelle Artémis n'avait pas immédiatement informé Apollon de la mort du dieu de la Médecine.
Artémis venait de reprendre son frère Apollon sur son attitude envers son amant, usant encore de son statut de sœur aînie pour le forcer à baisser la tête.
Même si la déesse de la Chasse avait considéré le bien commun et le bien-être de son frère, il restait indéniable qu'elle avait porté atteinte à la face et à l'orgueil d'Apollon, et elle en ressentait quelque dette au fond du cœur.
À présent que son arrière-neveu Asclépios, qui lui avait été confié, subissait un malheur sous sa surveillance, Artémis n'avait plus la face pour rencontrer Apollon, qui purgeait sa peine, ni n'osait user de cette mauvaise nouvelle pour agiter son frère, de peur que la relation entre les frère et sœur ne devienne véritablement irréparable.
Tsk, tsk, venir ici signifiait non seulement porter le chapeau pour sa petite Lune à la maison, mais encore aider à raccommoder sa relation avec son frère, ce qui semblait un mauvais calcul pour elle.
'Alors, Dame Artémis, que comptes-tu faire pour me dédommager ?'
Tandis que de chimériques scénarios traversaient brièvement son esprit, Luo En devint instantanément sérieux, son visage marquant une ombre de peine tandis qu'il s'adressait lentement à son beau-frère.
« En réalité, je ne suis venu ici avec aucune autre intention que t'apporter une funeste nouvelle. »
« Quelles manigances trames-tu encore ? Ne crois pas qu'avoir ma sœur… »
« Asclépios est mort. »
« ! »
La nouvelle soudaine foudroya Apollon, le laissant absolument stupéfait.
« Qu'as-tu dit ?! »
« Ton fils Asclépios, il est mort », répondit gravement Luo En, puis il poussa un long soupir et ajouta d'un ton sombre : « Il a été tué de la main même du seigneur Zeus pendant ta détention… »
Il exposa ensuite comment Asclépios avait mis au point l'Élixir d'Immortalité et avait été foudroyé en conséquence par le Roi divin Zeus.
« Zeus !!! »
La voix glaciale d'Apollon sortit mot à mot à travers ses dents serrées, son beau visage se déformant peu à peu sous l'effet d'une rage incontrôlable.