Une demi-heure plus tard, sur les rives du Styx.
Sisyphe contempla la surface du fleuve, immobile depuis longtemps, le visage fermé.
Il avait déjà jeté toutes les Pièces des Morts qu'il possédait, mais le passeur Charon, nocher du fleuve des Enfers, ne se montrait toujours pas, guidant sa barque.
Pire, au gré des remous, les quelques pièces qu'il avait lancées en paiement revenaient doucement s'échouer sur la rive.
En regardant les Pièces des Morts mouillées à ses pieds, Sisyphe ne put s'empêcher de rester coi.
Qu'est-ce qui se passe ? Le vieux Charon refuserait-il le travail ?
N'est-il pas d'ordinaire tout feu tout flamme à la vue de l'argent ? Depuis quand refuse-t-il les clients qui se présentent ?
On peut augmenter la paye si ce n'est pas assez !
« Laisse tomber, on ne pourra pas compter sur lui cette fois. »
Luo En secoua la tête, coupant court à l'élan de Sisyphe qui voulait surenchérir.
Ils avaient semé un tel bordel que même si le corps frêle de Charon était alourdi de chair et d'os, cela ne pèserait pas lourd ; dans ces conditions, ce type n'oserait pas s'approcher, et encore moins proposer son aide.
Il adore l'argent, c'est sûr, mais il n'est pas bête…
Nous sommes dans de beaux draps.
Saisi par ce contretemps imprévu, Luo En ne put empêcher une ombre de sourdre dans son regard.
Après un court instant de réflexion, il prit une nouvelle décision.
« N'attendons pas le bac. Longions les rives ! »
D'après la carte fournie par le Roi Minos, ils pouvaient également atteindre la grotte d'Arima en suivant la berge.
Cela impliquait toutefois un détour considérable, et ils croiseraient inévitablement sur la route les forces des Enfers qui ratissaient terre et mer à leur recherche.
Juste au moment où les quatre s'apprêtaient à s'engager sur ce nouvel itinéraire, Sisyphe perçut soudain le tumulte de l'eau derrière lui et ne put s'empêcher de se retourner, excité.
« Attendez, il se passe quelque chose sur l'eau ! »
À cet instant, des ondes se propagèrent depuis le loin, et la cendreuse brume s'illumina de points fantomatiques.
Un… deux… trois…
Des dizaines… des centaines… jusqu'à en atteindre un millier !
Le visage de Luo En changea radicalement, et il s'écria sur-le-champ :
« Ce sont les Papillons des Enfers ! Fuyez ! »
« Merdre, ce vieux Charon nous a trahis ! »
Voyant cela, Sisyphe à ses côtés comprit instantanément la situation.
Les deux silhouettes, toutes deux dotées de l'Autorité de Vitesse Divine, empoignèrent prestement leurs coéquipiers et prirent la poudre d'escampette.
« Allez ! Ne les laissez pas filer ! »
Depuis un navire de guerre construit en ossements de morts, quatre silhouettes sinistres et redoutables bondirent, se mouvant promptement pour encercler les criminels des Enfers en fuite.
Jettant un coup d'œil en arrière, l'âme de Sisyphe faillit lui quitter le corps.
Le Dieu du Sommeil Hypnos et les Érinyes étaient tous là ! Sans compter un grand nombre de la Tribu des Esprits de Rêve et de Gardes des Enfers !
En vieil escroc qui prenait plaisir à duper les divinités, réalisant qu'il s'était fait avoir comme un bleu, Sisyphe maudit entre ses dents et accéléra.
Charon, toi le vieux immortel, attends un peu, je ne t'ai pas fini !
Tout en courant, bien que Luo En et Sisyphe possédassent tous deux l'Autorité de Vitesse Divine, ils ne parvinrent pas à creuser un écart significatif avec leurs puissants poursuivants, en raison de la disparité de force.
Pire encore, au fil du temps, la présence derrière eux se fit plus proche et plus dense.
Devant la situation critique, Luo En lança un regard mauvais à Sisyphe.
Il semble qu'il soit temps pour un bon frère de se rendre utile, non ?
Cependant, comme s'il pressentait un danger, Sisyphe resserra instinctivement son étreinte sur Adonis, qu'il portait sur son dos, et scruta les alentours avec méfiance.
Tsk, pas bon, le joli cœur d'Aphrodite est encore dans ses mains.
Si on les perd tous les deux, cette virée aura été vaine.
Tant pis, cherchons une autre issue…
Faute de mieux, Luo En dut temporairement mettre de côté ses intentions peu amènes de trahir son coéquipier. Il resta sur le qui-vive, l'esprit en ébullition, cherchant une nouvelle issue à leur mauvais pas.
« Par là… »
Une voix douce murmura à son oreille comme une brise parfumée, et faisant confiance à son intuition, Luo En s'élança dans la direction que Thétis lui indiquait.
Bien vite, son regard fut happé par un jardin au loin, foisonnant de Fleurs de Blé Doré, de vignes, de narcisses, de grenadiers, de cyprès et plus encore, tous rayonnant d'un fort sentiment de vitalité qui semblait venir du monde d'en haut.
La verdure luxuriante et les fleurs parfumées semblaient contenir toute la vitalité des plantes de la surface, dissipant l'aura mortelle des Enfers, créant un paradis serein et magnifique au sein de ce royaume de la mort.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le jardin de Perséphone… »
Blottie dans les bras de Luo En, Thétis se pencha et lui souffla à voix basse, son regard vacillant.
En entendant cela en pleine fuite, Luo En saisit soudain l'implication et sentit une bouffée d'excitation.
Il semble qu'on ait une chance !
« Fuyez par là ! »
Après avoir prévenu ses coéquipiers derrière lui, Luo En porta instantanément sa vitesse divine à l'extrême et bondit au-delà du mur, dans le jardin, avec la rapidité de l'éclair.
Voyant cela, Sisyphe emboîta le pas prestement, accélérant pour semer le gros peloton de poursuivants derrière lui et s'engouffra à son tour dans les ombres épaisses.
« Poursuivez ! »
Le Dieu du Sommeil et les Érinyes, sur leurs talons, s'engouffrèrent sur un coup de tête, mais en tant que divinités des Enfers, ils portaient inévitablement une lourde aura de mort qui entrait naturellement en conflit avec les plantes symbolisant la vie d'en haut.
Aussi, dès leur entrée dans le jardin, les végétaux autour d'eux commencèrent à se flétrir sous l'invasion de l'aura mortelle, pendants fleurs fanées et fruits secs sur leurs branches.
« Qui vous a laissé entrer ? Sortez ! »
À cet instant, une voix sereine et agréable émana du fond du jardin, et la colère et le dégoût qui s'y mêlaient firent s'arrêter net, inconsciemment, les dieux des Enfers à leur poursuite.
« Mon seigneur, des criminels des Enfers ont envahi votre jardin, nous… »
« Peu m'importe qui vous pourchassez, mais pour l'instant, je ne vois que vous piétiner mes fleurs. Déguerpissez avant que je ne décide d'aller plus loin ! »
La voix sereine répondit avec indifférence, puis une trace de noirceur commença à s'y insinuer.
« Ou préférez-vous rester ici comme engrais pour les fleurs ? Dois-je appeler "lui" ? »
Entendant l'ordre ferme résonner à leurs oreilles, et se remémorant le « jardinier » soignant ses plantes en pot dans le Grand Temple, Hypnos et les Érinyes avalèrent leur salive de peur et rétropédalèrent prestement, entraînant les Gardes des Enfers derrière eux à refluer comme la marée hors du territoire du jardin.
L'aînée des Érinyes, Mégaira, le front plissé, regarda la barrière infranchissable devant elle et se tourna vers ses collègues.
« On fait quoi maintenant ? »
« On sécurise le périmètre d'abord et on fouille les environs. J'irai immédiatement rendre compte à Sa Majesté le Roi des Enfers et demander son jugement. »
Laissant ces instructions, Hypnos battit des ailes et vola rapidement vers le Grand Temple des Enfers.
Pendant ce temps, dans la cour paisible voilée de fleurs et de plantes, une silhouette féminine élégante, drapée d'un voile léger et coiffée d'un diadème noir, s'appuyait nonchalamment dans un pavillon, contemplant avec une paresse confortable les narcisses épanouis dans l'étang.
Et les graines de grenade qu'elle égrenait dans sa paume glissèrent entre ses lèvres ; elle les croqua et les suça doucement, faisant éclater un jus acidulé et sucré, avec une pointe d'astringence.
Les émotions qui affleuraient dans les yeux verts de la déesse étaient complexes, et elle soupira en elle-même.
Jadis, c'était à cause de ces deux choses qu'elle était tombée aux Enfers, privée de soleil. Aujourd'hui, ironie du sort, elles étaient devenues les objets sur lesquels elle posait ses pensées et ses souvenirs.
Des souvenirs de jeux avec les nymphes dans les forêts et les vallées lui revinrent, et l'enthousiasme de la déesse pour les vibrants narcisses devant elle retomba, tandis qu'elle relevait la tête vers une silhouette cachée dans les ombres denses, dévoilant un sourire subtil.
« Sors. Veux-tu vraiment que je t'invite personnellement ? Après tout, je t'ai rendu un grand service. »
Thétis esquissa un sourire amer, sortant impuissante de la forêt dense, tandis que les couches de malédictions de dissimulation s'effaçaient d'elle.
Elles… se connaissaient ?
Juste au moment où Sisyphe et Adonis tendaient instinctivement le cou pour voir ce développement inattendu, ils ressentirent tous deux une douleur vive à la base du cou, leurs âmes secouées par une assaut tidal.
Merdre, encore !
Alors que la sensation familière le submergeait, Sisyphe maudit intérieurement de désespoir, sa conscience engloutie par une obscurité sans bornes, et il sombra dans l'inconscience totale, avec Adonis.
Luo En regarda les deux hommes qui s'effondraient et lança avec expertise une dix-sept ou dix-huit malédictions — suppression, confusion, entraves — s'assurant qu'ils ne simulaient pas. Ce n'est qu'alors qu'il sortit résolument de la forêt dense, sur les pas de Thétis.
Le feu ardent du potin qui le consumait le poussait à demander tout bas :
« Vous vous connaissez ? »
Thétis acquiesça et lui expliqua brièvement sa relation avec la Reine des Enfers tout en marchant.
Elles avaient été proches, avant que Perséphone ne devienne la Reine des Enfers. Les deux divinités banquetaient et discutaient souvent ensemble, et comme toutes deux appréciaient le calme et le confort, elles partageaient effectivement une solide amitié.
Luo En écouta et commença à comprendre.
L'épopée mythologique « Iliade » mentionnait que Thétis, pour briser la malédiction de la Déesse de la Discorde, était entrée à maintes reprises aux Enfers, tenant son fils Achille par le talon et l'immergeant dans le Styx, le rendant invulnérable.
Pouvoir entrer et sortir aussi aisément des Enfers, et utiliser leur puissance divine pour forger un corps divin à son fils, Thétis avait manifestement des appuis aux Enfers.
Il apparaissait maintenant que Perséphone était la source de son assurance à venir ici.
Si quelque chose tournait mal, son ancienne amie pouvait probablement la couvrir.
Pas étonnant que Thétis soit restée si calme et posée tout du long.
Réalisant que son équipière était aussi une personnalité influente, Luo En laissa sans hésiter à Thétis le soin de négocier avec la Reine.
Perséphone écouta la supplique sincère de son amie Thétis et acquiesça légèrement : « Tu veux mon aide pour vous faire sortir ? Cela peut s'arranger… »
Juste au moment où le visage de Thétis s'illumina de joie, la Reine des Enfers dans le pavillon fit pivoter la conversation.
« Mais après un si grand service, comment comptes-tu me remercier ? »
« Je… »
Juste au moment où Thétis allait formuler quelques promesses légères, Perséphone leva la main pour l'interrompre, son regard dérivant par-dessus son épaule.
« Et si tu le laissais ici, et que les autres sont libres de partir… »
Entendant cela, Luo En jeta instinctivement un coup d'œil vers Adonis, inconscient dans la forêt dense.
Dans les légendes, après la mort du Prince de Chypre, son esprit fut disputé par la Reine des Enfers et le Dieu de l'Amour. Finalement, sous la médiation de Zeus, il passa six mois de l'année aux Enfers avec Perséphone, et les six autres mois sur terre, appartenant à Aphrodite.
Ce fichu joli cœur, encore des ennuis à cause de lui !
Juste au moment où Luo En pestait intérieurement, il ressentit soudain un regard intense se poser sur lui, brûlant.
Suivant le regard profond de la Reine, il baissa raide la tête vers lui-même, son cerveau plantant net dans l'incrédulité.
Attendez une minute, quelque chose ne va pas ?!