La silhouette à demi étendue sur le sentier de montagne contempla avec lassitude l'énorme rocher tombé au pied de la pente, souhaitant se tourner sur le côté pour s'accorder une brève pause paresseuse.
Mais la chaîne et les entraves, gravées d'inscriptions, résonnèrent et vibrirent, comme un fer à marquer rougi au feu, infligeant une douleur qui atteignait les tréfonds de l'âme.
Soudain, le prisonnier laissa échapper un grognement sourd et étouffé, ses traits tressaillirent légèrement, et il ne put que proférer quelques injures de colère avant de faire demi-tour et de traîner les lourdes chaînes vers le haut.
« Ça n'en finit pas ! »
« Alors, es-tu prêt à parler à présent ? Pécheur Sisyphe… »
La voix calme et apaisante émanait de la brume nébuleuse. Un jeune homme aux yeux et aux cheveux dorés, vêtu d'une ample robe blanche, se tenait au point de départ, au bas de la colline, les bras croisés.
« De quoi veux-tu que je parle ? » Sisyphe, traînant ses entraves et sa chaîne, cligna des yeux avec un air innocent.
« Mon frère Thanatos, où exactement l'as-tu attiré ? » demanda le jeune homme en robe blanche d'un ton indifférent, nullement dupe de la feinte superficialité de l'autre.
« Quel bien cela me ferait-il de te le dire ? »
« Aucun. » Le jeune homme en robe blanche secoua la tête en réponse, son expression se durcissant. « Mais si tu ne parles pas, tu subiras le châtiment le plus cruel des Enfers ! »
« Qu'est-ce que tu crois que je fais en ce moment ? »
« Purger ta peine… »
« Tu vois, si je ne parle pas, je purger ma peine, et si je parle, je la purgerai quand même. Alors ne serait-ce pas parler pour rien ? » Sisyphe compta sur ses doigts en toisant avec dédain Hypnos, dieu du Sommeil, venu l'interroger. « Tu t'attends à ce que j'ouvre la gueule pour rien ? Même le vieux dieu-fleuve Ésope était plus raisonnable que toi. »
Cette année-là, Zeus, métamorphosé en Aigle divin, enleva Égine. Témoin de la scène, Sisyphe vendit Zeus au père affligé, Ésope, en échange d'une source sacrée qui coulerait toute l'année pour son royaume, Corinthe.
Semblablement influencé par les paroles de Sisyphe, Hypnos fronça les sourcils et réfléchit un instant avant de nommer son prix.
« Si tu acceptes de te confesser, je peux plaider ta cause auprès du Roi des Enfers, pour que ta peine éternelle te soit remise. »
« Cela veut-il dire que je peux rentrer chez moi ? » Les yeux de Sisyphe brillèrent d'intérêt, semblant fort tenté.
« Impossible ! » Cependant, Hypnos coupa court brutalement à la chimère du prisonnier. « Tes crimes sont trop graves. Même si la peine qui t'attend est levée, tu devras continuer à purger ta peine dans un autre secteur jusqu'à ce que tes fautes soient expiées. »
« Alors oublie, je viens juste de m'habituer au boulot, et je n'ai pas l'intention de me reconvertir pour l'instant. »
Sisyphe, ricanant, agita la main avec dédain et se baissa pour pousser le rocher de mille livres au pied de la montagne, se préparant à accomplir son objectif habituel de cent allers-retours pour la journée.
« Têtu comme une mule ! » Ne obtenant pas la réponse escomptée, Hypnos fut intérieurement agacé mais impuissant.
Cet homme était le fondateur et le roi de Corinthe. Peu de temps auparavant, sa trahison d'Ésope avait été découverte, attirant la colère de Zeus.
Le Roi divin condamna Sisyphe à mort pour sacrilège et ordonna à Thanatos, dieu de la Mort, de se rendre à Corinthe pour emporter l'âme de ce pécheur, afin qu'il souffre aux Enfers.
Nul ne s'attendait à ce que, par ruse, ce type parvienne à kidnapper et cacher Thanatos, bouleversant l'équilibre de la vie et de la mort dans le Monde des mortels.
Bien qu'Hécate, déesse de la Lune des Enfers, chargée de l'enquête, ait appréhendé le coupable et l'ait jeté aux Enfers, il demeura impénitent, usant de sa belle parole pour obtenir du Roi et de la Reine des Enfers trois jours pour régler ses affaires, sur la promesse de sacrifices à Hadès. De retour dans le Monde des mortels, il renia immédiatement l'accord, refusant de partir et gardant obstinément le silence sur la cachette de Thanatos…
Cela mit Hadès dans une fureur noire, lui qui avait été joué. Il chargea Hécate, toujours à la recherche de Thanatos à la surface, de capturer à nouveau ce récidiviste endurci, et imagina personnellement un châtiment cruel pour Sisyphe.
Il devait pousser un énorme rocher jusqu'au sommet de la montagne, mais la pierre redescendait toujours avant d'atteindre le sommet, anéantissant tous ses efforts. Ainsi, il devait répéter cette tâche sans fin, usant son esprit et sa volonté dans ce supplice monotone, douloureux, éternel.
À moins qu'il n'avoue ses crimes et ne révèle promptement l'emplacement de Thanatos, dieu de la Mort, une mince clémence était possible.
Pourtant, il trouva de la joie dans sa tâche, ne montrant aucune intention de fléchir.
Parfois, il avait même l'énergie et l'envie d'échanger piques et brocards, au grand dam d'Hypnos, dieu du Sommeil, venu l'interroger.
Parti sans avoir atteint son but et de fort méchante humeur, Hypnos se transforma en une volée de papillons noirs des Enfers, se dissolvant dans la brume de mort omniprésente des Enfers.
« Sisyphe ? »
Une voix grave résonna depuis les ténèbres tandis que deux silhouettes élancées apparaissaient, accompagnées d'un souffle de mort, émergeant de la brume grise des Enfers.
Le prisonnier, occupé à purger sa peine, s'arrêta avec surprise, puis regarda avec stupeur les deux visiteurs inconnus au bas de la colline, et se caressa le menton en vain.
« Vous me connaissez ? Mes exploits et ma renommée se seraient-ils propagés jusqu'en un tel lieu ? »
« … »
« Allez, donnez-moi un coup de main, laissez-moi souffler. Quand je rentrerai à Corinthe, je vous offrirai un verre — le meilleur Vin de miel ambroisie, un cadeau personnel de Dionysos, dieu du Vin ! »
« … »
Luo En, le légitime propriétaire, observant l'escroc professionnel qui déversait son verbiage devant lui, le visage s'assombrissant, resta un moment sans voix.
Et ne voyant aucune intention de l'autre côté de prêter main-forte, l'intérêt de Sisyphe pour les deux visiteurs diminua nettement, et il fredonna paresseusement.
« Dis donc, l'ami, si on ne se connaît pas, pourquoi êtes-vous là ? Pour mater ? »
Sur la pente, le prisonnier aux cheveux dorés en bataille et au visage d'une beauté douce et sombre, toucha machinalement la unique boucle d'oreille en gemme dorée pendante à son lobe gauche, et s'appuya contre le rocher avec un sourire rusé, plissant ses longs yeux de renard, et taquina.