« Succès ! Nous avons réussi ! »
La Mère des Serpents bondit du sol, excitée, et se rua vers Luo En. Elle voulait lui transmettre l'excitation et la gratitude qui l'envahissaient à cet instant.
Cependant, Thétis, qui soutenait Luo En, s'interposa entre elles et barra la route à l'exaltée Échidna d'une toux pour la ramener à la raison.
« Ne penses-tu pas qu'il faudrait d'abord t'habiller ? »
La fraîcheur sur sa peau tira la Mère des Serpents de sa torpeur. Elle saisit vivement les vêtements que lui tendait la Déesse de l'Océan et s'habilla, dissimulant les charmes involontairement dévoilés.
Bien qu'en tant que membre des Monstres Divins elle ne se souciait pas intrinsèquement de l'humiliation de la nudité, elle tenait néanmoins à préserver un minimum de respect et de convenance face à la divinité qui lui avait offert une nouvelle vie.
Observant Échidna quitter sa forme mi-serpent pour adopter une apparence humanoïde et s'avancer vers lui, Luo En ne put s'empêcher de laisser son regard glisser sur les ondulations spectaculaires sous sa robe blanche.
Puis, il jeta involontairement un coup d'œil à Thétis, qui portait la même robe, servant de point de comparaison.
Force était de constater que les différences entre celles qui avaient enfanté et celles qui ne l'avaient pas étaient effectivement frappantes.
« Hum, hum ! »
Une toux teintée d'une légère gêne interrompit les rêveries de quelqu'un. Prendant conscience de la situation, Thétis croisa les bras et ses joues se teintèrent d'une légère rougeur.
Coupable, Luo En détourna prestement son regard indélicat et s'adressa à Échidna d'une voix douce.
« Comment te sens-tu maintenant ? »
« Très bien ! Extrêmement bien ! »
La Mère des Serpents s'écria en bougeant ses membres, la satisfaction lisible sur son visage.
« Non seulement mon corps me semble normal, mais il parait même avoir rajeuni. »
Les femelles sont nées amoureuses de la beauté, et Échidna, malgré sa nature de Monstre Divin, n'y échappait pas. Elle était extraordinairement satisfaite de sa peau plus délicate et de sa beauté plus humaine.
Pourtant, dans son excitation, la Mère des Serpents remarqua aussi un léger problème.
« Ma divinité semble avoir beaucoup diminué, et ma force n'est plus ce qu'elle était. »
« C'est normal », acquiesça Luo En en expliquant posément.
« Après une si longue corrosion par l'aura mortelle, et la séparation de l'esprit et de la chair, même avec mes capacités, je n'ai pu te restaurer pleinement dans ton état d'avant. Pour retrouver ton apogée, il te faudra, je le crains, un certain temps. »
« Je le comprends. Je dois tout de même te remercier d'avoir fait tant pour moi. »
Échidna inclina légèrement la tête, son regard vers Luo En empli de tendresse et d'admiration.
« À présent, je crois vraiment que tu as bien pris soin de mes trois filles. Te rencontrer a été leur chance. »
« Tu m'en donnes trop », répondit Luo En d'un sourire chaleureux et prit l'initiative de l'inviter.
« Compte tenu de ton état actuel, je te suggère de revenir à Athènes avec moi et de te reposer un moment sur la Montagne du Dieu de la Guerre. Prends le temps de t'habituer à ton corps, et une fois que tu auras récupéré ta force d'antan, nous pourrons faire d'autres projets. »
En disant cela, Luo En joua la carte de l'émotion et ajouta sincèrement :
« D'ailleurs, Méduse et les autres doivent te manquer. »
À ces mots, l'instinct maternel et la nostalgie d'Échidna s'éveillèrent, et elle acquiesça immédiatement, acceptant sans hésiter la proposition de Luo En.
« Boum ! »
Juste au moment où les quatre s'apprêtaient à poursuivre leur conversation et à discuter des arrangements détaillés à venir, un grondement sourd monta de la porte de pierre.
Des dizaines de vrilles noires semblables à des serpents, couvertes d'écailles, jaillirent des parois rocheuses et sifflèrent en se propageant vers les personnes dans la caverne de lave.
Face à cela, le teint de Luo En changea et il lança vivement un avertissement à haute voix :
« C'est mauvais, Typhon est là ! »
« Ce doit être parce qu'il y a eu trop de force vitale rassemblée dans cette caverne de lave últimement, ce qui a attiré l'attention de ce monstre ! »
Thétis soutint Luo En qui chancelait, les lèvres serrées, le visage tendu.
Alors que de plus en plus de vrilles noires serpentines affluaient par l'entrée de la caverne, l'expression d'Échidna se fit grave et elle prit immédiatement la parole :
« Suivez-moi, je vais nous faire sortir ! »
Sur ces mots, les veines des mains de la Mère des Serpents gonflèrent, se transformant en griffes acérées, et elle s'allia à Thétis pour déblayer les vrilles à l'entrée, avant de s'élancer en tête pour frayer un chemin au groupe.
Thétis hissa Luo En sur le dos de Cerbère et invoqua distraitement deux sphères d'eau, qu'elle écrasa sur les visages de Sisyphe et d'Adonis, au sol.
Soudain, les deux malheureux au sol se réveillèrent en sursaut, s'essuyant les traces mouillées du visage et regardant autour d'eux, confus.
« Est-ce qu'on s'en est sortis ? »
« Non, on fuit pour nos vies ! »
Thétis répondit d'une voix grave tout en lançant une malédiction qui pulvérisa un amas de vrilles noires arrivant sur eux.
Sisyphe regarda les vrilles noires au sol qui, cassées, tordues, se contorsionnaient en une nuée de serpents noirs sifflants, et son visage vira immédiatement au vert.
« Cette chose est encore là ? Merdum ! »
De même, Adonis, qui s'était réveillé avec un temps de retard, se retourna vers le tunnel qui s'effondrait et le large groupe de serpents noirs se pressant follement vers l'avant. Se trouvant à l'arrière du groupe, le chemin étroit devant lui bloqué par ses compagnons et nulle fuite possible, il ne put que lever ses mains tremblantes et presser frénétiquement les quelques bribes de divinité restantes dans son âme pour rejoindre Sisyphe dans la lutte contre l'assaut des monstres derrière eux.
Heureusement, les poursuivants n'étaient qu'un groupe de serpents noirs ; la tête redoutable de Typhon semblait limitée et incapable de se mouvoir librement.
De plus, Échidna, en locale de l'endroit, connaissait parfaitement les différents passages et routes de la Grotte d'Arima.
Aussi, après plusieurs détours, ils parvinrent à semer la nuée de serpents noirs derrière eux.
Par prudence, ils n'osèrent pas traîner et continuèrent à travers les sombres et complexes galeries souterraines, en direction de la surface.
Après un temps inconnu à voyager dans l'obscurité, un fin filament de soleil doré perça la brume et croisa leur regard.
Sommes-nous dehors ?!
Une vague d'excitation déferla dans tous les cœurs ; ils hâtèrent le pas et franchirent une barrière d'ombres végétales épaisses, accueillant l'aube du monde des vivants qui leur avait tant manqué.
« Argh ! »
Cependant, au moment où il fut exposé au souffle intense de vie et au brillant soleil extérieur, Adonis commença à émettre une fumée verte par le corps et, grimacant, recula dans l'ombre.
Il était à l'état d'âme, et après avoir passé un certain temps aux Enfers, avait accumulé une bonne dose d'aura mortelle.
Ainsi, même après s'être échappés du souterrain, il fut inévitablement brûlé par l'aura du monde des vivants.
Voyant cela, Luo En sortit distraitement le Saint Graal, y inscrivit le charme défensif d'Aiaia pour abriter les âmes errantes au Sang Divin, et le secoua en direction d'Adonis.
« Entre dedans ! »
Le Prince de Chypre, ne se doutant de rien, se transforma prestement en ombre et plongea dans le Saint Graal pour s'y cacher.
« Ah ah, je suis sûr que vous avez d'autres chats à fouetter, hein ? Moi, je file, je ne vous embêterai plus ! »
Pendant ce temps, Sisyphe, indemne, ricana en portant la puissance du dieu du vent en lui à son paroxysme et, les deux mains protégeant sa nuque, s'élança au loin.
Au son du sifflement du vent à ses oreilles et sous le soleil réchauffant son corps, Sisyphe, qui avait couru une bonne distance, était aux anges, près à verser des larmes.
Merdum, après avoir tant tenté de m'évader, j'ai enfin réussi une fois !
À cet instant, à l'entrée de la Grotte d'Arima, Luo En et Thétis échangèrent un regard et, résignés, baissèrent les bras.
Il est rudement malin, ce vieux fripon…
Bon, qu'il parte. Après tout, il n'a pas entendu d'informations cruciales, et il pourra servir de bouc émissaire pour attirer l'attention des divinités des Enfers à leur place.
Après avoir décidé de laisser partir Sisyphe, Luo En se retourna, regardant avec impuissance Cerbère assis dans l'ombre, la langue pendante, les yeux emplis de réticence.
En tant que chien de garde d'Hadès et périlleuse progéniture de Typhon, il portait la marque d'Hadès et ne pouvait manifestement pas partir avec eux.
« Retourne d'abord, je viendrai te voir d'ici un moment », dit doucement Luo En en caressant la tête centrale de Cerbère, laissant derrière lui quelques gâteaux au miel et du vin, se tenant à l'entrée de la Grotte d'Arima avec la Mère des Serpents, observant Cerbère regarder en arrière tous les trois pas vers les profondeurs des Enfers.
Lorsque la silhouette du chien disparut complètement dans les ténèbres, Luo En se tourna vers la Mère des Serpents à ses côtés.
« Dame Échidna, j'ai des affaires personnelles à régler. Si cela ne te dérange pas, je ferai en sorte que Thétis t'emmène à Athènes. J'enverrai un message à Méduse et aux autres pour qu'elles viennent te chercher. »
« D'accord ! »
Échidna inclina légèrement la tête, n'ayant aucune objection à cet arrangement.
En tant que créature divine ressuscitée d'entre les morts et membre de la maisonnée de Typhon, elle se méfiait elle aussi de croiser certains Dieux Chefs de l'Olympe et de mourir une seconde fois.
Cependant, Thétis, à qui cette tâche était confiée, hésita à bouger, son regard se fixant subtilement sur celui qui avait donné l'ordre.
Luo En esquissa un faible sourire, lançant machinalement un pari.
« Entendu, une faveur de plus pour toi ! »
« Marché conclu, »
Pourtant, Thétis secoua la tête, son visage révélant un sourire profondément taquin.
« Fais à Athéna ce que tu m'as fait une fois. »
« … »
Regardant la plume de chouette dans sa paume et la Déesse de l'Océan s'éloigner avec Échidna, les lèvres de Luo En tressaillirent en silence.
Les dieux, ils peuvent vraiment être mesquins.
Pendant ce temps, sur la Montagne du Dieu de la Guerre à Athènes.
« Atchoum ! »
La chouette blanche pure perchée sur le faîte du temple, surplombant toute Athènes, sentit un frisson soudain lui parcourir l'échine sans raison apparente et éternua violemment.